— Все готово. Проблем быть не должно.

Атлас Мэграл непринужденно сидел на своем стуле, глядя на пейзаж за окном. На деревянном столе рядом с ним покоилась небольшая сфера.

— Если все пойдет хорошо, то мы сможем продвинуться вперед. Еще немного масла в огонь, и мы сможем забрать ее из Академии.

– Это хорошо. — ответил мягкий голос из сферы.

Никто, кроме Атласа, не знал, кому принадлежит этот голос.

– А что с ребенком? Ты посвятил его в план?

— Ребенок? Хм, ты имеешь в виду Фекду?

– Он весьма перспективен. По оценке его таланта, он может стать «Перспективой Ранга Дьявола».

— Дьявола, говоришь?

Откинувшись на спинку стула, Атлас вспомнил о Фекде.

В организации существовали ранги. Они были следующими: «Отверженный», «Обезумевший», «Падший», «Дьявол», «Низкопоставленный», «Высокопоставленный».

Самым высоким рангом в организации было Высокопоставленный, членом которого он являлся. Это был самый высокий ранг в организации, выше был только лидер.

Под ними располагались Низкопоставленные, те, кто имел потенциал стать Высокопоставленными, но еще не достигли его.

После них шли Дьяволы.

Сильные члены с большим потенциалом, но легко контролируемые.

Вспомнив о недавнем разговоре с Фекдой, Атлас вдруг улыбнулся.

— ...Интересно.

– Ты удивляешься? С Фекдой что-то не так?

— Нет, ничего.

Атлас покачал головой. У него был лишь короткий разговор с ним. Он не был уверен, есть ли у него потенциал выше, чем его нынешний ранг «Дьявола».

Судя по тому, что он видел, у него были задатки человека, который мог бы стать поставленным.

Кто знает...

Будущее трудно предсказать. Прежде чем сделать правильный вывод, ему нужно было еще понаблюдать.

В любом случае, он вспомнил, о чем был вопрос, и ответил:

— Я не посвятил его в план, но, вероятно, скажу ему, что что-то должно произойти.

– О?

В голосе не было и намека на удивление. Казалось, они могли точно сказать, о чем думает Атлас.

– Дай угадаю. Ты хочешь проверить, способен ли он остановить то, что мы сделали?

— Ты хорошо меня знаешь.

Атлас рассмеялся, слегка побарабанив пальцами по деревянному столу рядом с собой.

— Если мы посвятим его в план, а он попытается остановить его, чтобы купить «ее» доверие, это будет выглядеть слишком неестественно. Это может даже вызвать подозрения.

– Ты прав.

— Если он сможет остановить его, то есть шанс заслужить ее доверие. Если же он потерпит неудачу, то наш план удастся, и мы сможем вытолкнуть ее из Академии. Оба варианта заманчивы.

– ...Похоже, ты обдумал все возможные сценарии.

— Хм...

Откинув голову назад, Атлас погрузился в туманную дымку, его глаза потеряли фокус. Он словно перенесся в другое царство, оторвавшись от настоящего момента.

Постепенно его глаза закрылись.

— Хааа...

Он испустил долгий вздох.

— Все сценарии... Интересно.

***

9:58 утра.

За несколько минут до объявления.

— Хааа... Хааа... Это оно....! Хаа... Объявление... Хаа... вот-вот будет. Я больше не могу это терпеть.

— Да... Хаа...

— Нет... Еще...

— Фуууух.

Сделав глубокий вдох, я вытер пот со своего тела. Все мое тело кричало от боли, и, глядя на остальных, которые выглядели совершенно измученными, я вытер лоб.

— Думаю, мы можем сделать перерыв.

Бах...!

Кира и Жозефина одновременно упали на землю.

— Хаа... Я умираю.

— В-воды.

Возможно, потому что я тренировался с невероятной интенсивностью с тех пор, как поступил в Академию, я привык к высокоинтенсивным тренировкам, в отличие от всех остальных, кто показывал признаки истощения. В частности, Кира и Жозефина тяжело дышали, лежа на земле.

