— Этим пустошам нет конца, — молодой солдат, тяжело дыша, взобрался на холм и поравнялся с Балнером, который спокойно рассматривал стелющееся вдали безжизненное поле. — Неужели вы на протяжении двухсот лет живёте в таких условиях?

— Хм? — этот вопрос вырвал Балнера из его мыслей, и он мельком взглянул на подошедшего человека. Это был Лан — неопытный парнишка немногим старше двадцати лет, который впервые за свою жизнь покинул высокие стены родного города. — Нет, конечно нет. Сейчас здесь очень спокойно. Ещё десять лет назад с этого холма мы бы разглядели несколько тысяч беснующихся мутантов.

— Ух... — в ответ на такое замечание Лан издал протяжный, слегка жалобный вздох.

Ложное спокойствие этого места было объяснимо. Уже многие десятки лет Балнер лишь то и делал, что бродил по ближайшим пустошам, истребляя полчища мутантов. Делал он это с таким энтузиазмом и мастерством, что теперь они прятались, едва учуяв приближение людей.

Балнер обернулся и осмотрел солдат, вереницей взбирающихся на холм. Несмотря на безмятежный вид простиравшихся под ними равнин, там всё ещё скрывались мутанты и, вероятно, далеко не всем из этих людей было суждено пережить поход.

— Генерал, сколько нам ещё идти до лагеря Господина Лира? Многие из нас уже выдыхаются... — Лан уже сам еле стоял на ногах и между слов отрывисто хватал ртом воздух.

— К вечеру будем на месте, — с этими словам взгляд Балнера снова потянулся к горизонту, примечая на равнинах множество крупных булыжников и недавно вырытых ям. — Даю час на отдых, будьте готовы к бою в любой момент.

— К бою? — Лан удивлённо осмотрел округу, но мёртвая тишина и спокойствие не давали и намёка на то, что здесь может быть хоть один мутант. Но он не стал спорить и лишь отдал честь перед тем, как уйти.

— К бою... — Оставшись наедине с собой, Балнер тихо повторил слова солдата, обдумывая их и продолжая вслух вести свой монолог. — Вокруг действительно очень спокойно... подозрительно спокойно. Нам должны попадаться хоть редкие особи, но их нет. Неужели снова мутируют?

Однажды появившись в этом мире, мутанты посеяли неведомый ранее хаос. Тогда Балнер был простым стражем в крепости. Он лично наблюдал с высоты цитадели, как гигантское чёрное пятно появилось на горизонте и начало стремительно приближаться к крепостным стенам. С того времени прошло ровно две сотни лет, но Балнер, вероятно, этого и не помнил — он давно не вёл счёта годам, проведённым в этом аду.

В тот момент мутанты казались сильным и устрашающим противником, но не непобедимым. По крайней мере так считали некоторое время, пока ещё не пришлось столкнуться с истинным лицом катаклизма. Уже через год эти монстры на некоторый промежуток времени исчезли, после чего появились из ниоткуда, но уже отличные от прошлых себя. До того походившие на муравьёв размером с собаку, они выросли и покрылись твёрдой как кость чешуёй. Моментально половина солдат из всех армий потеряла возможность наносить хоть сколько-нибудь значимый урон, из-за чего человечество начало терпеть сокрушительные поражения. Но ещё через год мутанты вновь испарились, в следующий раз вернувшись без своей брони, зато с острыми и изогнутыми как у богомолов передними лапами.

С того момента каждый год они случайным образом значительно меняли свой облик. Иногда они могли стать настолько слабыми, что убить одного было по силам ребёнку, а иногда целые отряды гибли в борьбе лишь с несколькими особями.

В данный момент мутанты имели строение, схожее с паучьим, а сражались они при помощи плевков разъедающего яда. Несмотря на кажущуюся значительной угрозу этой мутации, яд быстро испарялся при контакте с воздухом, не успевая нанести значительных повреждений. Эту ветвь мутантов оправданно считали самой слабой за последние два десятка лет, потому Балнер решился осуществить давно зревший в его голове план. Но сперва ему нужно было воссоединить силы с Генералом Лиром — главой Города Мира.

Каждый город представлял собой островок жизни среди всей мертвенности окружения. Деятельность мутантов полностью губила растения и живые организмы, потому в ближайших к поселениям землях требовалось регулярно уничтожать гнёзда этих вредителей, лишь тогда получалось сохранить некоторую область для ведения сельского хозяйства и животноводства. К счастью, за двести лет борьбы люди смогли создать тыл, в котором было возможно относительно спокойно существовать.

