Впервые за долгие годы герцог Теодор взял меч. В мире многие считают, что он вовсе с ним не расстаётся, но это не так. На самом деле, Теодор уже давно не держал его в руках.

Несмотря на то, что в процессе тренировок меч всегда лежал рядом, это было скорее данью традиции. С его уровнем мастерства ему не требовался более доступ к физическому оружию.

Однако это утверждение справедливо только в отношении тренировок. В настоящем же бою меч незаменим. Особенно, если сражаться предстоит с монстрами.

Взяв меч, Теодор вдруг ощутил странное напряжение, и это его удивило. Казалось, какая разница – в руке он у тебя или нет? Но, если нервничаешь при контакте с оружием, может, стоило всё-таки тренироваться с мечом, а не без него?

Теодор удивлённо склонил голову: «Так странно бьётся сердце! Прежде я никогда не терял чувство умиротворения… Не связано ли это с известием о беде, в которой оказался папа?»

Что-то стимулировало шестое чувство, заставляло волноваться… Он даже не предполагал, что способен испытывать подобные ощущения.

Но Теодор – это Теодор. И вскоре он взял эмоции под контроль, вернувшись к привычному состоянию. Сердце вновь забилось ровно, а взгляд стал ещё холоднее и пронзительнее. Вскоре те, кто вынудили его взяться за меч, пожалеют об этом!

В это же время бегущий во весь опор по улице Хейо ощутил схожее чувство. По какой-то неведомой причине его сердце тоже вдруг ускорило пульс.

Странно, не могла же его так взволновать близость папы? И Хейо также склонил голову набок: «Что происходит? И когда в последний раз я испытывал такое напряжение?»

Покачав головой, он ещё наддал ходу, желая поскорее выяснить, что же вызвало у него подобное чувство.

Лучший воитель Ноаба Хейо! Сильнейший мечник Луана Теодор!

Наконец-то эти двое встретились!

Хейо нагнал Ионахиса Третьего в момент встречи того с Теодором.

«Хм?» – неожиданное ощущения присутствия соперника заставило глаза Теодора расшириться. Он быстро заслонил папу своим телом и поднял перед собой меч. Движения его были очень точными и выверенными.

«О!» – Хейо также ощутил присутствие Теодора. Резко остановившись, он извлёк свой изогнутый меч. Стойка его также была идеальной, прикрывавшей от атак разом и лицо, и грудь, и живот.

Ни одного лишнего движения!

В глазах Теодора мелькнули любопытство и какой-то странный восторг. Сбой дала и обычная невозмутимость Хейо. Впервые в жизни ему пришлось столкнуться со столь мощным давлением. Неужели на свете всё же существуют люди, от которых мурашки по коже даже у него?!

Всё вокруг застыло, словно в некоем предчувствии. Поражённые установившейся атмосферой, Кукран, герамеки и орки затаили дыхание. Сопровождавшие герцога Теодора рыцари его личной гвардии тоже перестали дышать, подавшись телами вперёд.

На открытой местности царили напряжение и тишина. Никто не смел шагнуть в сторону двух сверхлюдей – Теодора и Хейо, что стояли в двадцати метрах друг от друга, выставив перед собой оружие.

Шло время, но ни Теодор, ни Хейо не спешили нанести удар. Оба были заняты изучением своего противника и оценкой его боевого потенциала. По очереди они пытались спровоцировать друг друга, то как бы невзначай демонстрируя слабые места, то наоборот, наполняя пространство мощным выбросом энергии.

Напряжение нарастало с каждой минутой. Вот только нервничали скорее не сами Теодор и Хейо, а те, кто за ними наблюдали.

Кукран, сам того не осознавая, сжал кулаки. Будучи внуком Карима, он обладал сверхчеловеческой чувствительностью с рождения. А под руководством его учителя этот талант был отточен и доведён до совершенства.

Является ли Хейо простым человеком?

Просто наблюдая за учителем со стороны, Кукран с каждым днём оттачивал восприятие всё сильнее. И это позволило ему пусть в общих чертах, но представить уровень могущества Теодора.

«Б-божечки мой! Да он же на одном уровне с учителем! Неужто в мире ещё существуют такие люди?!»

Глаза Кукрана расширились от потрясения. Он судорожно сглотнул, и слюна потекла по его пересохшей гортани.

Подчинённые Теодора поражены были не меньше. Они даже представить не могли, что отыщется кто-то, кто заставит их господина поднять меч. Как ни гордится Арманская империя своим Пависом Божьим копьём, к могуществу Теодора тот не смог даже приблизиться!..

Не решались шагнуть вперёд и герамеки с орками. Они лишь рычали в отдалении, чувствуя опасность на уровне инстинктов.

