Шшшш!

Шелест одежды.

— Хаа...

Мелкие струйки водяного пара, завихрившиеся в воздухе и исчезнувшие..

И холодная прохлада, прижавшаяся к щекам ранним утром.

Действительно, все было по-настоящему.

Я еще раз вспомнил об этом.

— ...Достаточно долго.

У входа в резиденцию меня ждал Леон. Одетый в приталенный пиджак, с мечом у бедра, он небрежно расчесывал волосы.

— Мы опоздаем, если не поторопимся.

— Точняк.

Мы вдвоем пошли по пустым улицам.

Tук..

Мягкий щелчок наших каблуков отдавался в воздухе.

Он шел рядом со мной, держась на почтительном расстоянии. Это был его долг как рыцаря, назначенного Жюльеном.

Город, в котором мы находились, назывался Ленс.

Это был ближайший к Пристанищу город и наше временное место жительства. Сейчас ранним утром на улице было не так много людей.

Мощеные улицы были пусты.

Здесь были только мы двое.

— На месте.

Мы не стали далеко ходить. Наш пункт назначения находился всего в нескольких минутах ходьбы от резиденции, расположенной недалеко от центра города. В отличие от улиц, здесь было полно народу.

Леон протянул мне маленькую бумажку.

— Вот твой билет.

— Спасибо.

Я взял его.

Ему больше подходила роль секретаря, чем рыцаря..

— Вау!

Я остановился на месте и уставился вперед.

Мне все еще было трудно привыкнуть к открывшемуся передо мной зрелищу.

Средство передвижения, не подходящее для такого мира, как этот. А ведь оно, похоже, функционировало даже лучше, чем локомотивы в современную эпоху.

— ...Это действительно игра.

— Хм? Ты что-то сказал?

— Ничего.

Я сел в поезд и направился к своей каюте. [A-25] А... Вот здесь. Она была довольно просторной и имела широкое окно, в которое я мог смотреть.

Отсюда я мог видеть пейзаж за окном. Пышные деревья, высокие горы вдали и оранжевое сияние, окрасившее небо.

...Здесь так спокойно.

— Ну и как? Удовлетворяет ли это Вас, Молодой Господин?

Голос Леона вернул меня к действительности. Я повернулся, чтобы взглянуть на него.

— Можешь не изображать тут мне, когда мы одни.

Вся эта история с "Молодым Господином" казалась мне довольно неуютной. Я не был Жюльеном. Он не обязан был меня так называть.

— Я бы предпочел этого не делать.

— Как хочешь.

Но он, похоже, настаивал на том, чтобы называть меня так.

Я не собиралась его заставлять.

Были и другие вещи, на которые мне нужно было обратить больше внимания.

Например:

Как бы вел себя Жюльен, если бы ему пришлось произносить речь?

Речь..

Как сказал Леон. Мне нужно было вести себя так, как вел себя прежний Жюльен. В этом мире обладание чужим телом было не просто фантазией.

Многие были способны на такой подвиг. Одни - ради внешности, другие - ради долголетия.

Если я не буду вести себя как Жюльен, то есть шанс, что кто-то узнает об этом.

Я не мог этого допустить.

— Вот и речь.

К счастью, я не был совсем уж неподготовленным. Обсудив это с Леоном, он уже подготовил для меня речь.

— ...Aх, спасибо.

Я открыл бумагу, чтобы посмотреть речь. Бегло просмотрев ее, я не увидел в ней ничего плохого. Более того, она была довольно короткой.

Достаточно ли она хорошая...?

— Я и сам мог бы подготовить речь.

Возможно, мне было бы проще, если бы это было так.

— Может быть.

Может быть...?

— Я просто не хотел рисковать.

— Тогда разве я не мог просто показать тебе свою речь, а ты бы помог мне исправить ее по ходу дела?

— Это заняло бы больше времени.

— ...

Я решил оставить эту тему. Казалось, мои слова не доходят до него.

Он мне совсем не доверяет.

Понял. Принял.

Я переключил внимание на речь. Она была не длинной и не сложной для запоминания. Я могу выучить ее.

Пока я погружался в речь, поезд начал двигаться.

Поршни взревели, и поезд набрал скорость.

Я, естественно, повернул голову, чтобы посмотреть в окно.

Неожиданно бумага в моей руке смялась.

Шшшррх..

Наконец-то..

Я шел в логово дьявола.

***

Пристанище, Леони Холл.

Его присутствие приковывало взгляды всех собравшихся.

Изысканная внешность выделяла его среди остальных. Одетый в одежду, подчеркивающую его худощавое и мускулистое телосложение, его облик запечатлелся в памяти всех присутствующих.

Он шел размеренными шагами, дойдя до центра подиума.

— Черная Звезда.

Жюльен Дэкр Эвенус.

— ...Он здесь.

Аойф стало ясно, как только прозвучало его имя.

Ее взгляд прошелся по его телу. Каждое его действие, движение, выражение лица... она отмечала их в своем памяти, стараясь ничего не упустить.

Он был тем, кто отобрал у нее титул. Тот, в кого, казалось, были влюблены ее кузен и совет института.

И тот, кто стоял над ней.

「Мне очень приятно стоять здесь, среди всех вас.」

Его тон казался довольно плоским.