Но все эти мирные места были роскошью для такого человека, как Балнер. Дело в том, что люди, которые жили в момент первого появления мутантов, сильно отличались от тех, кто родился после. У таких людей пока что не было замечено предела жизни, ведь ещё ни один из них не умер от старости. К сожалению, большинство из них погубила война. Потребовались долгих четыре десятка лет, прежде чем люди смогли закрепиться на своих землях и перестали нести чудовищные потери.

Ко всему тому, был у Нетленных, как их стали называть в народе, один большой минус — они не могли долго жить вне зоны, поражённой мутантами. Недели прогулки по незаражённому воздуху было достаточно, чтобы свести их в могилу. Эта особенность вынуждала Балнера и остальных постоянно находиться в самом пекле войны.

— Пожалуй, мне тоже стоит отдохнуть, — Балнер наконец осмотрел всё, что хотел осмотреть и обдумал всё, что хотел обдумать. В последние годы он начал быстро уставать, вероятно даже его долгая жизнь медленно приближалась к концу. Ещё когда мутанты впервые появились в этих землях, ему уже было сорок лет, что в среднем был немалый возраст. Он вполне успел испытать на себе все болезни и недуги, вызванные годами суровой жизни. Но с началом мутаций он вновь ощутил себя молодым: организм легко боролся с хворью, зрение вновь стало орлиным, а продолжительный поход больше не заставлял валиться с ног.

Долго ему отдыхать не пришлось. Час пролетел незаметно, и колонна из нескольких сот человек вновь змеёй выдвинулась вперёд, огибая пути, которые им казались небезопасными.

Километр за километром отряд проходил по мёртвым землям. Порой пустынный вид сменяли иссохшие брёвна, наполовину закопанные в серый песок. Реже можно было увидеть целые скопления стволов, служившие напоминанием о некогда пышных лесах.

В любое другое время обычным зрелищем были бы ещё и мутанты, снующие в низинах и долинах. И хотя их отсутствие было радостным для новичков, любой, кто уже долго бродил по этим местам, ощущал давящее напряжение от непривычной обездвиженности окружения.

Тем не менее без боёв они передвигались намного быстрее. Потому уже вскоре, ещё до того, как начало темнеть, Балнер наконец заметил на горизонте чёрные столбы дыма.

— Мы прибыли.

Сразу после этих слов послышалось несколько вздохов облегчения.

— Неужели?

— Я был рад отсутствию мутантов, но эта угрюмая атмосфера, исходившая от элитного корпуса... из-за них я не мог ни на секунду расслабиться. Наконец это закончилось.

С подобными мыслями они быстро приблизились к лагерю. Их встретили два ряда рвов и острые колья, в некоторых местах торчащие из земли, образуя полукруги. Прямо за рвами также возвышались бревенчатые стены высотой в четыре-пять метров, кольцом огибая весь лагерь. Выше, чем стены, была лишь башня, которая в своём основании содержала аркообразные ворота. Как раз на ней они увидели первых людей из отряда Лира — те махали красными флажками, давая добро на вход.

— Лан, собери людей в девятом секторе и разверните там палатки. Я вернусь только к темноте, — когда ворота со скрипом начали открываться, Балнер направил своих людей, а сам пошёл в противоположную сторону — к шатру генерала.

Весь лагерь представлял собой круглую площадь, разбитую по сетке на девять условных квадратов, где в пятом, то есть в самом центре, находился командный пункт. Как раз возле него Балнера встретили два стражника, которые быстро раздвинули перед ним пологи шатра, позволяя войти внутрь.

В отличие от улицы, внутри было достаточно прохладно. По обе стороны от входа располагались различные комоды, стойки с доспехами и шкафы. Но самое главное, само собой, было в центре — там стоял круглый стол, из которого возвышался столб, удерживавший на себе крышу. Рядом же с этим столом стояли несколько простых деревянных стульев, на одном из которых сидел крупный мужчина в сером поддоспешнике, рассматривая письма и карты.

— Балнер! Ты уже добрался! —  с ненаигранным восторгом прокричал мужчина, вставая и оборачиваясь к гостю.

— Здравствуй, Лир. Мы не встретили на пути преград, потому достаточно быстро дошли.

Конечно, этим мужчиной был генерал Лир, глава Города Мира.

— Ты прав, мы тоже уже два дня не видели ни одного ползучего гада. Даже ловушки в холмах пустуют. Солдаты в последнее время на взводе из-за этого, — Лир понял смысл, который был вложен в слова об отсутствии преград, потому и сам выложил свои наблюдения. — Но зачем сразу об этом. Сколько мы уже не виделись? Двенадцать лет, кажется?

