Империя действовала быстро.

Получив информацию о Каменном Драконе и подтверждение о Зеркальной Трещине, новая команда была отправлена в считанные часы.

Из-за некроманта ситуация больше не была под контролем, как раньше.

Поэтому город Эллнор приветствовал новые лица, когда армия рыцарей хлынула внутрь от входа в городские стены.

Под солнечными бликами их позолоченные доспехи ярко сверкали, представляя собой внушительное зрелище для зрителей.

— ...Неплохо.

Сидя на вершине крепостной стены, я вдыхал свежий воздух, глядя на происходящее сверху.

Коллективное давление, исходящее от их тел, заставляло меня вздрагивать.

Но если это было еще не все, то сзади появилась новая группа. Одетые в черные мантии с фиолетовыми полосами, они следовали за рыцарями.

— Это должны быть члены Магической Башни. Судя по фиолетовым полоскам, они должны быть специалистами по [Проклятиям]?

Хотя большинство кадетов стремились вступить в Гильдию через Призыв, было еще два направления, к которым хотели присоединиться кадеты.

Магическая Башня и Рыцарский Совет.

Под непосредственным контролем семьи Мэграл они набирали только тех, кто обладал определенным уровнем силы и был одним из лучших в Империи по таланту.

— ...Звучит интересно.

Либо Гильдия, либо Магическая Башня.

Таковы были мои варианты на будущее. Я не ограничивался вступлением в них после окончания школы. Я мог вступить сразу после первого курса.

На данный момент я все еще не знал, к какой из них присоединиться.

Впрочем, сейчас это не имело для меня значения.

Мне нужно связаться с Аойф позже.

Мне нужно было кое-что у нее спросить. Ничего важного. Просто хотел спросить ее об одной книге, которую хотел купить.

— Хаа.

Отведя взгляд, я посмотрел на правую сторону.

— Что?

— Что? Что...?

Я закатил глаза.

— Это ты появился из ниоткуда.

— И что? Я просто наслаждаюсь пейзажем.

— ...Ладно.

— Хорошо.

— ...

— ...

Вокруг снова воцарилась тишина, и я слегка откинулся назад, чтобы вдохнуть ветерок. Когда мои волосы развевались, прядь серебристых волос упала мне на лицо, и я посмотрел на Киру.

Она с рычанием посмотрела на меня.

— Ублюдок, чего тебе?

Я убрал ее волосы со своего лица.

— Отойди. Твои волосы пачкают мне лицо.

— Бывает. Они длинные и все такое, понимаешь?

— Вот почему я говорю тебе отодвинуться.

— Тц.

Кира прищелкнула языком. С немного сердитым видом она агрессивно засунула руку в карман и вытряхнула что-то мне на грудь.

— Вот.

— ...?

Я в замешательстве посмотрел вниз. Я несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что вижу правильно.

Вскоре раздался голос Киры:

— Так, типа...

— ...

— Ну это, блин, ты знаешь?

— ...?

— Ах, к черту. Неважно. Я просто задолжала тебе и все такое. Я думала, ты умер, и мне было хреново, что я тебе не заплатила. Как будто я тебя ограбила и все такое.

— ...

— Что?

В середине своей речи она закусила губу.

— Просто хотела убедиться, что в следующий раз, когда ты умрешь, я не буду тебе ничем обязана.

Эта девушка...

— Я заберу.

Сдерживая смех, я положил деньги в карман.

В конце концов, она сделала все это, потому что ей было обидно, что у нее не было возможности заплатить мне за уроки репетиторства.

"Обычно люди рады не платить за что-то."

Видимо, она была другой.

— Спасибо.

— ... Пожалуйста.

Я думал, что после этого она уйдет, но она осталась . Встретившись со мной взглядом, она поджала губы и наклонилась вперед, чтобы посмотреть на пейзаж внизу.

— ...

— Есть еще несколько вещей, которым ты должен меня научить.

— Научить тебя?

— Ну да. Это как... Кхех!

