— Помогите... мне. Мне страшно...

В темной пещере плакал мальчик. На вид ему было не больше восьми лет, и он держался за ноги обеими руками.

— Уаа...!

— Уха!

Вдалеке слышались крики других детей. Крепко обняв ноги, он крепко обнял свое тело.

"Где я...?"

"Что происходит?"

"Мне страшно."

Таково было первое воспоминание Леонарда в Перевернутом Небе.

С тех пор он подвергался бесконечным пыткам.

— Мне жаль...

Его били.

— Это... больно... Это моя вина... Не бейте меня.

Его заставляли повторять одни и те же слова каждый день.

— За Перевернутое Небо!

И он не мог вспомнить, сколько раз его морили голодом.

— Я голоден.

Каждый день.

— Извините...

Жизнь была адом.

"Ах... Я больше не могу... Больно..."

— Хик... Хик...

Его крики отдавались тихим эхом, когда он плакал про себя.

— ...З-здесь.

В этот момент к нему подошел другой ребенок.

Держа в руках кусок хлеба, он протянул его Леонарду. Подняв голову, Леонард уставился на хлеб. Он моргнул, не понимая, что происходит.

— Это для меня?

— ...Да.

Тогда Леонард впервые встретил Гиеля.

Он был выше остальных детей. Он также был умнее. Он отдавал им свою долю еды, когда кто-то был голоден.

Не сразу он стал лидером группы.

Но даже тогда...

Он мог помочь лишь немногим. Пока он голодал и терпел побои от других детей, число детей в группе уменьшалось.

То, что сначала было группой из более чем ста детей, постепенно превратилось в группу из тридцати.

— Я хочу есть...

— У меня болит живот.

— Болит... М-мама... Я хочу домой.

— Вот возьми.

Гиель продолжал передавать еду. Даже когда его желудок урчал от боли, а руки стали такими тонкими, что можно было разглядеть кости, он отдавал еду тем, кто в ней больше всего нуждался.

— Вот...

Леонард последовал его примеру.

Но даже тогда...

Смерти продолжались.

В конце концов, выжить удалось только десяти.

— С этого момента вы будете отрядом «Обугленный Дракон».

Гиель, Ариан, Джейкоб, Клайд, Лаура, Джоанна, Карл, Роуэн, Эван и Леонард. Таковы были имена членов отряда.

Они были последними выжившими после первого испытания.

Выжив, они стали полноправными членами «Перевернутого Неба». Из-за общей травмы они были близки друг другу.

— Возьми мое...

— Возьми мое полотенце.

Когда один страдал, другой жертвовал своим комфортом, чтобы помочь другому. Так они и жили дальше.

За время, проведенное с ними, один разговор глубоко поразил Леонарда.

Сидя у костра, он вспомнил, как спросил:

— Вы помните свои семьи?

— Нет.

— ...Нет.

— Нет.

Когда пламя костра отразилось в глазах детей, один из них произнес:

— Я помню.

Это была Лаура. Вторая среди младших в группе.

С выражением лица, которого он никогда у нее не видел, она продолжила:

— Моя мама. Кажется, у нее были светлые волосы и зеленые глаза. Я мало что помню, но помню, что она была теплой. Как этот огонь. Но не так больно, как сейчас. Я не знаю, где она.

Подняв глаза, она спросила:

— Как ты думаешь, она еще помнит меня?

Треск!

Огонь потрескивал, а члены группы на мгновение замолчали.

Подбросив в огонь деревянную палочку, Гиель ответил:

— ...Может быть.

Для Леонарда Гиель был загадкой. Он был добрым и отзывчивым, но в то же время безжалостным, когда это было необходимо.

Он был человеком, которого трудно понять.

Но в то же время... Он был тем, на кого он равнялся.

Но каковы его истинные мысли?

— Я хочу встретиться с ней.

— Встретишься. — сказал другой участник, глядя на огонь.

— Когда мы достигнем более высокого ранга, мы получим больше свободы. К тому времени ты сможешь встретиться со своей матерью.

— Я помогу тебе.

— ...Спасибо.

