Казалось, что я стою на краю обрыва, а мои ноги находятся в дюйме от пропасти, разверзшейся за моей спиной.

Готовая поглотить меня, как только я пошевелюсь.

Именно так я бы описал свою нынешнюю ситуацию.

То, в которое я сам себя загнал.

— Да, вот оно...

Я уставился на свои руки. Они слегка подрагивали.

Я играл с огнем..

Смертоносным огнем.

Но что я мог сделать? Пути назад нет.

Я уже застолбил себе место.

Каковы были шансы, что я окажусь на вершине, если кто-то из тех, кто был передо мной, бросит мне вызов?

Если говорить по правде, то почти нулевые.

Я почти не умел вызывать и контролировать свою магию, а мои знания основ были близки к нулю.

И все же, несмотря на все это, я сделал то, что сделал.

Это было почти захватывающе.

— Ха...

Безумие... Это бля безумие... Кажется, я сошел с ума.

Но, конечно же, я сделал это не из побуждения.

Я знал, что институт пока не разрешает первокурсникам бросать друг другу вызов. Этому я научился благодаря Леону и своим исследованиям.

Тем не менее, мое время было ограничено.

Пройдет совсем немного времени, и все набросятся на меня.

Моя спина была прижата к скале.

С этого момента я мог идти только вперед. Шаг назад означал мой конец.

Отчаяние медленно подкрадывалось ко мне.

Я чувствовал это.

Запасного плана не было.

Но..

"Это должен быть этот путь....."

Я искал отчаяние.

Отчаяние толкало людей к пределу их возможностей.

До тех пределов, до которых они обычно не доходят.

Сейчас я находился в таком месте.

— ...Ты произвел настоящий фурор.

Появился Леон. Он подошел ко мне с непринужденностью. Речь вызвала переполох и заставила меня уйти раньше времени.

Вероятно, он как раз выходил из этого состояния.

— Это ты подготовил речь. Почему кажется, что ты удивлен?

— Я не думал, что ты пойдешь на это.

— ...И почему же?

Значит, он ожидал, что я скажу что-то другое...?

— Нет...

Он поджал губы и покачал головой.

— Ничего страшного.

— Хм?

Что случилось с этим парнем?

При ближайшем рассмотрении его выражение лица казалось необычайно жестким. Как будто он сдерживал себя.

— Ты в порядке?

Он действительно выглядел не лучшим образом.

Я подошел ближе, чтобы рассмотреть его получше, но...

—...

Он сделал шаг назад.

— Давай останемся сердечными.

Сердечными? О чем этот парень говорит?

— Нет, нет...

Я покачал головой и придвинулся ближе. Что-то было не так... Я не мог объяснить это.

И тогда я наконец заметил это.

Этот ублюдок.

Я прижал руку к его плечу, чтобы он не двигался, и наклонил голову, чтобы получше рассмотреть его лицо. Он смотрел в сторону от меня.

Почему это...?

— Ты пытаешься не смеяться, не так ли?

— ...

— Не может быть?

Вот ублюдок.

— Ты находишь ситуацию забавной?

— ...Нет.

— Ха. Тогда почему ты смотришь в сторону?

— ...

Я приподнял бровь. Его плечи слегка подрагивали.

— ...Кх

Кх?

— Ты...

— Жюльен.

Я остановился и повернул голову. Дрожь в руках прекратилась, а выражение лица стало жестким.

— Ты сильно изменился.

Голос донесся до моих ушей.

Она остановилась в нескольких метрах передо мной.

Ее внешность была одной из лучших, которые я когда-либо видел. Длинные струящиеся фиолетовые волосы и кристально-голубые глаза. Образ наложился на ее образ.

Он был наполнен лишь ненавистью к себе.

— ...Давно не виделись.

Эвелин Дж. Верлис. Друг детства этого тела и человек, который очень хорошо знал Жюльена.

Последнюю неделю я не занимался ничем, кроме занятий магией.

Чтобы все прошло гладко, я попросил Леона предоставить мне подробную информацию обо всех важных персонажах, связанных с Жюльеном, и об их отношениях с ним.

Именно поэтому я знал, кто она такая.

— Я вижу, что ты стал Черной Звездой.