Кира издала странный звук, когда мой кулак резко ударил ее голову.

Держась за макушку, она уставилась на меня.

— Что это было?!

— ...Я уже говорил это раньше. Перестань полагаться на меня.

— Нет, это...

— Ты уже должна знать, как учиться. Я тебе не нужен.

— ...

Кира по-прежнему молчала, глядя на меня.

— Кира.

— Что...?

— Ничего.

— А?

На самом деле я хотел кое-что спросить, но понял, что она, скорее всего, тоже не знает. Речь шла об истории с Аойф, но, вспомнив ее отношения с ней, я понял, что спрашивать об этом бессмысленно.

— Что? Не оставляй меня в неведении!

— Я же сказал, ничего.

— Нет, черт... Ты не можешь просто так сказать это, после того как заставил меня полюбопытствовать.

— Я только что сказал.

— Ах...

Ее рот закрылся, чтобы надуться.

"Чертов засранец..." — бормочила она себе под нос, пока в конце концов не оставила эту мысль.

— Неважно, ухожу.

Махнув рукой в знак отказа, Кира наконец-то развернулась, чтобы уйти.

Я недолго смотрел ей в спину, а затем переключил свое внимание на пейзаж внизу. Или мне так показалось.

— Ой.

Услышав голос Киры, я повернул голову.

— ...

Слова, которые я собирался произнести, так и не слетели с моих губ. Да и как они могли прозвучать, когда я не знал, как реагировать на увиденное. Стоя в нескольких метрах от меня, Кира подняла в воздух средний палец:

— Вот тебе, подонок!

***

Ниже, у входа в Эллнор.

— Рад снова видеть Вас, Принцесса.

Аойф смотрела на мужчину, стоявшего перед ней на коленях, а затем на несколько десятков человек, стоявших за ним. Она смутно помнила его, но это было неважно.

— ...Со мной нет необходимости в таких формальностях. Сейчас я - курсантка Института Пристанища. Относись ко мне как к таковому.

— Мне очень жаль, но для нас это сложная задача.

Аойф поджала губы.

Хотя она и была Принцессой Империи, а люди перед ней - ее подчиненными, Аойф чувствовала, что их отношение к ней довольно тягостно.

Особенно когда она обратила внимание на то, как смотрят на нее окружающие кадеты.

От этого ей хотелось вздохнуть.

Тем не менее, сдержавшись, она признала их присутствие.

— Хорошо. Полагаю, это нормально.

Она окинула взглядом дюжину членов Рыцарского Совета и Магической Башни.

Каждый из присутствующих обладал невероятной силой, и стоило ей только приказать, как они тут же двинулись бы по ее приказу.

Хотя у нее и были полномочия отдавать им приказы, они ограничивались лишь ее титулом.

Возможно, когда-нибудь она сможет полностью командовать и Магической Башней, и Рыцарским Советом.

— Как идут приготовления?

— ...Мы готовы отправиться в путь в любой момент. Мы уже заранее отправили несколько разведывательных групп, и донесения верны. Каменный Дракон действительно был обнаружен.

— Понятно.

Аойф слегка кивнула головой.

Несмотря на то что она все еще торчала в Эллноре, она могла примерно догадываться, что в Империи царит суматоха.

В королевстве уже давно не появлялись представители Драконов.

Они были крайне редкими и в то же время очень свирепыми.

Но не это было причиной волнения в Империи. Причина, по которой Империя была в смятении, заключалась в том, что существовала большая вероятность того, что у Каменного Дракона окажется пересаживаемая кость.

В отличие от большинства существ, у которых шанс найти пересаживаемую кость был невелик, у существ Драконов вероятность найти такую кость была выше.

И не только это, но и [Врожденная] способность, которую они давали пользователю, была на уровне.

...И если кость исходила от существа Устрашающего Ранга, Аойф уже могла предвидеть, какие неприятности ждут ее в будущем.

Интересно, что они сделают с костью?

В каком-то смысле эта новость была одновременно и благословением, и бедой для Империи.

