Ему казалось, что он плывёт. Тело немного покачивалось на волнах, а в ушах раздавался незнакомый гулкий звук. И правда — с чего бы звуку моря быть знакомым? Он никогда не бывал там.

— Ух-х, — Балнер раскрыл глаза и, к своему удивлению, свободно вдохнул полной грудью.

Лишь недавно находясь при смерти в богом забытой пещере, сейчас он видел над собой невероятной красоты картину: Полярное Сияние градиентными ручьями ветвилось и плыло во все стороны света, освещаемое тысячами тихих, но ослепительных звёзд.

Это изумительное полотно казалось настолько близким, словно он мог лично коснуться его. Руки сами собой потянулись вверх в попытке поймать нечто, зазывавшее за собой. И небо ему ответило. Вытянутые руки начали медленно притягивать пёстрые реки, до того спокойно парившие среди звёзд.

"Ещё чуть-чуть..."

Приближаясь к нему, яркие потоки становились всё теплее, будто и сами хотели, чтобы Балнер схватил их. Но не одно лишь тепло манило к себе: со всех сторон всё отчётливее слышались тонкие ангельские голоса.

— Это Нетленный...

— Ещё один Нетленный умер? Очень жаль...

Тихий шёпот, казавшийся предсмертным бредом, так успокаивающе убаюкивал Нетленного, что ощущался очень близким сердцу, словно звучал от родного человека.

И в ту секунду, когда желанный момент воссоединения с небом наконец случился, голоса умолкли, а окружение резко переменилось.

Балнер всё так же лежал на спине, но вместо пухового моря под ним был твёрдый каменный пол.

А сказочный вид в небе сменился на грубое, оскаленное лицо мужчины, который с упорством старался воткнуть в него свой нож, а единственное, что ему мешало — это вытянутые вверх руки, удерживавшие рукоять кинжала.

— Когда же ты уже сдохнешь!

Этот разъярённый крик пробудил уснувшего Балнера. Его глаза сузились, и он пнул ногой в живот незнакомца, отталкивая того в сторону, а сам резко встал на ноги и за доли секунды осмотрел окружение.

Он находился всё в той же пещере, хотя и слегка изменённой то тут, то там. Но взгляд его пронзал далеко не своды пещеры, а тощего мужчину, с кряхтеньем старавшегося подняться на ноги. Но разве мог Балнер позволить этому случиться? Он подбежал к нему и со всей силы пнул того сапогом в челюсть, неестествённо искривляя её и откалывая несколько зубов. И хотя удар получился не таким сильным, каким планировался, этого хватило, чтобы заставить бандита жалобно взвыть. Не прекращая сопротивляться, мужчина попытался дотянуться до своего кинжала, но то место, где клинок всего секунду назад ожидал своего владельца, уже пустовало.

— Кто ты такой? И зачем напал на меня? — Балнер спокойно стоял прямо над ним, держа нож в руках и направляя на незнакомца.

— К-к-как ты выжил?! — уже не со злобой, но с непониманием и даже страхом пробубнил мужчина, дрожащей рукой указывая на грудь своей недавней жертвы.

— Выжил? — Балнер посмотрел вниз и нахмурился. На нём был синий жилет с резными пуговицами, под которым виднелась белая рубаха. Точнее, она должна была быть белой. Сейчас она выглядела совершенно неприглядно, изрезанная и пропитанная густой красной жидкостью. Балнер слегка раздвинул обрывки ткани левой рукой и заметил на измазанной кровью груди минимум десяток шрамов.

— Зажили! Они зажили! Кто ты такой?! — разбойник начал ползти назад и с паникой в шепелявом от нехватки зубов голосе кричал на Балнера.

— Этот вопрос я задал первым, — он не давал мужчине отдалиться и пошёл вперёд, после чего сел в одном шаге от него.

— Нет! Уйди! — испуганный бандит постарался оттолкнуть этого, как ему казалось, демона, но его руку тут же резанул клинок, вновь заставляя хрипло завыть.

— Повторяю: зачем ты напал на меня?

— Кларк! Помог-и мн-е... — последние слоги вопля захлебнулись в горле мужчины, когда оттуда хлынула кровь, заставляя его с гримасой ужаса навсегда замолчать.

— Значит ты не один.

Нетленный встал и взмахом очистил кинжал от крови, после чего оглянулся.

Действительно, ему не показалось — это была всё та же пещера, в которой он сражался с мутантом.

"Похоже, меня никто не нашёл и не вытащил отсюда." — при этой мысли он бросил взгляд на недвижимое тело на полу.

"Во что он одет? Это же передний фронт, почему он в гражданской одежде? Хотя, куда интереснее..."

— Что надето на мне?.. — Балнер осмотрел себя с груди до пят и не смог понять, что это за наряд. Обычно он ходил в гамбезоне или полных доспехах, лишь изредка наряжаясь в грубый халат на время стирки. А эта одежда была богато декорирована и в некоторых местах подкрашена дорогими красителями.

— Сообщник бандита украл мою броню? Но зачем было переодевать того, кого планируешь убить?