В нем не было ни высоких, ни низких тонов, он звучал довольно безразлично.

「Для меня большая честь оказаться на этом месте.」

Как будто он не имел в виду то, что говорил.

Так сначала подумала Аойф. Однако, внезапно взгляд Жюльена изменился.

「Многие из вас стоят на самой вершине Империи. Гордые сыны небес...」

Он резко обернулся..

「Куда бы вы ни пошли, люди будут восхвалять вас. Называть вас элитой Империи.」

..как заточенный клинок.

「Тот, кому следует поклоняться.」

Колющий прямо в присутствующих в зале.

「Но...」

Он внезапно сделал паузу, и Аойф заметила перемену. Его губы... Они растянулись в улыбке.

「Помните!」

И, окинув взглядом зал..

Он медленно пробормотал:

「Я стою над вами!」

Весь зал погрузился в тишину.

Выражение лица Аойф немного изменилось.

— Что это такое?

Она огляделась вокруг. У всех курсантов были одинаковые выражения лиц. Они были в полном шоке, который вскоре перерос в гнев.

Ранее тихий зал начал нагреваться.

— Что он только что сказал...?

— Кто этот высокомерный ублюдок?

— Он только что это сказал?

Аойф окинула взглядом окружающее ее зрелище. Беспорядок и хаос, который постепенно обретал форму. Взволнованные и шокированные взгляды профессоров. Возмущенные взгляды курсантов.

И стоический, но высокомерный взгляд Черной Звезды, стоявшей в центре всего этого.

— Это неправильно!

Черная Звезда должна быть ведущей фигурой.

Кто-то, на кого равнялись остальные кадеты.

И все же..

Аойф оторвала взгляд от творящегося вокруг хаоса и закрыла глаза.

— Как и ожидалось...

Ее кулаки начали медленно сжиматься.

— Жюльен Дэкр Эвенус.

Он не годился на роль Черной Звезды.

***

На меня смотрели более сотни глаз. Казалось, каждое мое действие тщательно изучалось.

Как я ходил, как смотрел, как говорил.

Все это оценивалось.

Но, несмотря на это, я не нервничал. В прошлой жизни я был продавцом. Подобные вещи не были для меня проблемой.

Я постучал пальцем по маленькому шарику перед собой.

— Очень приятно стоять здесь, среди всех вас.

Это оказался микрофон. Мой голос эхом разнесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих.

Теперь все взгляды были устремлены на меня.

— Многие из вас стоят на самой вершине Империи. Гордые сыны небес...

Я сохранял ровный тон.

— Куда бы вы ни пошли, люди будут восхвалять вас. Назовут вас элитой Империи.

Это было просто потому, что так посоветовал Леон. В конце концов, именно он придумал эту речь.

— Тот, кому следует поклоняться.

Но это не было причиной, по которой я следовал этой речи.

— Но...

Главная причина, по которой я последовал за ней, заключалась в следующем,

— Помните!

Мне это понравилось.

— Я стою над вами!

Я чуть не рассмеялся, произнеся эту фразу. Глядя на выражения лиц всех присутствующих в зале, я почти пожалел, что у меня нет телефона.

Зрелище было не из приятных.

Среди взглядов отвращения, ненависти и презрения, направленных на меня, я предпочел стоять на своем месте рядом с трибуной, принимая все, что было направлено в мою сторону.

Леон объяснил свою речь тем, что, по его мнению, именно так сказал бы предыдущий Жюльен.

Я в этом не сомневался.

Но это не было причиной, по которой я пошел на это. Если бы я хотел, я мог бы сказать что-то другое.

Но я этого не сделал.

— Что это за шутка!?

Внезапно один из курсантов встал со своего места и закричал:

— Ты что, всерьез решил стать Черной Звездой!? Я отказываюсь верить, что кто-то вроде тебя может быть нашим лучшим учеником! Я требую дуэли!

Ах, да.

Это было то, чего я хотел.

Клишированный сценарий.

— Я тоже!

— Жюльен Дэкр Эвенус. Я прошу дуэли...!

— Жюльен Дэкр Эвенус. Я прошу дуэли...!

За первой фразой последовала вторая, затем третья...

— Сразись со мной!

Весь зал загремел: несколько курсантов встали и бросили мне вызов на месте.

Хотя некоторые из них, похоже, находились под влиянием нескольких подстрекателей, значительное число, казалось, искренне желало сразиться со мной.

"Да, вот оно!"

Именно такого эффекта я и хотел добиться.

Мое время было ограничено.

Мне нужно было стать сильнее. А для этого мне нужна была мишень на спине.

Давление.

Комфортная обстановка не сделала бы меня сильнее. Я жаждал давления, а лучшим способом усилить давление на себя было спровоцировать всех присутствующих первокурсников.

— Это все равно должно было случиться...

Я не был настолько наивен, чтобы думать, что никто не бросит мне вызов, как только я поступлю в Институт.

Это должно было произойти.

Я лишь ускорил этот процесс.

Только так я смогу заставить себя совершенствоваться быстрее...

Я уже чувствовал тяжесть своих поступков на плечах. Они были тяжелы, но это было необходимо.

Рост может быть достигнут только через борьбу.

А что может быть лучше, чем этот способ заставить себя бороться?

"Верно."

Это нужно было сделать.

Ради моего роста.

— Я сделаю все!