Остальные двое выглядели не такими уставшими.

Но по одному лишь взгляду я понял, что они разделяют те же чувства, что и девушки.

Я пожал плечами.

"...Они должны быть элитой этого мира. Для них это не должно быть слишком сложно."

Но я все равно был слабее их. Это было очевидно. Однако разрыв, который с самого начала казался непреодолимым, начал сокращаться.

Мне стало ясно, почему. По сравнению с ними я тратил на тренировки от 3 до 5 часов. Эти дополнительные часы позволили мне сократить разрыв между нами.

— О, объявление здесь!

Внезапно выпрямившись, Кира достала небольшую сферу.

Она начала читать.

[Объявление о промежуточных экзаменах:

– Лабиринт.

Исследуйте искусственный лабиринт вместе с членами команды. За каждого убитого монстра начисляются очки.

В конце лабиринта появится Босс.

Сражения с другими командами разрешены. Победит команда, набравшая наибольшее количество очков.

Конец анонса.]

Долгожданное объявление о промежуточных экзаменах пришло, как и ожидалось.

— Лабиринт...?

Все смотрели на сферу в руках Киры, над которой, почти как над голограммой, высвечивалось сообщение.

Что произойдет, если я проведу рукой...?

Пройдет ли она сквозь проекцию?

— Это интересно.

Кира первой высказала свои мысли.

— Значит, мы не только будем сражаться с монстрами, но и с другими курсантами?

— Похоже на то. — ответил Люксон.

— Если мы победим другие команды, все их очки перейдут к нам.

— Хе-хе.

Прикрыв рот, Кира начала смеяться про себя, тихо бормоча что-то вроде: «Чертовы ублюдки, я покажу вам, что не врала на собеседовании...»

Лицо Жозефины скривилось.

— Этого не может быть...

— Какака.

Коротко взглянув на них, а затем на объявление, я отвлекся от них и вспомнил о видении. Оно не давало мне покоя последние несколько часов.

"...Как обычно, я мало с чем могу работать."

Единственное, что мне удалось уловить, - это то, что последствия всей этой ситуации отразятся на Делайле.

Возможно, именно это и было целью организации.

Если бы это было так, я бы не удивился. Я не был точно уверен в том, какова их цель, но, учитывая, что я здесь, организация что-то хотела получить от Академии.

Если это так, то Делайла, скорее всего, была их главным препятствием.

— Хм...

Но что именно они планировали?

Может, мне просто пойти и спросить?

Этот вариант не был чем-то из ряда вон выходящим. Я не хотел этого, но это могло бы прояснить многие мои проблемы.

Но если бы им нужна была моя помощь, они бы наверняка уже сообщили мне, что что-то случилось...

Тем не менее, не похоже, что я был лишен каких-либо зацепок.

В разговоре мне удалось уловить одну зацепку.

"Если уж кого и винить, так это инспекторов."

Отсюда несложно было собрать все кусочки. Пока я выяснял, кто такие инспекторы и в чем заключается их работа, я полагал, что смогу во всем разобраться.

— Фуух.

Выпустив длинный вдох, я слегка потянулся.

"Наверное, я начну с этого."

Но для начала...

— Ребята, вы готовы?

— ...

— ...

— ...

— ...

Нахмурившись, я встал.

— Мы достаточно отдохнули. Давайте начнем сначала.

Но как только я встал, я остановился и заметил, что с остальными что-то не так.

Их выражения...

— Почему вы так на меня смотрите?

Они выглядели так, будто у них был запор.

***

Департамент образования Пристанища.

Состоялась конференция высокопоставленных членов Пристанища и других академий.

Всего собралось десять человек: Канцлер Пристанища Делайла Роземберг, Канцлер Джоффри Штейн, Канцлер Мерилин Парлиас и еще несколько видных деятелей из других знаменитых Академий Империи.

