Эллнор.

На следующий день. В комнате капитанов.

За столом сидело несколько человек.

— Здесь есть Зеркальная Трещина и адская гончая Устрашающего Ранга, а также несколько адских гончих более низкого ранга. И это не считая некроманта, чья сила, похоже, примерно на том же уровне, если не сильнее.

Профессор Хэллоу заговорил:

— Я уже запросил подкрепление. Империя скоро пришлет нам на помощь взвод.

Выражение его лица было крайне мрачным, и кроме него и профессора Бриджит, больше никого из Пристанища здесь не было.

Курсантам здесь делать было нечего.

— ...Сколько времени займет сбор подкрепления? — спросил Капитан Тревис со своего места.

— Они пришлют подкрепление сразу или подождут какое-то время?

— Я не знаю. — нахмурившись, ответил профессор Хэллоу.

«Центр» сказал ему только, что они пришлют несколько войск и высокопоставленных рыцарей, чтобы разобраться с ситуацией.

Однако он не был уверен, сколько времени им понадобится.

Тем более, что с их стороны ситуация все еще была управляемой. Хотя высокопоставленных рыцарей было не так уж мало, они все же пользовались большим спросом.

Их трудно было быстро мобилизовать, если только речь не шла о чрезвычайной ситуации.

— Тсс...

Профессор прищелкнул языком, осознав это.

Вспомнив сцену, произошедшую накануне, он закрыл глаза. Воспоминания о прошлом всплыли в памяти, и его глаза дернулись.

"Опять я потерпел неудачу."

— Профессор Хэллоу.

Голос прервал его размышления. Это был не кто иная, как профессор Бриджит.

— Что мы должны делать со смертью курсанта...?

— ...

"Что за выражение лица она сейчас сделала?" — спросил себя Хэллоу, откинувшись на спинку стула.

Они уже передали новость о смерти кадета в Академию. Если бы это был любой другой кадет, ситуация не была бы столь неприятной.

Однако это была «Черная Звезда».

Сильнейший первокурсник Пристанища. Один из самых многообещающих гениев Империи.

Ситуация была крайне щекотливой.

Пришлет ли Академия кого-нибудь, чтобы забрать его тело?

Но что, если он не умер?

Профессор Хэллоу потирал лоб. Он видел, как его поглотила нежить. Он никак не мог выжить.

Это было нереально.

С такими мыслями он вздохнул.

— Пока ничего.

Постепенно профессор Хэллоу обрел голос.

— Я уже передал все в Академию. Что будет дальше, будет зависеть от них.

Он поднялся со своего места.

Оглядевшись по сторонам, он мрачно кивнул головой.

— Заседание окончено.

***

В это же время. В другой части города.

Леон сел и уставился на текущую реку. Вода была кристально чистой, а холодный ветер развевал его волосы по лицу.

— ...

В наступившей тишине стул на противоположном конце стола заскрипел, и на него села какая-то фигура.

— Что ты делаешь?

Леон повернулся и посмотрел в сторону фигуры.

С длинными струящимися фиолетовыми волосами это была не кто иная, как Эвелин. Ее взгляд... Он показался ему странным.

— Ты...

Таков был ее тон.

В нем звучала смесь печали и растерянности.

— ...ничего не чувствуешь после его смерти?

— Его смерти?

Точно.

Жюльен был мертв.

Или, по крайней мере, так думали все. Он знал, что это не так. Особенно после того, как увидел его взгляд в конце.

Леон понял, что Жюльен что-то задумал.

Он всегда был таким. По крайней мере, нынешняя версия Жюльена. Он был тем, кто удивлял его снова и снова.

По этой причине он не волновался.

Скорее, ему было любопытно.

Что именно он собирался делать...?

"Я пока подыграю."

— ...Я не знаю, что я чувствую.

— Хаа.

Эвелин вздохнула, склонив голову над столом и помассировав лоб.

— Я тоже не знаю. Правда не знаю.

Она выглядела потерянной.

