Иногда достаточно было одного взаимного интереса, чтобы люди внезапно подцепили друг друга.

— ...Что за хрень я наблюдаю?

— Это...

— Мне ведь не мерещится?

— ...

Был следующий день. Экспедиционная группа возобновила свой поход к некроманту. Однако по сравнению с предыдущим днем все выглядело иначе.

— Хахахах! А ты молодец!

— ...Спасибо.

Это были Жюльен и профессор Хэллоу.

Идущие впереди всех, эти двое были неразлучны со вчерашнего вечера. Но не это было самым шокирующим.

Он может так смеяться...?

Заметив едва заметную улыбку на лице Жюльена, разговаривающего с профессором, и вспомнив, как он смеялся предыдущим вечером, Аойф с трудом разобралась в ситуации.

Казалось, она видит совершенно другого человека.

— ...

Повернув голову, Аойф упала взглядом на Эвелин.

Похоже, она была больше всех шокирована сценой, разворачивающейся на их глазах.

— Как...?

И Аойф снова вспомнила слова, сказанные ей не так давно.

"Он изменился."

Жюльен действительно выглядел совсем не так, как обычно. Возможно, он просто почувствовал себя комфортно с новым профессором.

Возможно, она слишком много думала. Возможно, так оно и было.

Но...

"Почему я чувствую, что что-то не так?"

Повернув голову, она остановила взгляд на другой фигуре. С длинными платиновыми волосами и красными глазами, ее взгляд был прикован к Жюльену.

Трудно было понять, о чем она думает.

Однако при виде ее, Аойф нахмурилась.

"Точно, до меня дошли слухи о том, что они проводят время вместе. Может, она что-то знает?"

Сначала Аойф так и подумала, но чем больше она смотрела на них, тем более маловероятным это казалось.

Сделав еще один шаг вперед, она поспешно прикрыла рот рукой.

— Апчхи!

Аойф чихнула.

Прикрывшись, она поджала губы.

Взглянув на небо, она нахмурилась.

— Мне кажется, или становится холоднее?

***

Я как будто встретил давнего друга. Нет, скорее, у меня никогда не было настоящего друга. Будь то в этой жизни или в прошлой.

Трудно сказать.

Однако по какой-то причине я чувствовал себя очень комфортно, разговаривая с профессором.

...Это было странно.

— Я слышал, ты был одним из курсантов, участвовавших в инциденте, произошедшем в лесу?

Пока речь не зашла об одном событии, мое сердце дернулось. Внешне я этого не показал и просто посмотрел на профессора, который с невозмутимым видом смотрел вдаль.

Мы были уже недалеко от места назначения.

Я чувствовал это.

— ...Возможно, вы имеете в виду инцидент с профессором Бакламом?

— Да.

Профессор Хэллоу повернул голову, и наши взгляды встретились.

— Это было прискорбное событие. Я был очень близок с Робертом.

— Вы были...?

Что за чушь.

Я видел его воспоминания. В его жизни не было такой фигуры.

Тем не менее, я притворился, что понимаю.

Он продолжил.

— ...Ну, можно сказать, что мы были знакомы друг с другом?

— О.

Я все еще не верил.

Скорее, я поднял свою бдительность, не показывая этого внешне.

— А он? — спросил я, делая вид, что заинтересована в разговоре.

— Он мало говорил. Всегда играл в шашки в одиночку в кампусе Академии и все такое. Он был необычным парнем, если это правильные слова для его описания.

— Похоже на него.

Ни для кого не было секретом, что профессор проводил большую часть обеденного времени, играя в шашки в одиночестве.

Это знали все.

— Да. Он был весьма известен этим, не так ли?

— ...Да.

Как только я подумал, что он собирается продолжить разговор, я был удивлен, что он оставил все как есть. Это заставило меня задуматься, не слишком ли я осторожничаю.

В итоге я все равно не терял бдительности.

Так было до тех пор, пока...

— Апхчи!

Я услышал чихание.

Обернувшись, я увидел, что несколько курсантов, в том числе и Аойф, накрываются одеялами.

— Становится довольно холодно.

— Да. Я едва чувствую свои губы.

Я нахмурился.

Холодно? Конечно, было холодно, но не так уж плохо, как все это представляли.

Что-то было не совсем так...

— Мы почти пришли.

Слова профессора Хэллоу вывели меня из задумчивости. Как только он произнес эти слова, я почувствовал странный энергетический импульс, распространившийся по всей округе.

— Что за...!

В груди стало тяжело, а дыхание участилось. Но кроме этого, я смог подавить дискомфорт.

— Кхааа! Кхаа!

— Ахк...!

К моему удивлению, то же самое нельзя было сказать об остальных, чьи лица побледнели.

— Я не могу дышать!

— Ху...! Ху...!

"Что происходит?"

Я в замешательстве огляделся вокруг. Мало того, что остальные, казалось, умирали, так еще и несколько человек упали на пол на одно колено. Особенно Кира и Эвелин.

Леон, похоже, был в лучшем состоянии.

— ...Только спокойствие. — раздался рядом со мной голос профессора Хэллоу. Он поднял руку, и прозрачный купол накрыл все вокруг нас.

Почти мгновенно все почувствовали облегчение и опустились на землю.

— Хааа... Хааа...

— Что это было, черт возьми?

— Кхаа...!

Мне тоже было любопытно. В отличие от них, я не чувствовал ничего особенного. Опустив голову, чтобы посмотреть на свои руки, я снова поднял ее, чтобы посмотреть на профессора Хэллоу. Я как раз собирался попросить у него объяснений, когда он опередил меня.

