Записывающие устройства зафиксировали весь диалог.

На проекциях, доступных всем горожанам, а также на проекциях, расположенных над ареной, со стороны главной комнаты Босса появились три группы.

Все они стояли неподвижно, глядя друг на друга.

Окружающее пространство внезапно окутала напряженная атмосфера. Как внутри комнаты, так и снаружи.

Все зрители, затаив дыхание, смотрели на происходящее.

В центре появилась колоссальная фигура, напоминающая большого мамонта. Она возвышалась над всеми, скованная тяжелыми цепями, связывающими ее ноги, и оставалась в центре, пока все внимание было направлено на нее.

Особенно внимание зрителей привлекала частично разлагающаяся форма существа, освещенная тонким фиолетовым свечением, исходящим от его тела и окружающих факелов.

— Это отвратительно!

— Фу..!

От одного взгляда на это существо по позвоночнику зрителей пробежали мурашки. Тем не менее, их глаза оставались прикованы к существу.

— ...

— ...

— ...

Странная тишина внезапно воцарилась на арене: все внимание было приковано к экрану.

Они чередовались между тремя группами.

[....Что вы собираетесь делать?]

Голос Джонатана разорвал тишину, воцарившуюся вокруг. Все взгляды сфокусировались на нем, когда он посмотрел в сторону Аойф.

Тут же в комнате поднялся шум.

— Что значит, «что вы собираетесь делать?»

— Избавиться от третьей группы, прежде чем нападать на монстра!

— Это самая слабая группа! Нет смысла работать вместе с ними. После победы над монстром вам обоим станет слишком трудно!

[Придерживайтесь плана.]

Ответ Аойф застал присутствующих врасплох.

— Что?

— Придерживаться плана? Но почему...?

Нахмурившись, Джонатан проследил за ее взглядом.

В его взгляде читались нотки сомнения.

[А как же они...?]

[Зная его, он не будет с нами работать. Задержите их].

[Что? Давайте разберемся с ними сами...]

Голос Джонатана был прерван взглядом Аойф. Она смотрела на него так, словно смотрела на дурака.

[Скажи своей команде, чтобы они не спускали с них глаз. Если они сделают шаг, ты можешь попытаться остановить их или попросить свою команду.]

[Задержать? Что...]

Его слова оборвались, когда Аойф вытянула руки вперед и сжала их вместе.

Внезапно все вокруг задрожало, и цепи вокруг мамонта зазвенели. Глаза мамонта, которые все это время были закрыты, распахнулись, открыв черные глаза, которые, казалось, всасывали в себя все, на что падал взгляд.

[Грохот..]

Окрестности снова задрожали. На этот раз с еще большей силой. Существо медленно встало, гордо подняв голову, и прорычало в воздух.

[Уииии!]

Его рык раздался громким эхом, заставив некоторых зрителей вздрогнуть.

Внезапно над ним возникла фигура, расплывшаяся в воздухе.

Она была настолько быстрой, что зрители едва успели ее разглядеть. К счастью, трансляция смогла замедлить проекцию.

— Вау...!

— Ах!

Под восторженный рев толпы проекция постепенно замедлилась и показала два знакомых серых глаза и светящийся меч. Это был не кто иной, как Леон. Благодаря своей внешности и рангу в Академии Пристанища он был одним из самых популярных кандидатов среди толпы.

Решительно взмахнув, его клинок опустился, разрубив огромное существо под ним.

[Бах]

Записывающее устройство слегка задрожало от последствий атаки, а по окрестностям прокатилась ударная волна.

Как только звук рассеялся, все были ошеломлены, увидев, что существо в полном порядке.

— Что?

— Такой сильный...!

— Подождите, смотрите!

Когда смятение улеглось, и все пришли к выводу, что атака Леона ничего не дала, несколько внимательных зрителей заметили небольшую вмятину на толстом клыке существа.

— Там вмятина...

— Ах!

Заметив вмятину, Леон сделал глубокий вдох и, встав на нее, надавил ногой на клык существа.

[Бах]

За атакой Леона последовала другая.

И еще одна.

[Бах]

Гулкое эхо прокатилось по всей арене, погружая зрителей в ощущение, будто они переживают все происходящее через объективы участвующих курсантов.

Как раз в тот момент, когда Леон собирался нанести новый удар, существо издало пронзительный крик и топнуло ногой по земле.

[Уииии!]

Камера сильно задрожала, и Леон отлетел назад.

— Ах!

— Нет!!!

Паника охватила зрителей, когда Леона отбросило назад, и он с ужасающей скоростью устремился к стене. Но за мгновение до удара его тело резко остановилось в воздухе.

Прежде чем зрители успели понять, что произошло, Леон опустил голову и посмотрел на Аойф, чье лицо исказилось.

[...Опять.]

А затем, взмахнув рукой, его тело стремительно понеслось вперед.

[Крака! Крака!]

Сверху посыпались молнии, с невероятной силой ударяя в тело существа и оставляя на его поверхности выжженные следы.

[Хьёёёк!]

Существо взревело от боли, размахиваясь бивнями, отправив в полет нескольких курсантов. Не обошлось и без Леона, который, к сожалению, не смог дотянуться до него, отскочив на несколько метров назад.

[Хаа... Хаа...]

При этом зрители слышали его тяжелое дыхание, когда он с торжественным видом смотрел на существо.

Затем, схватившись за меч, он что-то прошептал про себя.

Его голос был достаточно громким, чтобы записывающие устройства могли его уловить, и мягким эхом отдавался в пределах арены.

[... Мы почти ничего не сделали].