Группа была едина. Они должны были быть едины. У них оставались только они сами.

Этот разговор стал для Леонарда незаменимым воспоминанием.

С тех пор группа работала вместе. У них был одинаковый распорядок дня. Они просыпались. Тренировались. Ели. Получали задания. Возвращались и повторяли.

— Давайте продолжим.

— ...Потерпите еще немного.

— Ух, Лаура, ты не очень хорошо готовишь.

— Тогда ты готовь!

— А, ну... Я немного ленив.

— Тогда заткнись и ешь.

— Эй! Это моя простыня.

— Неважно.

— Вот, возьми мое.

— Нет, я хочу его.

— Черт, возьми!

— Хахаха.

Их жизнь постепенно начала налаживаться. Но... Леонарду все еще казалось, что в этой жизни чего-то не хватает.

Он не мог этого объяснить.

...Каждый раз, когда он отправлялся на задание, он чувствовал, что чего-то не хватает.

И только на последнем задании его осенило.

Они уже полностью выросли. Они больше не были детьми.

Отойдя подальше от толпы, Леонард уставился на море людей, направляющихся к стадиону, и пробормотал:

— ...Я им завидую.

Члены группы повернули головы, чтобы посмотреть на него. В отличие от прошлых лет, все они были другими. Они больше не казались такими надеющимися, как раньше.

Они были похожи на прежнюю оболочку.

После всего, что им пришлось пережить, им было трудно не потерять свою человечность. Но даже тогда они были единственными, кто остался у Леонарда.

— Ты завидуешь им? Почему?

Почему...?

Леонард посмотрел на толпу.

— ...Посмотри на них. Все эти люди. Они все здесь, чтобы посмотреть на них.

— Они?

— Кадеты.

— ...А

Вскоре в группе воцарилась странная тишина. Когда все члены группы повернули головы и уставились на зрителей, Леонард спросил:

— Как вы думаете, на что это похоже?

Он подтолкнул их подбородком.

— ...Признание своего существования. Как вы думаете, каково это?

В мире, где единственные, кто знал об их существовании, были они сами, каково это - быть признанным?

.

.

.

Я очень долго размышлял над вопросом Леонарда.

Оглядевшись вокруг и увидев, что все смотрят на меня, я почувствовал себя центром всеобщего внимания. Но даже тогда. Даже если я стоял перед ними. На самом деле меня там не было.

....Я был лишь абстрактным образом Жюльена Дэкра Эвенуса.

Они смотрели на меня, но не на меня настоящего. В каком-то смысле эта история перекликалась со мной. Трудно было продолжать идти вперед, когда никто не смотрел на тебя по-настоящему.

Но...

Мне не нужно было, чтобы на меня смотрели.

Мне было хорошо с тем, что у меня есть. У меня была цель, которую я поставил перед собой. Я должен был достичь ее, несмотря на то, как больно мне было.

...И именно благодаря таким мыслям я смог отогнать от себя ту боль, которую испытывал сейчас.

— Хаа.

Боль...

Она разъедала каждую часть моего тела. От мышц до внутренних органов. Я чувствовал кипящий жар глубоко внутри себя.

С каждой секундой боль нарастала. Мой живот начал вздуваться, и я стал чувствовать себя скованным.

— ...

Энергия, скопившаяся в моем ядре, грозила захватить все тело.

Мне нужно было отпустить ее.

Выпустить ее наружу.

Оглянувшись вокруг и увидев, что все отчаянно сражаются с мамонтом, я вгляделся в их напряженные лица.

Было очевидно, что им нелегко одолеть зверя.

С моего места он выглядел внушительно.

Мощно...

Тук...

Я сделал первый шаг вперед.

При этом я вытянул руку. Каждый раз меня сдерживало одно - нехватка маны. Однако сейчас все было иначе. Мана. У меня ее было много. Так много, что мое тело начало ломаться от ее количества.

— Хаа... Хаа...

Когда дыхание стало затрудненным, из моего предплечья начали выходить нити. Одна, две, три, четыре, пять... десять.

— Еще...

Я чувствовал это.

С тем количеством маны, что у меня было, я мог создать еще больше нитей.