Однако, что бы ни чувствовали сейчас окружающие, а на устах Теодора отразилась лёгкая улыбка. Судя по всему, его впечатлили невероятные способности Хейо.

Кто бы знал, какое одиночество он испытывал все эти годы! Как было трудно изо дня в день преодолевать себя, не имея достойного соперника даже в отдалённой перспективе!

Теперь же всё изменилось. Мир доказал свои бескрайность и величие тем, что в нём есть и другие великие мастера битвы.

«Спасибо, Лу!» – мысленно воззвал к господу Теодор.

Несмотря на то, что он является герцогом Священной империи, на молитвы он всегда был необычайно скуп. И впервые в его обращении к богу звучала такая искренность.

Когда уста соперника тронула улыбка, Хейо улыбнулся в ответ. Он прекрасно понял, почему Теодор улыбается, ведь и сам испытал похожие чувства.

«Нет, всё же последовать за основателем Широном было превосходным решением! Иначе так и прожил бы всю жизнь в Ноабе и не узнал бы о существовании этого человека!» – подумал Хейо, делая глубокий вдох.

Всем известно, что в подобном напряжённом поединке первый, кто сойдёт с места, поставит себя в невыгодное положение. Но не продолжать же это молчаливое противостояние вечно! Поэтому Хейо решил уступить преимущество и начать действовать первым.

«Да как он смеет мне поддаваться?!» – стерпеть такого Теодор не смог, и острие его клинка пришло в движение.

Ших… – лёгкое, неуловимое движение рукой, однако меч моментально преодолел разделявшие противников двадцать метров и обрушился на голову Хейо. В миг, когда меч начал свой путь, мышцы бёдер и голеней Теодора пришли в движение. Мышцы всего тела работали выверено, придавая движениям меча плавность, словно течение воды.

Мысль движется, движется тело, движется меч – и всё без какой-либо предварительной подготовки!

Ших! – Хейо рефлекторно качнул багряным клинком.

В их поединке, когда глаза замечают опасность, реагировать уже слишком поздно. Меч Теодора – это продолжение его воли. В миг, когда воля обретает форму, меч уже стремится к цели. Как можно это увидеть и успеть среагировать?!

Но Хейо видел не глазами, а разумом. Он заранее предсказал, куда направится меч Теодора, и плавно шевельнул оружием.

Багряное лезвие описало изящную дугу. Поднимаясь снизу вверх, оно защитило шею, в которую был нацелен удар Теодора, и тут же отклонилось, атакуя противника в живот.

Улыбка Теодора стала шире. Нет, этот противник ему определённо нравился!

Его меч совершил полуоборот, защищая живот, и тут же сделал новый выпад, намереваясь пронзить сердце.

Хейо же изменил траекторию меча прямо в процессе атаки, парируя стремительно извернувшийся клинок соперника.

Описание вышло длинным, однако всё произошло буквально за долю секунды – время гораздо меньшее, чем требуется, чтобы моргнуть глазом. За этот короткий миг Теодор успел начать атаку и изменить её направление два или даже три раза.

Дззанг! – наконец-то донёсся лязг оружия. Соперники словно заглянули друг другу в мысли, после чего обратились к мечам и поединок воплотился в реальности.

Множество изменений, произошедших в доли секунды! Искусство чтения мыслей и нечеловеческая реакция, когда оружие словно является продолжением тела!

Всё это выразилось в одном единственном лязге клинков. И если бы противники уступали друг другу хоть в чём-то, столь многоуровневая комбинация нападений и защит не произошла бы никогда!

Но это не означает, что уровень вложенной в оружие маны был незначительным. То, что демонстрировали эти двое, не соответствовало уровню кристаллизации ауры. Оно превосходило эту стадию!

Хейо уместил шестиметровую кристаллизованную ауру в объёме своего багряного лезвия. Словно при закалке стали, он сгущал ману снова и снова, создав концентрированный меч.

Его оружие окружало что-то подобное кристаллу маны, которым он пробивал барьер святости у восточных ворот центрального дворца.

Плотность его была настолько велика, что в мире не существовало ничего, что он не смог бы разрезать. Он был достаточно твёрд, чтобы разрубить алмаз, и достаточно остр, чтобы срезать даже самые тонкие волоски с пера.

Теодор также концентрировал в себе могучую силу, которая выходила за пределы кристаллизованной ауры. И в тот момент, когда она столкнулась с мечом Хейо, вся её мощь была высвобождена.

Его способ отличался от метода Хейо, который состоял в непрерывном сгущении маны и покрытии ею лезвия тонким слоем. Вместо того чтобы постоянно удерживать энергию в клинке, Теодор высвобождал всю силу в единой вспышке в момент столкновения с оружием противника. Он называл свою методику «Взрывной меч».