— ...

— Ну, конечно ты не помнишь! — как будто что-то вспомнив, рассмеялся Лир. — Ты ведь уже даже день своего рождения забыл. А вот я не забыл, ты получал моё письмо на прошлой неделе?

— Скорее отложил, как ненужные знания, чем забыл, — как бы оправдываясь сказал Балнер, хотя последние десятилетия он и правда очень небрежно относился ко времени.

Балнер подошёл к столу и с едва слышимым вздохом придвинул к себе стул, усаживаясь на него.

— Уже устал? — Лир не пропустил этого вздоха и его голос сменился на печальный и даже слегка серьёзный. — Мы с тобой стареем. Месяц назад я заметил у себя седые волосы.

— ... Похоже на правду.

— Видимо, эра Нетленных подходит к концу, — выдавил из себя Лир. — Это меня немного пугает. В последнее время я часто думаю о том, сможет ли наша молодёжь справиться с этим катаклизмом. И смогут ли они правильно применить опыт и знания, полученные кровью наших воинов.

— Что ж, именно поэтому мы и хотим уничтожить это крупное гнездовье, — Балнер не отрицал пессимизма своего друга. Несмотря ни на что, он до сих пор помнил те ужасные потери, которые они несли, будучи ограниченными в понимании врага.

— Ты прав, — слегка успокоив свой порыв, произнёс Лир, — мы должны сделать это. Десятки тысяч наших друзей погибли, чтобы нам открылся путь в этой борьбе. Теперь нам не позволено спокойно умереть от старости, убивая лишь по несколько мутантов в день. Ну, давай, расчехляй свои карты.

После этих слов Балнер лишь кивнул и достал из подсумка пергамент.

По их планам, к завтрашнему дню в лагерь должны были прибыть ещё шесть отрядов, что сделало бы эту операцию самой крупной со времён, когда люди смогли создать себе крепкий тыл. Значительная часть всех войск была распределена в пограничные города, так что армию даже из пары тысяч солдат стало затруднительно собирать.

Но теперь, когда им удалось объединить силы для штурма гнезда, они могли освободить значительные по площади земли. Это создало бы крепкий плацдарм для полного уничтожения мутантов на всём материке.

"Теперь можно и передохнуть, завтра у нас тяжёлый день" — уже хотел произнести Лир, но быстро напрягся. И не он один — Балнер уже встал и с суровым взглядом шёл к выходу.

— Генерал! В восьмом секторе враг прорвал стену... — в шатёр влетел солдат и со слабым страхом в голосе уже начал доклад, но тут же отпрянул в сторону, пропуская ринувшегося на выход человека.

Когда он услышал грохот доспехов и крики людей, Балнер уже всё понял. Он не стал ждать удачного случая и сразу же помчался к месту боя. Восьмой сектор находился в непосредственной близости к расположению его отряда и потому он, их генерал, должен был появиться там незамедлительно.

Только выбежав из палатки, Балнер почуял знакомую атмосферу подготовки к бою: солдаты второпях бежали друг за другом, на ходу хватая оружие и подгоняя своих товарищей. В основном все из них были снаряжены в полный ламеллярный доспех и держали в руках мечи, копья, булавы и клевцы, незначительно изменённые для более удобной борьбы с мутантами.

Балнер обычно использовал для сражения полуторный меч, и этот раз не был исключением, разве что на левой руке у него также был прикреплён небольшой круглый щит, напоминавший пелту — его он использовал для защиты от плевков ядом.

— Хватай оружие и беги в восьмой сектор!

— Не забывайте про построение!

— Третий корпус Лира, все на левый фланг!

Пробираясь через суетящуюся толпу, Балнер всё больше не мог понять, что происходило у стены. Из-за строя солдат он не видел поля боя, зато очень чётко мог заметить, что стена нигде не повреждена, иначе брёвна уже бы обвалились в нескольких местах. Если не звуки битвы и усиливающийся запах крови, ему бы даже показалось, что в лагере решили провести учения.

— Что это... — Балнер не успел договорить, когда почувствовал слабую дрожь под ногами, моментально отпрыгнув в сторону.

Из-под земли, ревя и перебирая своими мощными лапами, стремительно вылез один мутант и разбросал в стороны крупные клочья земли. Он начал жадно озираться по сторонам и уже было хотел метнуться к своей жертве, как тут же почувствовал опасность. Инстинкты заставляли его вернуться в вырытую нору, но он не успел сделать и шагу, когда его глаз насквозь пронзил метровый клинок. За его последним движением, вызванным предсмертной судорогой, последовала лишь тишина.