— Ненавижу ли я его? Или я его не ненавижу?

Бормоча про себя, она взъерошила волосы.

В конце концов она остановилась и подняла голову, чтобы посмотреть на Леона.

— Кто он вообще такой?

— ...?

— Каждый раз, когда я его вижу, он совершенно другой человек. Я знаю, что ты сказал мне, что это не тот Жюльен из прошлого, но я не могу выбросить этот образ из головы. Что, черт возьми, мне вообще делать...?

Голос Эвелин в некоторых моментах срывался, но слезы из ее глаз не текли.

В глазам Леона он мог сказать, что, хотя ее детские чувства все еще сохранились, они сильно потускнели.

Они не были романтичными, но все же.

Именно поэтому ее взгляд казался тягостным.

Особенно когда она спросила:

— Какая версия Жюльена умерла?

— ...

Какая версия?

Леон не знал, как ответить на этот вопрос.

Но раз уж он сказал, что будет подыгрывать, то в конце концов дал ответ.

— Та, которую ты не знаешь.

— Та, которую я не знаю...?

Эвелин моргнула, наклонив голову в замешательстве.

— Что это значит...?

— Нынешний Жюльен - это не тот Жюльен из твоих воспоминаний.

— Я знаю..

Леон положил руку на стол и встал.

— Если ты знаешь, значит, ты уже знаешь ответ.

— А...?

Эвелин снова моргнула, похоже, не зная, как реагировать.

Бросив на нее последний взгляд, Леон ответил:

— Сотри все предыдущие воспоминания о Жюльене в твоей памяти. Что ты чувствуешь по поводу смерти Жюльена, которого ты встретила в Академии? Черная Звезда.

Он постучал пальцем по столу.

— ...Это тот Жюльен, который умер.

Вскоре после этого Леон ушел.

— Что...?

Эвелин долго сидела молча. Казалось, она пребывала в глубоком раздумье. И не только она.

Неподалеку от нее сидела еще одна фигура.

Подслушав весь разговор, Кира отложила карандаш.

— ...

Перед ней лежало несколько книг.

Точно, она училась. Но зачем она вообще училась?

И эти вопросы.

Почему они были такими чертовски трудными?

— Ебаный рот.

Сккрк

Скомкав лежащую перед ней бумагу, Кира выругалась и отбросила ее в сторону.

— ...Так раздражает.

Учеба должна была стать тем, что она начала любить.

И все же...

Почему это вдруг стало так чертовски раздражать?

— Черт.

***

— Ты снова проснулся. Как себя чувствуешь?

— Хреново.

Я потер глаза и сел. Голова пульсировала, и все вокруг болело. Впрочем, это ощущение длилось недолго.

— ...М.

Применив ману, я обнаружил, что мои раны снова затянулись. Конечно, они все еще не до конца зажили, но я усугубил их во время тренировок.

Мой взгляд бессознательно переместился на того, о ком шла речь.

— Спасибо.

И слова сорвались с моих губ.

— ...

Она молчала, держась спиной к моему лицу.

Я не возражал против этого.

Я уже начал привыкать к ее молчанию.

— Какая грубая девчонка.

Дафна, сидевшая рядом со мной, покачала головой.

— Раньше она была гораздо веселее, знаешь?

— Хаа... Хаа... Временами она качалась на моих руках.

— Точно, точно! Я помню это. Она была такой милой.

— Хаа. Хаа.

— Аурелия? Хочешь снова покачаться на руках у Горка?

— ...

— Ахахаха.

— Хаа. Хаа.

Пока эти двое смеялись, я помог себе подняться. Мои веки были тяжелыми, и я хотел только спать.

Но у меня не было на это времени.

Мне нужно было продолжать тренироваться.

Мне нужно было улучшить [Руки Болезни]. Я был близок к этому.

「95%」

Мне не хватало всего 5%.

Я был близок, но чувствовал себя так далеко. Особенно когда прогресс начал приостонавливаться.

