Глава 224

С приближением дня рождения Ив зелёные покои наполнились ценными подарками.

Их присылали семьи, желающие привлечь внимание сильной кандидатки на пост наследной принцессы, а также молодые аристократы, мечтающие быть ею замеченными.

Из-за этого служащим пришлось потрудиться, разбирая и сортируя дары, но их лица светились довольством.

Помимо официального торжества, по случаю дня рождения Ив устроили праздник в её покоях.

Для неё банкет был скорее продолжением политической активности, тогда как эта встреча, организованная с подачи Седелы, несла более личный характер.

— С днём рождения, Ваше Высочество!

Поздравить Ив собрались близкие: Седела, Пион, Рианна и Хью - семья, с которой она делила повседневную жизнь; её рыцари Михаэль и Сильвестиан; деловые партнёры и друзья — Анаис, Юлия и Оливье; Албен из протокольного отдела и Кайден, казначей.

Также пришли младшие близнецы — принцессы Бьянка и Алоизия, и Римона, певица труппы Пегас.

Из-за экзаменов отсутствовали лишь те, кто был в академии. В целом собралась довольно внушительная компания.

Все расселись вокруг огромного трёхъярусного торта.

— Ив… Нет, Ваше Высочество, — Римона поднялась и, прочистив горло, начала петь поздравительную песню.

Её великолепное выступление, приготовленное специально для Ив, было столь прекрасно, что запомнится навсегда.

Когда под её руководством к хору присоединились все гости, душа Ив наполнилась теплотой. Искренние поздравления каждого тронули её сердце.

«Я думала, что день рождения в такой компании покажется неловким».

Но дело было не в количестве людей, а в том, кто находился рядом.

После этого каждый из присутствующих поздравил Ив лично, вручив подарок.

— Я так рада поздравить Вас с восемнадцатилетием* в такой близкой обстановке, — сказала Юлия. — Если бы я раньше добивалась встречи с Королём, возможно, могла бы отпраздновать с Вами и шестнадцатилетие.

Эти слова вызвали у Ив воспоминания о прошлом, но она решила не говорить об этом вслух.

— Ничего страшного. Мы ещё проведём много времени вместе.

— Да. До тех пор, пока Ваше Восемнадцатилетие не сменится Восемьдесятилетием, а после этого Вы будете праздновать уже с внуками и правнуками, держась за их руки. Так что оставайтесь сильной, Ваше Высочество.

— Спасибо, Юлия.

Внезапно Ив задумалась, каково это было бы, если бы такая подруга, как Юлия, сопровождала её с самого детства.

Затем подошла очередь Анаис.

— Поздравляю Вас с совершеннолетием. Надеюсь, Вы позволите мне и дальше быть рядом, чтобы наблюдать за Вашим развитием.

— Конечно, Анаис. Я сделаю всё, чтобы Вам не пришлось мною стыдиться.

Их взгляды отразили тёплую связь, сродни дружбе закалённых войной товарищей.

Альбен, не желая оставаться в стороне, решил перещеголять всех:

— Ваше Высочество! Спасибо за то, что Вы родились! Это священный день, Вы спасительница моей жизни! О, слёзы! В доме барона Линуса сегодня объявлен праздничный день! — Он драматично всхлипнул.

— Ваш талант делать комплименты... — Ив прищурилась, но тут же замерла. — Постойте. Вы что, действительно плачете?

— Ах! Я буду следовать за Вами всю жизнь!

Даже Ив не смогла остаться равнодушной к такой искренности.

Когда младшие принцессы подарили Ив её портрет, настал черёд рыцарей.

— Ваше Высочество. — Сильвестиан опустился на одно колено, выполняя официальный ритуал. — С днём рождения. И спасибо.

— Сэр Миллард?

— Для меня большая честь продолжать служить тому, кем я восхищался ещё до посвящения. Пусть мои усилия недостаточны, но я отдам Вам своё сердце и тело до конца жизни.