"Они всё же мутировали..." — угрюмо подумал Балнер и с звонким звуком вытащил свой меч, после чего начал рассматривать умерщвлённого им мутанта. Он был достаточно большим, с восемью лапами, четыре из которых были очень крупными и напоминали кротовьи. Одного их внушительно вида было достаточно, чтобы понять, что разрывать они могут не только почву. Но, будто этого мало, у них также была крепкая чешуйчатая голова, а из пасти торчали несколько клыков.

"Теперь мы не можем ждать, нужно срочно начинать штурм"

Кроме того, что мутанты преобразились, так вместе с тем они ещё и стали крайне неприятным противником. Мощные лапы, целый ряд острейших зубов и, конечно, способность перемещаться под землёй.

Но у армии ещё было время на решительные действия. Некоторые мутанты просыпались после изменений раньше других, так что это нападение наверняка состояло из тех, кто лишь недавно очнулся.

"Но об этом после боя" — Балнер не стал так рано строить далёкие планы и снова помчался в левую часть всей толпы, где уже виднелись знакомые лица.

Строй солдат плотно закрывал щитами каждого из воинов. Очередной мутант попытался оттолкнуться от земли и перепрыгнуть через эту стену, но тут же несколько копий пронзили его тонкую кожу прямо из-за щитов, превратив опасное чудовище в решето.

Как раз в этот момент к строю уже подбежал Балнер и начал пробираться вперёд.

— Командующий! — несколько солдат, заметивших своего генерала, как один начали приветствовать его.

— Начать движение вперёд! Мечи в руки! — Балнер уже стоял впереди построения, прикрываемый сразу двумя щитами. Пока что мутанты выползали только возле стены, видимо не имея возможности ориентироваться под землёй. Но это вот-вот могло измениться, когда они снова зароются внутри лагеря. Так что следовало уничтожать их, как только они появлялись на виду.

С криком всё построение двинулось вперед, поддерживаемое по флангам другими отрядами. Около стены уже стояло несколько десятков мутантов, но иногда новые головы появлялись из-под земли, тут же получая булавой по черепу. Даже их крепкая чешуя не могла спасти от такого точного и мощного напора.

— Все, смотрите! Смотрите на стену!

Никто не знал, кто это выкрикнул, но десятки глаз тут же посмотрели на стену, в нескольких местах испещрённую трещинами, где тут же образовывались дыры. Это были мутанты, пытавшиеся прогрызть брёвна с другой стороны. И несколько из них уже начали спокойно вползать в лагерь.

— Осторожно! Они внизу! — ещё один воин с ужасом предупредил своих товарищей, но тут же потерял ногу в цепкой пасти монстра, выскочившего прямо из-под него.

Сразу в нескольких местах, прямо внутри построений, длинные морды прорезали почву и впивались в неудачливых жертв, оказавшихся над ними.

— Все в свободное шахматное построение!

Балнер, отдавая приказы, схватил двумя руками свой меч и с усилием ударил представшую перед ним тварь, прорубив его шею до самой середины, после чего потянул рукоять на себя, с хлёстким звуком разбрызгивая кровь.

Вокруг уже лежало множество тел его солдат, в разной степени раненых укусами и ссадинами. Среди них Балнер заметил и Лана, в нагруднике которого отсутствовала половина пластин, а живот и правая рука были превращены в кашу. Он был мёртв.

Но у Балнера не было времени на скорбь. Сколько уже хороших воинов и дорогих людей он потерял за все эти годы? Вероятно, больше, чем некоторые люди увидят за всю свою жизнь. И чтобы не потерять ещё больше, он не мог тратить время.

Потому он, не останавливаясь, в рывке отклонился назад, рассекая во всю длину брюхо прыгнувшего на него мутанта. После этого он схватил с земли копьё и точно метнул его в сторону зверя, чуть было не раздавившего своими лапами одного из солдат. Монстр с ужасным криком пригвоздился к земле, упустив свою добычу в последнюю секунду.

Балнер широко размахнулся и вспорол ещё одного мутанта. Крики людей и вой мутантов наполняли всю округу, но среди всей суеты он уловил один-единственный звук, из-за которого остановился и бросил взгляд на стену.

— Хс-с! — из-за стены раздался протяжный свист, после которого все мутанты навострили уши и как один начали нападать на конкретные участки, прорывая построения.

— Это же... — глаза Балнера сузились и он, не обращая больше внимания на простых мутантов, выбежал из строя, приближаясь к источнику звука.