Вся эта ситуация казалась странной, но в момент стала незначительной, когда он кое-что вспомнил. Он потратил несколько минут, чтобы осмотреть каждый камень в пещере, в итоге придя к печальному выводу: — Похоже монстр сбежал...

После этих слов Нетленный застыл.

— ... а сколько времени прошло после боя с ним? — когда он очнулся, ему казалось, что с битвы минуло всего несколько секунд, но происходящее вокруг говорило об обратном. — Чтобы обчистить меня и убежать потребовалось бы много времени...

При одной этой мысли он ринулся в тоннель. И чем дальше он бежал, тем незнакомее становилась обстановка: вместо голых песчаных и каменных пород здесь рос густой тёмно-зелёный мох; с потолка свисали капельники, каждые несколько секунд отпускавшие одинокие крупицы воды; между камней слышалось журчание ручейков. Но особенно удивительным оказался сам выход.

— Листва? — глядя вверх, Балнер видел голубое небо и лимонные очертания солнца, наполовину скрытого за листвой дерева.

Ещё когда он спускался сюда, он предполагал, что из этой песчаной ловушки будет тяжело выбираться. Но сейчас подъём состоял из крепкой коричневой почвы, в которой можно было заметить множество различных жучков и торчащих во все стороны корней.

— ...

Нетленный, на сотни лет отлучённый от подобных видов, молча схватился за тянувшуюся до самого дна пещеры лозу и начал вскарабкиваться по ней. И чем выше он поднимался, тем взволнованнее становился. Он чётко ощущал запах земли, зелени и свежего дерева. Все эти вещи должны были убивать его — человека, которому не повезло оказаться одним из первых, заставших начало катаклизма. Но вместо этого он спокойно вдыхал все эти ароматы, наполняя свои лёгкие пьянящей свежестью.

Балнер схватился за край уступа и тут же забрался на него. Местность снаружи ему показалась знакомой и неизвестной одновременно.

Всё та же долина, рядом со входом стоял валун, хоть и меньшего размера, вдалеке едва виднелся выход в равнины, которые только недавно были местом масштабного боя.

Но кроме всего того по долине тянулась хорошо проторенная дорога, всюду окружённая полянками с травой и высокими дубами, между ветвей которых суетились от мала до велика разноцветные птицы. Валун окружали несколько кустарников, на одном из которых цвели какие-то ягоды. А прежде безжизненная равнина даже отсюда ослепляла своей ярко-зелёной окраской.

— Ты?! — этот вид настолько заворожил Балнера, что он не сразу заметил стоящего за деревом человека. Это был тот самый бандит, который только недавно мертвецом валялся в пещере.

Удивительно тихо перебирая ногами, этот мужчина помчался прямиком на него. И в тот момент, когда неудачливый разбойник должен был вновь умереть, нарвавшись на выставленный вперёд нож, он попросту пробежал сквозь лезвие, а после и сквозь самого Нетленного.

Слабая цветная рябь, похожая на сияние, которое Балнер видел, пока плавал в море, пробежалась по телу бандита. Вблизи он походил на призрака и всего за пару секунд подбежал к человеку у валуна, которого также всего минуту назад не было на том месте.

— Кларк, тот гадёныш бросился в пещеру. Убери свидетелй в повозке, я пойду за ним. — стоило ему договорить эту фразу, как он растворился в воздухе, словно забытое воспоминание.

Но вот тот, кого он назвал Кларком, не пропал и более того — поковылял вдоль тропы, держась её края.

В поисках ответов Балнер последовал за ним, всё ещё держа кинжал на готове.

Им не пришлось долго идти, прежде чем они достигли той самой повозки, о которой говорили бандиты. Она была достаточно большой и, похоже, такой же призрачной. Теперь это стало очевидно, когда такой крупный объект слегка рябел всего в нескольких метрах перед ним.

Повозка с двумя сломанными колесами лежала посреди дороги, перевернутая на правый бок. Рядом лежали с десяток тел рыцарей и слуг без единой раны. Запряжённый конь также валялся неподалёку, придавленный крупной доской

— Такое чувство, что я знаю этих людей, — с этими словами Нетленный вновь осмотрел своё нынешнее тело, которое явно не принадлежало прошлому ему. Худощавые руки и ноги, ладони без единой мозоли, богатый костюм и новые ботинки.

Такое описание совершенно точно не подходило генералу, который два века лишь то и делал, что воевал, ничего не ведая о мирной жизни.

— Цк, да что же это такое... — с угрюмым выражением Кларк проходил между тел и периодически осматривал их. Что-то сильно беспокоило его.

— О?

Бандит с немалым удивлением обернулся, когда услышал, как один из лежавших на земле оруженосцев болезненно закашлял.

— Живой? Видимо ты крепкий малый. Та доза яда могла табун лошадей свалить.

— ...ты отравил припасы? Зачем тебе это... — нестарый мужчина несколько раз попытался подняться, опираясь на руки, но каждый раз безуспешно.

— Я насчитал всего одиннадцать человек, где ещё один? Не хватает лучника, кажется, — Кларк, проигнорировав вопрос, спрашивал то ли оруженосца, то ли самого себя.