Ив удивилась такому признанию. После бала-маскарада она считала его чувства преувеличенными, но теперь, глядя на его искренние глаза, осознала, что ошибалась.

— Мне повезло, что меня защищает такой доблестный рыцарь, как Вы.

— Ваше Высочество…

Атмосфера между ними приобрела некую неопределённость, будто разговор происходил исключительно в рамках отношений «воин и командир».

Альбен, наблюдая за этим, почувствовал себя обделённым. Его глаза вспыхнули, но его очередь поздравлять уже прошла, поэтому он слегка толкнул Михаэля в бок.

— Теперь ваша очередь, сэр Агнито. Вы номер три.

— Даже если бы вы молчали, я всё равно знал бы это.

— Ого, какие мы проницательные! Доверяю вам.

Михаэль неспешно приблизился к Ив последним, действуя с присущей ему грацией. Его действия напоминали манеру Сильвестиана: он опустился на одно колено и протянул руку, прося позволения. Но его поздравление затмило все остальные...

Как и ожидалось, последовало целование тыльной стороны её ладони. Но это был не один поцелуй. Михаэль прикоснулся губами к её руке более десяти раз.

— Ми… Михаэль?

С каждым мгновением, пропорционально времени, растущая открытая нежность становилась всё очевиднее. Когда лицо Ив стало горячим от смущения, она задумалась, не слишком ли это похоже на проявление любви перед всеми.

После того как он поцеловал её руку ровно 18 раз, Михаэль заговорил с искренностью в голосе:

— Я хочу поздравить вас с 18м днём рождения, который я не мог разделить с вами раньше.

Левая сторона груди Ив сжалась так, что это стало болезненно.

Рядом Юлия и Оливье ошеломлённо ахнули и прикрыли рты руками, а Альбен, напротив, поднял большой палец в знак одобрения.

Однако последний аккорд принадлежал тому, кто всегда завершал любое событие эффектно. Седела, самый неизменный приближённый, встала перед Ив, затмевая всех её помощников.

Седела не произнесла ни слова. И это было красноречивее любых речей. Для неё, женщины, заботившейся о принцессе с самого её детства, наступление этого дня, восемнадцатилетия, было особенным событием.

К тому же, Ив изменилась до неузнаваемости за прошедший год, и теперь её будущее вдохновляло всех присутствующих.

В их взглядах отражались сотни слов. Наконец, смахнув слёзы, Седела поклонилась как представительница семьи:

— Отныне я буду следовать за вами и заботиться о вас, где бы вы ни были.

— И я о вас позабочусь! — радостно подхватили Рианна, Пион и Хью, низко поклонившись.

Ив улыбнулась и попросила:

— Останьтесь со мной до самого конца.

— Конечно!

Праздник длился ещё долго. После многочисленных официальных банкетов и социальных мероприятий Ив впервые по-настоящему наслаждалась искренней атмосферой.

Чтобы защитить этот момент и этих людей, Ив поклялась работать ещё усерднее.

Лунный свет, холодный и чистый, струился сквозь элегантное арочное окно.

На подоконнике, слегка напоминая краба своей позой, сидел человек и смотрел на луну.

— Ты похожа на мою сестру.

Это была Розенит, хозяйка этой комнаты с розовыми стенами. Её белоснежная пижама, напоминавшая ангельские крылья, в лунном свете делала её ещё более светлой и чистой, полностью оправдывая прозвище «Белая роза империи». Однако её приглушённое выражение лица лишало эту картину невинности.

— Завтра, — пробормотала она.

Это была ночь перед балом в честь дня рождения её сводной сестры. Для Розенит этот день должен был стать решающей битвой. Возможно, поэтому она не могла заснуть.

Бессонница вызывала у неё бурю мыслей. Сидя на подоконнике и ловя лунный свет, она снова и снова прокручивала воспоминания.