Я хотел увидеть это.

Сколько нитей я мог создать с тем количеством энергии, которое у меня было?

— Двадцать.

Нет, я могу больше...

Даже когда мое тело начало нагреваться, я выжимал из себя все силы.

Шшшш

— ...Тридцать.

Именно столько нитей сейчас обвивало мою руку. Уставившись вдаль, я сосредоточил внимание на парящем в воздухе записывающем устройстве.

Я внимательно рассмотрел его, прежде чем закрыть глаза.

— Фуух.

Я сделал глубокий вдох и погрузил свое сознание внутрь.

...Там я почувствовал, как четыре другие слабые личности пытаются взять верх. Однако я им не позволил.

Пока нет.

— ...

— ...

В тишине, захватившей мой разум, я снова медленно открыл глаза. И тут же обнаружил, что весь мир передо мной покрыт нитями.

— Хаа...

Посмотрев вперед, я увидел, что все внимание приковано ко мне.

Начиная с записывающего устройства и заканчивая всеми, кто находился в комнате. В этот момент все они смотрели на меня.

Я был в центре всеобщего внимания.

Я...

...Существую.

***

Все произошло так быстро, что никто не знал, как реагировать. В одно мгновение команда Аойф и Джонатана боролась, а в следующее - остановилась. Не то чтобы они хотели остановиться.

Скорее...

...они должны были остановиться.

[Ч-что это?]

[Нити?]

Каждый сантиметр камеры был покрыт нитями. Они окружали все пространство, не оставляя никому возможности двигаться.

— Что происходит...?

— Что это, черт возьми, такое?

Неожиданное изменение застало зрителей врасплох, заставив некоторых встать, чтобы лучше видеть проекцию сверху. Однако как раз в тот момент, когда они пытались разобраться в ситуации, записывающее устройство внезапно сфокусировалось на определенном человеке.

— Ах...

Он стоял в центре, не произнося ни слова. Он просто стоял там, но в тот момент, когда записывающее устройство остановилось на нем, он, казалось, высасывал воздух из окружающего пространства.

— Это он...

— ...Что он делает?

Это была фигура, о которой большинство людей уже знали.

Наблюдая за его игрой, они были слишком хорошо знакомы с ним. Он был своего рода знаменитостью.

Тогда он привлек внимание всего мира своей игрой. В этот раз он привлек их внимание по другой причине.

— ...Как?

— Нити... Они исходят от него?

Зрителям было сложно понять, что происходит. Прежде чем его линия выключилась, все увидели его группу. Ничего особенного.

Из-за технических ошибок их линия отключилась, и все повернулись посмотреть на другие группы, за которыми можно было наблюдать.

О них все забыли.

Он.

....Учитывая, как все выступали, забыть о нем было несложно.

Но...

Взглянув на сцену перед собой, зрители не могли оторвать от него взгляда.

Если раньше они могли забыть о нем, то теперь не могли.

Он глубоко запечатлелся в их сознании.

[Tук...]

Его шаги гулко отдавались в пределах проекции, когда он шагнул вперед.

Остальные курсанты не шевелились.

Не потому, что боялись, а просто не могли. Нити. Несмотря на то что они были такими тонкими, они выглядели прочными.

[Уиии...]

Тишина раскололась, когда мамонт издал громоподобный рык, пронзительный крик разнесся по воздуху, и он устремил свой взгляд на Жюльена.

Щелк! Щелк! Щелк!

При движении нити затрещали.

— ...!

— Ах!

Зрители закричали, наблюдая за этим. Эта сцена была им хорошо знакома. Всего за несколько мгновений до этого все остальные курсанты с трудом смогли пробить даже вмятину на теле существа.

То же самое можно сказать и о нитях, которые, казалось, не затрагивали тело мамонта.

[...]

Не двигаясь с места, Жюльен начал наблюдать за приближающимся существом. Казалось, мамонт его не особенно беспокоит.

Вытянув вперед руку, он сжал ее в кулак.

Нити сжались в мамонте, который издал пронзительный крик.

[Уииии!]

Кровь брызнула во все стороны.