И действительно, при ближайшем рассмотрении, несмотря на все произошедшее, существо выглядело относительно здоровым.

Именно тогда зрители поняли всю серьезность ситуации.

Это...

...Можно ли вообще победить это существо?

***

Я смотрел на разыгравшуюся передо мной сцену, не испытывая ничего, кроме изумления. Леон, Аойф, Эвелин... Они все были потрясающими.

Я мог бы просто стоять и часами любоваться их боями.

Они были хороши.

Великолепны.

Потрясающе...

Не было слов, которыми я мог бы описать, насколько они были удивительны.

Но...

Я покатал таблетку во рту. Она не имела вкуса и на ощупь напоминала гладкую жемчужину.

Орфион. Изначально препарат предназначался для мамонтоподобного существа вдалеке. В итоге я принял его. Таблетка на некоторое время увеличивала силу человека. Однако в то же время она имела и серьезные последствия.

Но...

Я был готов смириться с последствиями.

Ради своего будущего я должен был сделать это.

— ...

Пока таблетка перекатывалась во рту, мои глаза сфокусировались на записывающих устройствах вдалеке. Они парили в воздухе, фиксируя существо и все, что его окружало.

В том числе и меня.

Я уставился на них и внимательно посмотрел на них.

"Вы ведь смотрите, не так ли?" — обратился я к зрителям.

Возможно, они не смотрели. Я бы не стал их винить, если бы они не смотрели на меня.

Но это было нормально.

Я собирался скоро привлечь их внимание.

Мне нужно было рассказать одну историю.

В ней было десять человек.

Десять человек, которые выглядели по-разному, говорили по-разному, имели разное происхождение, но, несмотря на все различия, они были одинаковыми.

Эту историю я должен был рассказать.

И для зрителей, и для себя.

И с этими мыслями я раскусил таблетку во рту.

Кряк.

Мгновенно я почувствовал, как мое тело слегка задрожало. Словно внутри моего тела внезапно вспыхнул вулкан.

Было жарко.

Кап...! Кап!

Пот капал с моего лица.

...Изменение было едва заметным, но Кира и остальные все равно заметили его и смотрели на меня в шоке.

— Жюльен?

— А? Что...

Прежде чем они смогли сказать что-то еще, я посмотрел на них и молча кивнул. Молчаливый знак уверенности. При этом я старался сделать вид, что со мной все в порядке.

Однако на самом деле все было не так уж плохо.

Боль, которую я сейчас испытывал. Ее трудно было описать.

Но боль... Я могу справиться с болью.

И именно с такими мыслями я сделал свой первый шаг вперед.

Тук..

Эта история.

Пришло время рассказать ее.

***

Бах!

Пробежав несколько метров, Джонатан в конце концов остановился.

— Ух...!

Его дыхание было затруднено, а мана бурлила. Посмотрев вперед и увидев группу Аойф, он сжал меч и рванул вперед.

Звон!

Его меч вонзился точно в то место, куда Леон нанес первый удар. В тот самый момент, когда меч соприкоснулся с бивнем, Джонатан почувствовал, что вся его рука онемела.

Однако...

Кр-ряк!

Выражение его лица стало более взволнованным, когда он заметил, что вокруг бивня образовалась тонкая миниатюрная паутина.

— Почти...!

Он как раз собирался продолжить, когда существо дернулось, и Джонатана отбросило на несколько метров назад.

Бах!

Он ударился спиной о стену и почувствовал сладкую боль в горле.

— Кхаа! Кхаа...!

"Он... он такой сильный."

Он был не единственным, кто боролся. Глядя вперед, Джонатан видел, что совместные усилия двух команд почти ничего не дают твари. Именно в этот момент они поняли, насколько бессмысленным был их план.

У них просто не было возможности быстро избавиться от существа.

Такими темпами все станет еще сложнее.

— Хааа... Хааа...

Меч Джонатана засверкал, когда он уставился на мамонта.

Оглядевшись вокруг и увидев, что все пытаются справиться с этим существом, он приготовился применить один из своих самых сильных приемов, как вдруг почувствовал холод, идущий сзади него.

— ...?

Это был не только он.

Остальные тоже почувствовали это.

Оглянувшись, он увидел необычную фигуру. Он стоял неподвижно, его одежда слегка развевалась вместе с волосами, а сам он смотрел на мамонта холодными глазами.

— Что ты делаешь...?

Голос Джонатана прозвучал хрипло. Исчерпав много маны, он с трудом мог говорить нормально.

Джонатан уже собирался сказать ему, чтобы он убирался прочь, чтобы не мешал, когда заметил его выражение лица.

Оно постоянно менялось.

Угол губ, интенсивность взгляда, выражение лица. Они постоянно менялись по интенсивности. Как будто он пытался копировать разных людей.

— Что за...

Не успел Джонатан опомниться, как сияние вокруг его меча ослабло.

— ...

Нынешний облик Жюльена, казалось, высасывал из него энергию.

Он не сразу понял, в чем дело, но, опустив голову, уставился на свои руки.

— А?

...Они дрожали.

— Хаа... Хаа...

Его дыхание участилось. Когда он снова поднял голову, выражение лица Жюльена снова изменилось. Его глаза были пусты. Лишенные всякого света.

А потом...

— ...!

Не успел Джонатан опомниться, как вокруг появились нити. Охватив каждый дюйм окрестностей, все замерли.

Все взгляды упали на него.

— Ах...

Джонатан прекратил циркуляцию маны, а меч в его руке перестал светиться.

В этот момент его осенило. Причина слов Аойф и рейтинга Пристанища.

— Это...

Почему он занял первое место.

— ...Что это?

Наконец-то все стало понятно.