Для того чтобы все прошло гладко, было проведено совещание.

При этом основное внимание уделялось ожидаемому количеству зрителей.

— В прошлый раз, когда мы проводили подобное мероприятие, количество зрителей составило около 20 миллионов активных зрителей. Ежегодный Призыв собирает около 100 миллионов, так что, если говорить реалистично, мы должны стремиться к 20 миллионам.

Зрительская аудитория была очень важна. Промежуточные экзамены были не только проверкой курсантов, чтобы у Гильдий было больше информации о них, но и источником дохода для Академий.

Если люди подписывались на мероприятие, Академии получали процент от прибыли, полученной от зрителей.

Содержание Академии обходится в кругленькую сумму.

Поэтому таким мероприятиям придавалось большое значение.

— Мы уже неплохо разрекламировали наши стороны. Джонатан имеет большое влияние в нашем регионе.

— То же самое касается и нашего Карла. Мы провели несколько рекламных акций.

— Мы говорим, что наша цель - 20 миллионов, но я думаю, что мы можем стремиться к большему. В этом году перспективы очень многообещающие.

— Скажем, 30 миллионов?

В целом это был вполне нормальный разговор.

Сидя в сторонке, Делайла наблюдала за всем этим с безразличным выражением лица. На самом деле она чувствовала себя сонной.

Слушать, как другие Академии хвастаются своими кадетами, ей было неинтересно.

Пока не заговорил Джоффри Штейн, канцлер Института Монтел.

— Я хотел бы кое-что обсудить.

В атмосфере воцарилась тишина, когда раздался его глубокий голос. Приковав к себе всеобщее внимание, он постучал по манападу и вывел на экран некое интервью.

Это было интервью, с которым все были слишком хорошо знакомы.

– Сейчас Ваша команда находится под большим давлением из-за того, что на капитана команды возложена большая часть ответственности. Есть ли у Вас что сказать по этому поводу?

– Да.

– Что именно?

– Отлижи у меня...

Взгляд его обратился к Делайле.

— Пристанище должно подумать о том, как правильно наказывать своих курсантов. Такое поведение постыдно.

После его слов Делайла нахмурилась. Прежде чем она успела сказать что-то еще, как в знак согласия с ней высказались еще несколько присутствующих.

— Ее поведение действительно неуместно.

— ...Согласен. Она должна быть наказана.

— Мы не можем поощрять такое поведение. Это может повлиять на зрительский рейтинг мероприятия. Мы должны что-то с этим сделать, пока горожане не подумали, что кадеты - это какие-то грубые дети, которые не могут контролировать свой рот.

Слова критики продолжались еще долго. Совершенно очевидно, что члены других Академий были недовольны тем, как несколько курсантов Пристанища вели себя во время интервью.

Спокойно приняв все осуждения, Делайла оглядела комнату.

— ...Так вот что все думают?

— Да, мы должны наказать ее и выпустить заявление с осуждением ее действий. Есть большая вероятность, что из-за интервью мы потеряем зрителей. Будет лучше, если мы сделаем это быстро.

— Согласен.

— То же самое.

Это был неизбежный исход. Кира действительно немного переборщила с интервью.

Общественность отреагировала на это весьма жестко: в ее адрес и в адрес ее команды прозвучало несколько ненавистных комментариев.

Если бы это был любой другой случай, Делайла согласилась бы с их просьбами.

Однако...

— Нет.

Делайла покачала головой.

— ...Нет необходимости наказывать ее. На самом деле, мы все должны ее хвалить.

— А?

— Что за...

— До интервью у нас было 15 миллионов.

— ...?

Продвинув бумажку по столу, она проследила взглядом за самым верхом, где было написано: «Текущее количество подписчиков: 83 миллиона.»

— Сейчас у нас 83 миллиона.

Событие.

Оно взорвалось.

И все это благодаря одному простому интервью.