«Концентрированный меч» Хейо! И «Взрывной меч» Теодора!

Столкновение техник заставило воздух вскипеть. От сшибки двух энергий невероятной мощности пространство содрогнулось, словно от внезапно обрушившегося урагана.

И Кукран, и подчинённые Теодора резко отпрянули, отступив примерно на сорок метров.

Слишком уж поражало явление, которое, казалось, искажало само время и пространство. Воздух дрожал, и показатели преломления света менялись.

Сколько же необходимо мощи, чтобы создать такой эффект? Если очутишься в зоне такого столкновения, то выжить будет невозможно!

Таким образом, у Хейо и Теодора появилось больше пространства. Всё ради того, чтобы они могли наслаждаться поединком.

Соперники вновь стали прицениваться друг к другу на расстоянии. Благодаря только что произошедшему столкновению они смогли понять уровень своего противника. Наступало время для серьёзной битвы не на жизнь, а на смерть.

Хейо сосредоточил все свои чувства в кожном покрове. Даже дышать стал через её поры. Каждый волосок его тела реагировал на малейшие колебания в пространстве.

Это позволяло чувствовать всё гораздо тоньше и замечать самые незначительные изменения в окружающем мире.

В предплечье сжимающей меч руки он влил ещё больше силы. Одновременно с этим хватка на рукояти стала ещё более лёгкой. Казалось, он балансирует на длинном шесте, подвешенный вверх ногами. Меч должен направляться разумом, а для этого не следует вкладывать лишней силы в кисти.

Шаги тоже стали предельно выверенными. Хотя поступь казалась тяжёлой, опирался Хейо только на кончики пальцев ног. И в этом состоянии он начал обходить Теодора справа.

Теодор вёл себя иначе. Он остался неподвижным, словно исполинская гора, и смотрел прямо перед собой, никак не реагируя на смещения Хейо. Остриё его меча было направлено к земле, а тело оставалось естественным и расслабленным. Однако в сознании уже была развёрнута атака на Хейо!

Используя умение контроля меча разумом, он направил удар одновременно и в ноги, и в голову Хейо. Именно так это смотрелось в его воображении.

В ответ на это Хейо легко сместился, уклоняясь от удара, и рубанул крест-накрест, стремясь рассечь соперника. И это тоже произошло в мыслях Теодора.

Тогда он потянул меч на себя, блокируя рубящий удар, и тут же нанёс прямой укол в шею. В ответ последовали горизонтальный и вертикальный секущие удары.

Что бы ни предпринял Теодор, Хейо умело это парировал и отвечал яростными контратаками.

На лбу у Теодора появились капельки пота. Пусть он и управлял своим мечом с помощью разума, но всё-таки его поединок впервые длился так долго.

Даже Волчий король признал своё поражение сразу после второй комбинации, а другие не выдержали и этого, очутившись на коленях немедленно. Но случай с Хейо был особенным, и это означало, что он тоже способен сражаться с помощью разума.

Испариной покрылся не только Теодор – Хейо испытывал то же самое. Воитель продолжал плавно смещаться, но на его лбу выступил пот. Со стороны казалось, что он просто обходит своего соперника сбоку, но на самом деле с каждым шагом происходила жесточайшая борьба.

Эту борьбу нельзя было увидеть глазами, и от этого противостояние становилось ещё более страшным.

Вот противник включается в битву разума. Всё начинается ударом, нацеленным одновременно в ноги и голову. Хейо уклоняется и контратакует, но соперник парирует все его удары.

«Неужели в мире есть ещё кто-то, способный на такое?!» – не мог поверить в происходящее Хейо.

С того момента между ними и разгорелось яростное сражение двух разумов. Несмотря на то, что происходило оно не в реальности, оно было столь же материальным, как и настоящий поединок. И в тот миг, когда кто-нибудь из них случайно оступится, всё в точности повторится в реальной жизни так, как это произошло в битве разумов.

Проиграв в мыслях, проиграешь и физически. Это была дуэль рыцарского меча разума и меча разума воителя.

Пот, выступивший на лбу, стёк по лицу и впитался в воротник. Спина тоже намокла от пота.

Один из бойцов твёрдо стоял на месте, в то время как другой кружил вокруг него. Во всём остальном они были идентичны. Даже утомлялись одинаково. И одинаково истекали потом.

Чем дольше это продолжалось, тем яростнее кипел окружающий воздух. Он сгустился настолько, что в нём стали проявляться миражи – явление, встречающееся исключительно в пустыне. Внутри миража, словно в каком-то потустороннем мире, Хейо и Теодор вели свою головокружительную схватку.