— Очень жаль, что ваш Господин не лежит сейчас рядом с вами, — продолжал он, — так было бы проще. Нам ещё придётся вытаскивать труп из той дыры... тьфу!

— Кларк! — со стороны пещеры послышался едва различимый крик его товарища, отчего он с удивлением на лице обернулся.

— Мне показал... — но он не успел договорить. Стальная стрела, перебивая его на полуслове, пролетела со стороны поваленной повозки и вонзилась в плечо отвлечённого разбойника.

— Ааа! — тут же с криком на него бросился стрелок, держа в руке подобранный с земли меч, после чего со всех оставшихся сил рубанул убийцу в живот.

— Всё-таки вылез, — до крови прикусив губу, проговорил бандит, — глупое решение.

Хоть лезвие и оставило глубокую болезненную рану, оно не смогло задеть важных органов. Потому Кларк смог найти в себе силы, чтобы схватить лучника за руку и потянуть на себя, выставив вперёд клинок.

В момент, когда очередной участник каравана погиб, призрачная оболочка перед Балнером вновь растворилась в воздухе.

На месте разбоя остались уже реальные тела участников каравана, перевёрнутая повозка, а также след крови, который вёл в лес. Похоже предыдущая сцена показывала недавнее прошлое.

— Г-господин... — находящийся в предсмертном состоянии, оруженосец на последнем издыхании раскрыл рот, когда сквозь пелену на глазах увидел подошедшего человека.

— Говори, боец.

"Судя по тому, что этих людей убили бандиты, они в некоторой степени мои союзники" — размышлял про себя Балнер. Даже если он и ошибался, это не важно, ведь они всё равно уже погибли, а последний из них был близок к этому.

— Вам... нужно в поместье... мы обещали графу Ар-но... — всё тише с каждым словом отвечал ему оруженосец, после чего уже навсегда замолк.

Нетленный стоял с непроницаемым лицом, глядя на тело солдата, всего секунду назад назвавшего его Господином. Балнер был уверен, что никогда не видел ни этого человека, ни брони, которая была на нём одета, ни оружия, лежавшего рядом.

"Он явно не из моего отряда. И не из любого другого отряда, о котором мне известно."

Вопросов становилось слишком много, потому он посмотрел в небольшой лесок, куда вели кровавые следы. Именно туда ушёл разбойник и ещё оставалась надежда, что из него удастся выбить некоторую информацию.

— Кх-кх

Хриплый кашель слышался уже недалко. Балнер шёл по следам и достаточно быстро добрался до беглеца — похоже он не успел далеко уйти.

— Где тебя черти носили, почему так долго? — Кларк начал ругаться, когда увидел неподалёку, как ему казалось, своего товарища. Но стоило его зрению сфокусироваться, как он оцепенел.

— Твой друг задержал меня, — ответил Балнер, словно вопрос предназначался ему, — и я надеюсь ты сможешь извиниться за него, ответив на несколько моих вопросов.

— Извиниться... — до чего-то догадавшись, проговорил бандит. — Ты всё-таки убил его...

— Ты, кажется, не очень то и удивлён.

— А должен? После того как я воочию увидел силу пещеры, уже тогда стало понятно, что вы нас обманули, — Кларк отвечал неполно, словно его собеседник и сам должен был догадываться, о чём идёт речь.

— Силу пещеры?

— Да, силу... Меня предупреждали о ней, но я не знал, что всё настолько серьёзно. Все эти воспоминания умерших... они перегрузили меня... не стоило идти на место смерти сразу десяти человек... хотя... нет-нет-нет, вообще не следовало брать это задание, — он говорил несвязно, то отвечая на заданный вопрос, то разговаривая с самим собой.

— Ты назвал те призрачные иллюзии воспоминаниями? Они как-то связаны с пещерой? — не было похоже, что бандит собирался молчать до смерти, так что Балнер продолжал задавать вопросы.

Но в этот раз бандит не ответил просто так: — Ты, стало быть, пытаешься шутить со мной?! Ты ведь дворянин! Зачем ты спрашиваешь меня о том, что знаешь лучше остальных?! Может я и повредил свой разум, но это не значит, что я позволю издеваться надо мной!

С этими словами Кларк обернулся и рванул вперёд, но не смог пробежать и пяти метров, как упал не землю, изнывая от боли.

— Зачем... зачем тебе это... — с жалким видом бандит валялся в грязи, повторяя одни и те же слова. От напряжения кровь ещё сильнее начала течь из раны на его животе. — Просто убей меня, ты ведь за этим пришёл? Вы хотели убить нас с братом... мы ведь так мешали вам делать ваши грязные дела...

— ...

Кларк окончательно обезумел и больше не отвечал на вопросы.

Потому до самой смерти бандита Балнер лишь пытался связать воедино крупицы сведений, которые тот продолжал извергать из себя. Со временем стало ясно, что кто-то послал двух убийц, дабы избавиться от молодого дворянина. Но когда у них ничего не получилось, Кларк решил, что всё задание было подставой, а настоящей целью являлся он и его брат, убитый в пещере.

— А эта пещера... — Нетленный замолчал на секунду, осмысляя всё, что он услышал, — ...кажется из-за неё я выжил.