Всего две недели назад она устроила переполох, стоя босиком на этом самом подоконнике.

Теперь, вспоминая тот момент, это казалось ей жалким. Комнаты, включая розовую, находились на втором этаже. С этой высоты падение вряд ли стало бы смертельным.

«Я тогда даже не успела об этом подумать. Слишком шокирована была, когда впервые пришла в себя».

Смешение двух жизней в её сознании обрушилось на неё как гром. Семь с половиной лет воспоминаний накрыли её потоком, пугая своей тяжестью.

Она с трудом осознавала, что безнравственные поступки, которые раньше списывались на кошмары демонического дракона, на самом деле были её делом. Отрицать реальность было невозможно, поэтому она начала отрицать саму себя. Но чем сильнее она отрывала себя нынешнюю от себя прошлой, тем больше путалась в своей личности.

Все её попытки и нестабильное состояние, включая попытки самоубийства, продолжались около недели и стали переходным периодом.

«Если бы я не смогла выбраться из этого состояния… я бы, наверное, сошла с ума».

Она изо всех сил старалась признать и принять всю ненависть, зависть, одержимость и аморальность, которые были частью её прошлой жизни. Это было похоже на духовное очищение в пустыне — время, полное борьбы.

Постепенно эмоции притупились, и она научилась управлять собой. Осознав, что её жизнь теперь изменилась, она смогла наконец собраться с мыслями.

«Будущее изменилось».

В этой жизни, в отличие от предыдущей, всё шло иначе: не было признаков катастрофы — восстания гомункулов и падения империи. Михаэль Агнито, ставший предводителем восстания, теперь был личным рыцарем Ив. А Бриджит, ставшая причиной мятежа, уступает место Ив и уже почти не претендует на роль наследной принцессы.

В центре всех этих изменений была Ив.

«Странности начались с того момента, как она неожиданно заявила, что хочет стать прямой наследницей».

Теперь, с новым умом, Розенит могла проанализировать то, что в прошлой жизни казалось необъяснимым.

Так она поняла, что не была единственной, кто вернулся в прошлое. Кто-то ещё вернулся раньше неё. И эта мысль ввергла её в отчаяние.

«Сестра помнит всё».

Её руки задрожали. Каждый раз, когда она думала об этом, ей казалось, что кровь стынет в жилах.

Вспоминая, как она, ослеплённая ревностью, однажды уже отравила Ив, Розенит осознавала, что в этой жизни она могла бы ещё раз объединиться с королём гомункулов и стать императрицей.

Но снова быть побеждённой двумя величайшими силами мира — это был бы ещё более трагичный конец.

Но теперь, когда её разум очистился, у неё больше не было смелости умереть. Да и не хотелось. Её желание выжить оказалось сильнее.

«Я хочу жить».

С этим стремлением она напрягала ум, искала выходы, пробовала все возможные варианты.

Конечно, были и кризисы. Один из них настиг её в день приветствия Императора, когда она столкнулась с Михаэлем, ожидавшим Ив в коридоре.

Однако настоящие трудности начались, когда она вошла в Изумрудный зал. Несмотря на то, что она заранее подготовила себя, её сердце замерло, когда их взгляды встретились. Волна эмоций захлестнула её, и она едва удерживала себя в руках.

Весь день был мучительным. Даже теперь, вспоминая это, она не могла понять, как сумела выдержать.

Её рубиновые глаза потемнели.

— Люди, кажется, не так легко меняются, — пробормотала она.

Яд и одержимость, которые разрушили её прошлую жизнь, до сих пор остались. Ив была причиной, по которой Розенит не могла избавиться от них.

Она снова посмотрела в окно. Луна, белоснежная и чистая, словно пыталась очистить эту тяжёлую ночь.

«Завтра».

Завтра её усилия должны были принести результат. И с этим она намеревалась разорвать все связи со своей сводной сестрой, чтобы выжить.