Запрыгнув в одну из проделанных в брёвнах дыр, ему предстала неприятная картина. За рвом стоял один мутант, не походивший на других. Он выглядел точно так же, как выглядели все мутанты, впервые появившись в этом мире — как обычный муравей-переросток.

Но Балнер уже знал, что это был за монстр. За незатейливым видом на самом деле был тот, кто мог направлять остальных мутантов. Появляясь на поле боя, он превращал безмозглых тварей в скоординированное войско, и ещё ни разу людям не удалось убить хоть одного из них, слишком уж резвыми те были.

— В этот раз не упущу, — со страшным блеском в глазах проговорил Балнер, перепрыгивая ров и разрезая сразу двух монстров, по глупости попавших под горячую руку.

А тот мутант-вождь, словно узнав Балнера, злобно взвизгнул и начал быстро перебирать восемью тонкими как трость лапами, пытаясь сбежать в долину среди холмов.

Но Балнер сбросил с себя шлем и несколько наручей, стараясь как можно сильнее облегчить свой бег. Благодаря этому он держался на одной скорости с мутантом, и уже через две минуты они вбежали в долину.

— Хс-с... — продолжая гулко шипеть, мутант завернул за булыжник и куда-то метнулся.

Балнер также завернул за этот валун и увидел там спуск в пещеру, прикрытый кучами песка.

"Ещё одно? Так близко к лагерю?" — похоже, что это было гнездо мутантов, по всей видимости бездействовавшее долгое время, иначе разведывательные отряды засекли бы его.

— ...

"Теперь нам не позволено спокойно умереть от старости, убивая лишь по несколько мутантов в день." — слова Лира эхом отозвались у Балнера в голове, и он крепко сжал потёртую рукоять своего меча. Он не мог отпустить этого монстра, тот был слишком опасен. Вернувшись в лагерь, он посеял бы там ещё больший хаос, возможно даже перебив всех людей.

Всего секунда прошла с момента, как он подбежал к этому гроту, и Балнер резко прыгнул в темноту.

Несколько метров прокатившись по крутому песчаному склону, он побежал вдоль сырого тоннеля, ориентируясь на звук клацающих лап мутанта.

Всего двадцати секунд хватило, чтобы оказаться в крупном желобе. Отсюда был единственный выход — с которого они сюда и прибежали.

Восьмилапый мутант стоял в тёмном углу, чуть наклонившись и грозно шипя.

Балнер несколько раз медленно взмахнул своим мечом, отвлекая внимание мутанта, и начал приближаться к нему. Тот, не имея желания умирать, стал ползком двигаться вдоль стены, явно имея намерение добраться до выхода.

Балнер уже выдохся, так что не мог позволить начать ещё одну погоню. Этот бой следовало завершить здесь.

И когда он приблизился к мутанту на расстояние пятнадцати шагов, тот метнулся к выходу, решив, что ему удалось перехитрить этого человека. Но он тут же понял свою ошибку, когда одну из его лап пробило сразу три кинжала, застряв в земле и не позволяя ему двинуться с места.

Успешно обездвижив мутанта, Балнер быстро сделал выпад мечом. Этому чудовищу ничего не стоило освободиться в течение секунды, что тот и сделал.

Но кончик меча находился уже в метре от монстра, так что он вытянул заострённую переднюю лапу, желая отпугнуть нападающего.

Балнер это, конечно, заметил, но не попытался уклониться. Он лишь ещё больше ускорился, пронзая голову мутанта и проворачивая меч. Оглушающий писк разнёсся по всей пещере, многократно отражаясь от стен и заставляя пыль с потолка падать на обоих сражающихся. Балнер холодно ухмыльнулся, ещё раз провернул меч и в ту же секунду сплюнул большой ком крови.

Острая лапа насквозь пробила его грудь и торчала из спины. Лишь когда писк прекратился, Балнер позволил ослабнуть рукам и дать отдых ногам, которые больше не могли держать тело и доспех. Он простоял лишь пару секунд, прежде чем с металлическим грохотом сначала упал на колени, а затем и на спину.

Он тяжело дышал — похоже, что его лёгкие были серьёзно повреждены. Лужа крови под ним распространялась в стороны, быстро достигнув тела мутанта.

— Похоже, тебе одному придётся освободить эти земли, — эти слова стоили Балнеру ещё одного клуба крови. У него уже не было сил двинуться, так что кровь попала ему в нос, ещё больше затрудняя дыхание.

Его веки начали тяжелеть и сил держать их больше не было. Глаза Нетленного медленно угасали, а сердце перестало биться.