— Хаа.

Ладно, неважно.

Я должен быть в состоянии сделать это на следующей тренировке.

Или в этой.

— ...

И снова я потерял счет времени.

Время, казалось, текло с другой скоростью, пока я сосредоточился на поглощении элемента [Проклятие] в воздухе и пытался понять его.

Началась знакомая картина.

Сначала я терял счет времени.

Кап!

Затем выступил пот.

Как будто между ними было какое-то соглашение, сразу после этого появлялась боль.

Она пронзала мое тело. Словно тысячи иголок пронзили каждую часть моего тела.

— Ухк...!

Я терпел боль так долго, как только мог.

Моя терпимость к боли была высока.

И все же даже у меня не было выбора, кроме как поддаться ей после определенного момента.

Мир потемнел, и я снова проснулся.

— Проснулся! Проснулся! Как ты себя чувствуешь?

Знакомое приветствие.

Для меня это стало почти привычным.

— Хреново.

Протерев глаза, я огляделся вокруг.

Боль снова ушла, а тело исцелилось. Пора было начинать все сначала.

Я махнул рукой, чтобы проверить свой прогресс.

— ...

И тут же остановился, моргая глазами.

「95%」

— А...?

Я прикрыл рот. На мгновение мне захотелось рассмеяться.

— Хаха.

Нет, я действительно смеялся.

Просто это вырвалось из моего рта без моего разрешения.

Я моргнул, чтобы убедиться, что вижу правильно.

И все же...

「95%」

Результаты остались прежними.

Никаких изменений.

Я почувствовал, что мои губы дрожат.

Неужели я зря потратил день...?

Столько боли и времени. Зачем оно было нужно?

Я потер голову.

Нет, сейчас не время паниковать.

Возможно, я недостаточно усердно тренировался.

Я огляделся вокруг. В конце концов мой взгляд остановился на Аурелии. Все это время ее внимание было сосредоточено только на драконе.

Словно все остальное не имело для нее никакого значения.

Я открыл рот, но тут же закрыл его.

— Опять.

Я повторил цикл еще раз.

У меня не было другого выбора.

Единственным человеком, на которого я мог положиться, был я сам.

Закрыв глаза, я еще раз прошел через весь цикл.

Сначала я погружался в воду.

Затем пот.

Наконец, боль.

А потом...

Темнота.

「95%」

— ...

Я тупо уставился в окно, прижавшись спиной к земле.

— Я не понимаю..

Почему...?

Почему прогресс остановился?

Может, я что-то упустил? Очевидно, что до сих пор этот метод работал. Почему же он больше не работает?

— Почему?

Мой взгляд снова неосознанно метнулся к Аурелии.

Я хотел спросить ее, но снова остановил себя. Я знал, что она мне не ответит. Это было то, что я должен был найти сам.

— ...

Но как бы я ни старался, мой разум оставался пустым.

Я не мог ни о чем думать.

"Это не то, что я могу сделать."

Болезненное осознание своего положения стало ясным для меня.

Подняв руку, я заслонил далекое солнце. Оно светило ярко, и у меня начали болеть глаза.

На мое лицо упала тень.

Сжав руку в кулак, она медленно окрасилась в фиолетовый цвет.

— ...

Почувствовав спиной шероховатую поверхность земли, я повернул ладонь и посмотрел на свою руку. Она была полностью фиолетовой из-за действия [Руки болезни].

Простое прикосновение - и я смогу наложить заклинание на другого человека.

Довольно удобное умение, если использовать его вместе с Эфирным Плетением.

— Интересно, каково это?

Я столько раз применял это заклинание на противниках, но до сих пор не знал, что чувствуют другие, когда на них накладывают заклинание.

Или может, в этом есть что-то большее?

— ...

Внезапная мысль пришла мне в голову.

Не успел я опомниться, как моя рука оказалась возле лица.

А потом...

Я положил ее на лицо.

— ...

После этого я ничего не мог вспомнить.