Но, несмотря на это, он продолжал двигаться вперед.

Щелк! Щелк! Щелк!

10 метров.

[...]

Жюльен остался неподвижен.

8 метров.

[Уииии!]

Существо снова приблизилось.

Несмотря на это, Жюльен оставался неподвижным. Зрители наблюдали за этим с затаенным дыханием, крепко вцепившись руками в сиденья.

Пока он стоял неподвижно, в голове Жюльена, глядя на приближающегося мамонта, прозвучал некий голос:

"Я устал."

Это было продолжение речи Леонарда.

"И это не та усталость, которую может исправить сон. Я устал от несуществования. Не знать, признает ли кто-нибудь, кроме вас, мое существование. Вы ведь тоже это чувствуете, не так ли? Что мы медленно исчезаем.

6 метров.

Оно приближалось к нему. Его массивное присутствие нависло над Жюльеном, а зрители смотрели на сцену расширенными глазами и выражали ужас.

— О нет!

— Ах!!! Уходи...!

Но он этого не сделал. Жюльен остался стоять на месте, выражение его лица снова изменилось, когда он принял новый облик.

"...Он чувствует себя опустошенным. Я чувствую пустоту. Я не знаю, почему. Я просто чувствую это. И это засасывает меня все глубже и глубже с каждым днем, которым я продолжаю жить."

4 метра.

Теперь он был практически перед Жюльеном.

— Ах...!

Некоторые зрители хотели закрыть глаза. Они хотели отвести взгляд от кровавой сцены, которая неизбежно должна была произойти.

Но...

По какой-то причине все продолжали смотреть на него. Их глаза словно приклеились к нему, не позволяя оторвать взгляд.

"Если вы спросите меня, почему я завидую, то это потому, что я не имею возможности даже узнать, каково это - знать, что я существую. Я всего лишь тень. Бесконечно дрейфующая частица «ничего»."

2 метра.

[Уииии!]

Мамонт взревел.

Его тело приподнялось над землей, когда его нога приблизилась к нему.

"...Я - ничто."

И тут...

Удар!

Мамонт упал на землю в нескольких дюймах от Жюльена. Вокруг него обвилось более дюжины фиолетовых нитей. Зрители в шоке уставились на эту сцену. То же самое было и с курсантами.

Все недоумевали, как такое возможно? Жюльен повернул голову лицом к записывающему устройству.

Его выражение лица было видно всем присутствующим.

— ...

На арене воцарилась странная тишина, все замолчали. Его глаза, казалось, говорили:

"Вы видите это...?"

Вижу? С кем он разговаривал?

Его лицо слегка изменилось. Как и его глаза. Вдруг показалось, что это совершенно другой человек.

Оглядевшись вокруг, Жюльен расширил глаза.

"Они наблюдают за вами."

Несмотря на его странное поведение, зрители не могли отвести от него глаз. И снова выражение его лица изменилось.

На этот раз он снова стал другим.

Новая личность.

"...Все вы."

Похоже, он обращался не к толпе.

Но к чему-то другому.

"Ваше существование..."

Он обращался к четырем сущностям внутри себя. Их было десять, но он мог войти в разум только четырех.

Но, несмотря на это, Жюльен понимал, что, несмотря на различия, они одинаковы.

Он видел это на примере тех четверых, к которым ему удалось проникнуть.

Гиель, Ариан, Джейкоб, Клайд, Лаура, Джоанна, Карл, Роуэн, Эван и Леонард. Так звали детей.

Отряд «Обугленный Дракон».

Это была история десяти молодых людей.

Это была печальная история.

История о десяти людях, которые чем дольше существовали, тем меньше ощущали свое существование. В конце концов, все они хотели одного и того же.

Чтобы кто-то признал факт их существования.

И он устроил это представление, чтобы мир увидел их.

"Мир видит их. Я показал им."

Уставившись в записывающее устройство, он вернулся к своему обычному выражению лица. Его глаза смотрели вниз на мамонта, а губы слегка приоткрылись.

— ...Что вы существуете.

Существовали.

Разные, но одинаковые.

Так называлась их сказка.