Кости Устрашающего Ранга встречались крайне редко, тем более, если принадлежащили Драконам.

Тот, кто завладеет такой костью, скорее всего, возвысится в будущем.

Другие Империи наверняка знали об этом.

Вероятность того, что они что-то предпримут в будущем, была довольно высока. Особенно если учесть, что подобные события происходили и в прошлом.

Поэтому Аойф считала сложившуюся ситуацию одновременно и благословением, и бедой.

Аойф уже чувствовала приближающуюся головную боль.

И все это из-за одного человека.

— ...

Подняв голову, Аойф уставилась на возвышающиеся над ней городские стены. В этот момент ее взгляд остановился на одном человеке. Лениво опираясь на вершину стены, он холодным взглядом обшаривал пространство под ней.

Он был тем, кто должен был умереть, но не умер.

Если бы не он, ничего бы этого не случилось. Даже сейчас ей было любопытно, как он это сделал.

По какой-то странной причине, чем больше Аойф узнавала о нем, тем загадочнее он становился для нее.

Его навыки, которые она раньше считала ниже своих, оказались выше ее.

Мало того, он смог выжить после встречи с несколькими существами Устрашающего Ранга и Некромантом.

Это было смешно.

Он был смешным.

— Хаа...

И все же, испустив долгий вздох, Аойф не могла не впечатлиться.

И это тоже...

— ...Нелепо.

***

Позднее ночью.

Леон вернулся в свою комнату и тут же рухнул на деревянный стул.

— ...

Он сидел в тишине.

Ему нравилась тишина.

Сегодня он был в опасной близости от своей смерти. В эти минуты перед его глазами промелькнули воспоминания о детстве.

Такие воспоминания...

— ...Никогда больше.

"Что же мне делать?"

Леон размышлял о сложившейся ситуации. Раньше с ней можно было справиться, но с его появлением ситуация резко изменилась.

— Будто их двое.

Ему и так было нелегко справиться с одним. Как же он будет справляться с двумя...?

Это было невозможно.

Сдерживая свое разочарование, Леон вздохнул и приготовился лечь спать. Было уже поздно, и он чувствовал себя очень усталым.

В частности, у него болела голова.

— ...

Он только добрался до своей кровати, как нахмурился.

Что-то в этом было не совсем правильное. По своей природе Леон был параноиком.

Эта черта выработалась у него за годы охоты.

Поэтому он обратил внимание на слегка сдвинутые подушки и складки, которых не было на его кровати до того, как он ушел.

— ...Здесь кто-то побывал.

Леон уставился на свою кровать, а затем огляделся по сторонам. Его глаза быстро просмотрели комнату в поисках чего-нибудь еще, что казалось бы не в порядке, но все было точно так же, как он помнил.

Единственным отличием была кровать.

"Может, горничная заходила...?"

Это было возможно. Да, это было...

Вжуух...

Быстрым движением Леон откинул простыни и схватился за меч. Он был готов. Он был готов.

...Или он так думал.

— Х-хо..

Все его тело замерло при виде того, что его встретило.

Врожденный страх, которого он не испытывал уже очень давно, овладел всем его телом, а выражение его лица изменилось.

Всплеск!

Вдалеке послышался плеск. Но это не имело смысла.

Поблизости не было никакой реки.

— О нет...

Леон сделал шаг назад.

— Проклятие! Я знал это...! Я был прав...!

Вся его рука дрожала.

Он просто не мог понять, как такое возможно.

Леон моргнул, чтобы убедиться, что ему не мерещится. К сожалению, в глазах ничего не изменилось.

— Ха-ха...

Его грудь задрожала.

На его кровати лежала книга. Она была мокрой и испачкала простыни под ней. Но проблема была не в этом.

Он узнал книгу.

Как же иначе, ведь он отчетливо помнил, как бросил ее в реку.

<Забавные шутки, которые заставят вас смеяться весь день>

С бледным лицом он сделал еще несколько шагов назад.

— Проклятие...

Это действительно было проклятие.