Пустой комплимент. Ее тон был холодным и лишен всякой похвалы. Она также не смотрела на меня.

Ее глаза... Казалось, они были прикованы к моей руке.

Той, что сжимала плечо Леона.

Она тихо прошептала:

— Может, ты все-таки не изменился.

В ее тоне слышалось разочарование.

— ...

Только я понятия не имел, о чем она говорит.

Я только притворялся, что понимаю ее, и выражение ее лица было болезненным.

— Когда ты перестанешь...?

Она никак не могла встретить мой взгляд.

Разочарование, казалось, было слишком сильным для нее.

В подобной ситуации я мог ответить только одно:

— Что перестанешь?

— ...Да, конечно.

Она слабо улыбнулась.

Как будто она ожидала от меня такого ответа.

— Я ждала тебя. Правда ждала. Даже когда ты изменился, я ждала. Я думала, что ты вернешься к тому, каким был обычно, но.....

Остановившись, она покачала головой.

Она тихо пробормотала голосом, который я едва расслышал:

— Оно того не стоит. Нет смысла.

— ...

Я думал, что с этого момента она сдастся, но ее взгляд снова упал на мою руку.

А потом на Леона.

— Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой?

— ...

Леон стоял молча. Казалось, он обдумывал свои слова, размышляя, что ответить.

Она заговорила раньше, чем он успел,

— Я знаю, что ты предан семье, но почему ты позволяешь так с собой обращаться? Ты лучше, чем...

— Это не так. — Леон прервал ее на полуслове.

Выражение ее лица застыло.

— Он ничего мне не делал.

— Ах.

Она отступила назад и сделала недоверчивый вид. Она выглядела еще более разочарованной.

— ...Вы принимаете меня за какую-то дурочку? Я все видела.

Все видела?

Я не мог не высказаться.

— Что ты видела?

Я пытался понять, что она хочет сказать.

— Серьезно...?

Ее выражение лица казалось презрительным.

— Было очевидно, что ты пытаешься сделать. Как ты думаешь, сколько раз я видела одну и ту же сцену в прошлом? Ты, как обычно, использовал его в качестве подопытного манекена.

Манекен для испытаний?

Я посмотрел на Леона, а он на меня. Его выражение лица ничего не говорило, но едва заметный кивок сказал мне все, что я хотел знать.

А-а.

Так вот оно как.

Я уже собирался заговорить, как вдруг Леон произнес.

— ...На этот раз все не так.

Ее глаза расширились.

— Ты все еще защищаешь его? Даже после...

— Он рассказал мне анекдот.

А?

И я, и Эвелин были ошеломлены.

Анекдот?

Я посмотрел на Леона, а он посмотрел на меня . О чем это он?

Хотя его выражение лица казалось безразличным, его глаза словно говорили:

— Смирись с этим.

Смириться...?

— ...Шутка?

Я почувствовал на себе взгляд Эвелин. Она смотрела на меня с выражением полного разочарования.

Я не понимал, почему она так на меня смотрит, но чувствовал, что должен ей подыграть.

Поэтому..

— Да, это так.

Я согласился.

— ...

Она лишь промолчала. Однако, она вскоре нарушила тишину.

— ...Я кажусь тебе такой простой?

Я почувствовал, как по моей коже внезапно поползли мурашки. Если раньше она смотрела на меня с разочарованием, то теперь смотрела с презрением.

— Я серьезно спрашиваю. Ты принимаешь меня за шутку?

— ....Нет.

— Ха.

В ее выражении лица сквозило смятение.

Не знаю почему, но я почувствовал, что должен что-то сделать.

И я спросил:

— Почему они не играют в покер в джунглях?

Эвелин, казалось, уже собиралась что-то сказать, как вдруг ее рот закрылся.

— ...

Раньше мне случалось говорить,

— Слишком много гепардов¹.

Сожаление пришло быстро.

— ...

Мое лицо горело, но я не менялся. Внешне все выглядело так, будто я сказал что-то пустяковое.

Но.

Эвелин, похоже, думала об этом по-другому. После недолгого молчания ей удалось заставить себя слабо улыбнуться.

— ..... Похоже, вы действительно считаете меня дурочкой.