— Мы сейчас находимся в регионе с повышенной концентрацией элементов.

Проведя пальцем по воздуху, профессор продолжил:

— ...Элемент Проклятия, похоже, преобладает здесь. Тем, кто специализируется на элементальной магии, будет трудно дышать. Это нормально. Вам просто нужно приспособить свое тело к высокой плотности маны Проклятия в воздухе. Вы также можете обнаружить, что сродство с вашей собственной стихией уменьшится. Это побочный эффект такой среды.

Его объяснение было недолгим, но я смог его понять.

Элементный преобладающий регион...? Это был новый для меня термин.

Закрыв глаза, я почувствовал ману в воздухе.

— Ах...

Как и ожидалось. Все было так, как он и говорил. В ней было много элемента [Проклятие]. Проклятие? Это звучало не совсем правильно. Но я не был разработчиком игр.

— Для тех, кто специализируется на магии проклятия...

Профессор Холлоу повернулся и посмотрел на меня.

— Вы обнаружите, что вам стало гораздо проще циркулировать ману. И не только это, но и то, что вы стали быстрее и легче создавать заклинания.

Так он и сказал.

Только подумав, я понял, что могу призвать [Цепи Алакантрии] и [Руки Болезни] практически без задержки.

Кроме того, я мог бы использовать их в течение более длительного времени и гораздо эффективнее. Самое приятное, что это было совсем не больно.

Я почти не чувствовал своих повреждений.

— Это...

Это было здорово.

Как давно я не чувствовал себя так?

— Но это все неважно.

Выражение лица профессора стало мрачным.

Он хмуро уставился вдаль.

— ...Похоже, ситуация была гораздо опаснее, чем я предполагал. Я чувствую, что мы очень близки к цели.

Так и было.

Хотя в моих воспоминаниях такой сцены не было, по пейзажу я более-менее мог определить, что мы уже близко.

Сколько раз я бывал здесь в своих воспоминаниях?

— Мы возьмем перерыв, чтобы подождать, пока вы адаптируетесь к обстановке.

Решение было таковым.

Я не стал жаловаться.

Я сел на землю и направил ману внутрь своего тела.

Я хотел кое-что проверить.

"Поскольку проклятие здесь густое, что будет, если я буду практиковать свои заклинания...? Ускорит ли это мой прогресс?"

Я решил проверить это.

— А...

∎| Ур. 1 [Руки Болезни] Опыт + 0,1%

∎| Ур. 1 [Руки Болезни] Опыт + 0,05%

∎| Ур. 1 [Цепи Алакантрии] Опыт + 0,1%

∎| Ур. 1 [Цепи Алакантрии] Опыт + 0,05%

Уведомления замелькали перед глазами.

Оба заклинания начали расти в мастерстве с заметной скоростью.

Я начал волноваться.

Что произойдет, когда заклинания достигнут следующего уровня?

Будут ли они эволюционировать...?

Если да, то что с ними станет?

— ...

Я сидел в тишине и наслаждался окружающей обстановкой.

Видимое улучшение ощущалось с восторгом. Но даже тогда я понимал, что не смогу наслаждаться такими ощущениями вечно.

— Похоже, все готовы. Давайте идти дальше.

Потирая лицо, я встал с места.

"...Какая жалость..."

Если бы это было возможно, я бы предпочел остаться еще немного.

Может быть, я найду способ сделать это позже.

Пока же я хотел выяснить кое-что еще.

— Я постараюсь сделать все возможное, чтобы гарантировать вашу безопасность. Однако могут возникнуть обстоятельства, при которых я не смогу вам помочь. В таком случае я надеюсь, что вы все подготовитесь и будете действовать по наихудшему сценарию.

Все прислушались к словам профессора, направили ману и достали оружие.

Только после этого мы двинулись вперед.

В отличие от прежних, наши шаги были медленнее и осторожнее.

Мы шли в правильном направлении.

В горной местности мы шли по единственной тропе, петляющей по пересеченной местности, по обе стороны которой возвышались зазубренные скальные образования.

— ...

Странная тишина воцарилась в группе, пока мы шли вперед.

Все понимали, что мы находимся всего в нескольких метрах от источника всех бед. Именно поэтому все молчали.

И тут...

— Ах...

Вдалеке показался знакомый фиолетовый купол.

Он был большим.

Гораздо больше, чем в воспоминаниях.

— Что это такое?!

— Кхааа!!!

— Я не могу дышать.

То же самое можно сказать и о чувстве подавленности, которое витало в воздухе. Оно разительно отличалось от того, что было в видении.

Настолько, что профессор был вынужден сделать шаг назад, подняв левую руку, чтобы заслонить нас.

— ...Отойдите.

Но было уже слишком поздно.

Вдали, внутри сферы, в наше видение вошло более тысячи знакомых фигур, их головы роботизированно поворачивались в нашу сторону. Каждый из них, казалось, был зациклен на нашем присутствии, их взгляды пронзали пространство между нами с тревожной интенсивностью.

— А?

— Как они здесь оказались? Разве они не...

Но и этого было недостаточно.

Посередине стояла фигура в плаще, окутанная тьмой. Как только ее взгляд упал на нас, все мое тело словно застыло на месте, как в ледяной хватке.

То же самое произошло и с остальными, которые замерли на месте.

— Ах, это... — раздался рядом с нами горький голос профессора Хэллоу.

— ...Кто именно проводил разведку?