Повернувшись к Леону, она склонила голову. Затем, не оглядываясь, ушла.

Ее спина показалась мне хрупкой, когда я взглянул на нее.

***

Сначала они шли медленно.

Тук... тук..

Звук ее шагов, когда ее каблуки стучали по мраморному полу.

Тук, тук, тук.

Но вскоре они ускорились.

Все это время ее голова была опущена. По полированному полу холла кампуса было видно ее выражение лица.

— Ха...

Жжение в груди не ослабевало, сколько бы она ни шла. Зрение затуманилось, губы запеклись.

— У-ублюдок.

В конце концов ее ноги остановились.

Перед ней стоял человек.

— .... Ты в порядке?

Это был ее рыцарь, Наташа. Высокая фигура, платиновые волосы и хрустальные глаза выделяли ее среди остальных. У дворян при поступлении в институт была уникальная привилегия. Им разрешалось брать с собой личного сопровождающего.

В случае с Эвелин она могла взять с собой Наташу. Это была мера предосторожности, принятая благородными домами, учитывая политическую важность каждого ребенка в их домах.

Семья Верлис была одной из Пяти Семей Виконтов в Империи. Естественно, они могли предоставить ей в качестве сопровождающего могущественного рыцаря.

— Это был он?

Как рыцарь, она, естественно, была в курсе всех обстоятельств.

— ...

Молчание Эвелин говорило о многом.

Наташа крепче сжала меч.

— Значит, это был...

Жюльен Дэкр Эвенус.

Имя вертелось на кончике языка.

Его отношения с Эвелин было трудно описать. Когда-то они были близки. Почти неразлучны.

Но после определенного момента все изменилось.

Его личность изменилась, и в нем начала проявляться жажда власти. Он изменился, и его спираль начала влиять на Эвелин, которая могла лишь наблюдать за происходящим.

В итоге все закончилось тем, что она разорвала с ним отношения.

Это было пять лет назад.

— .... Знаешь, я думала, что он мог измениться.

Эвелин издала натянутый смешок.

— Я была наивной, не так ли...? В конце концов, все всегда так... Ха-ха.

Ее грудь задрожала.

И губы тоже.

— Разочарование за разочарованием.

Ее губы были поджаты под зубами.

— ...В конце концов, он стал надо мной смеяться.

Она подняла глаза и посмотрела на Наташу. В отличие от прежних, ее глаза казались немного яснее, но все еще были слегка туманными.

Наташа крепче сжала меч.

Этот ублюдок...

— Ты знаешь, что он мне сказал?

Наташа покачала головой.

— .... Почему бы им не сыграть в покер в джунглях?

— Да?

Наташа моргнула, не понимая, что происходит. Покер? Джунгли...?

Но Эвелин продолжила:

— Слишком много гепардов.

— ...

Плечи Эвелин дрогнули, когда она опустила голову. Выражение лица Наташи внезапно изменилось.

— Юная Мисс...?

Опасаясь худшего, она подошла к ней.

— Вы...

Но остановилась на полпути.

Потому что,

— Ух.

Ух...?

— Юная Мисс...?

С губ Эвелин сорвался напряженный звук. Наташа опешила. Что происходит...? И прежде чем она успела что-либо предпринять, плечи Эвелин задрожали еще сильнее.

— Юная...?

— .....Ах

Ах...?

Еще один звук вырвался из ее рта.

Наташа почувствовала, как у нее свело живот.

— Что...

Ее рука потянулась к ней, но...

— Пфф...!

Щеки Эвелин опустились, и с ее губ сорвался смешок.

— Хе-хе.

Даже ее смех казался натянутым. Она посмотрела на Наташу, и слезы покатились по ее глазам.

— Я даже не знаю, что со мной происходит...

Резкая боль пронзила ее грудь, когда она продолжала смеяться.

Ее рука потянулась к рубашке и стиснула ее.

— Почему я такая? Хехе... Плохая шутка, так почему...?

Она беспомощно смотрела на Наташу. Слезы продолжали катиться по ее глазам, а боль в груди усиливалась.

— Он... Почему я не могу перестать смеяться...?

1 — В том дело, что слово гепард (cheetah) созвучно в английском языке с словом читер (cheater). Это английский юмор такой.