Глава 223

Ив вздрогнула от резкого замечания. Её взгляд замелькал, и, кашлянув, она попыталась перевести разговор в другое русло:

— Эм, Как дела?

— Х-хорошо, всё хорошо.

Вопрос сбил её с толку. Ведь по общепринятому в Империи мнению, гомункулы бесплодны.

«Хм, почему, ради всего святого, подарили сэру Агнито именно символ плодородия ?»

Если бы Альбен не знал, что Михаэль рыцарь, которого она ценит больше всего , как собственного, то можно было бы подумать, что это был подарок с целью насмешки.

Пока Альбен пребывал в замешательстве, пытаясь понять, что происходит, и внимательно смотрел на Михаэля — получателя подарка, Михаэль мягко произнёс:

— Это великолепный подарок. Каждый раз, посещая поместье, я буду заботиться о нём всем сердцем.

— Я вижу в тебе ответственность, так что прошу тебя, позаботься об этом.

— Понял. Это то "дитя", что вы мне дали. Я чувствую большую ответственность.

— Я не оставлю всё на Михаэля. Когда у меня будет время, я буду часто навещать. На этой неделе слишком много дел, но на следующей пойдем вместе.

— Да, моя госпожа.

Ив и Михаэль на мгновение забыли, что Альбен находится перед ними, и дружелюбно обменялись обещаниями.

Однако вскоре атмосфера вновь стала серьёзной. После встречи с Альбеном у Ив был повод для обсуждения.

— Кстати, Ниа просто невыносима.

— Вы говорите о Шестой Принцессе?

— Кажется, по наущению Брижит они пытаются приписать мне вину за смерть Дерека. Скоро они, возможно, предпримут что-то глупое.

— Нет, но ведь... Смерть Шестого Принца была интригой Третьей Принцессы, верно? Настоящий виновник — зачинщик, но ситуация остаётся крайне сложной.

Альбен задумался на мгновение, прежде чем спросить:

— Вы пытались предложить компенсацию?

— Разумеется.

— И это не удалось?

— Она отказалась не только встречаться с нами, но и даже просто общаться.

После того случая с птицей, чей помёт попал Дереку в глаз, их отношения испортились, а после его смерти стали окончательно враждебными.

Как бы они ни старались, человек, который не готов был слушать, не услышал бы их. Все усилия были тщетны.

— Сейчас моя сестра находится в состоянии крайнего эмоционального напряжения, и мне придётся взять инициативу, чтобы предотвратить дальнейшие негативные последствия. Немного жаль, что в такой ситуации нет никого, кто мог бы выступить посредником.

На мгновение она подумала о Рубио, но сама эта мысль была довольно пугающей.

Альбен не стал слишком углубляться в рассуждения.

— Тогда, возможно, стоит просто оставить всё как есть. Любая попытка нанести урон вашему высочеству обернётся против них же самих.

Альбен решил, что это был манёвр, который принёс бы больше вреда, чем пользы. Ив придерживалась того же мнения и согласилась:

— Если наилучший выход — предотвратить ущерб заранее, то следующий по важности — нанести настолько сильный удар, чтобы их потери превзошли наши.

— Верно. На этот раз просто примите это.

— Хм, я не привыкла получать удары. Не знаю, справлюсь ли.

— Давайте надеяться на милость Его Величества, которую вы заслужили за все эти годы. Разве не вы, Ваше Высочество, удостоились неожиданного праздничного банкета в вашу честь?

— Ах, кстати, я забыла вам сказать.

Ив указала на недоразумение Альбена:

— Мой праздничный банкет был организован Рози. И с самого утреннего приветствия она держится рядом со Стефанией.

— Что?! Вы говорите о Восьмой Принцессе?!

Стефания была не единственной, кто избегал контактов с Ив . Даже Розенит определённо уклонялась от общения. Более того, время от времени она находилась рядом со Стефанией.

С точки зрения Ив , это не могло быть воспринято позитивно. В голове мелькнула сложная и тревожная мысль:

«Если нанесённая метка провалилась, и она стала регрессором…»

Теперь Ив не могла позволить себе игнорировать угрозу со стороны Розенит.

Как бы подтверждая её мысли, Альбен спокойно, но твёрдо высказал своё мнение:

— Тогда лучше предположить, что политическая воля Восьмой Принцессы склоняется в сторону Третьей Принцессы. Однако это не изменит нашего положения. Какой бы ни была их интрига, она возможно будет осуществлена через Шестую Принцессу. Тогда мы сможем увидеть результат и сразу же разобраться с Шестой и Восьмой Принцессами.

— Хорошо, разберемся, — коротко ответила Ив , опустив взгляд.

Воздух в гостиной стал тяжёлым.

Тук-тук.

Тишину прервал стук в дверь. Молодой слуга с радостным видом вошёл, чтобы сделать объявление:

— Ваше Высочество, вас желает видеть Каликс Римитиело.

— Римитиело?

Ив удивилась неожиданному визиту, но всё же приказала впустить гостя.

— Приветствую вас, Ваше Высочество. Я пришёл, чтобы выразить почтение перед тем, как войти во дворец.

— Пока присядьте.

Слуга быстро подал чай. Ив дождалась, пока Каликс сделает глоток, и затем спокойно спросила:

— Через неделю, насколько я знаю, у академии начнётся экзаменационный период. Как вы оказались в столице?

— Да, как вы и сказали, до этого ещё есть около недели. Кроме того, политическая ситуация в императорском дворце слишком нестабильна, чтобы я мог сосредоточиться на учёбе. Мой отец вызвал меня по срочному делу.

— Предполагаю, это связано с маркизом Римитиело? Что за дело?

— Мне разрешили присутствовать на заседании Совета. Вместе с моим братом.

— Ах.

Из губ Ив вырвался тихий смешок.

Глава семьи всегда входил в состав Тайного совета, и участие всей семьи в его заседаниях было своего рода обучением для наследника. Похоже, консервативный маркиз Римитиело наконец-то перестал настаивать на передаче наследства старшему сыну и начал рассматривать кандидатуры старшего сына Фелиоса и младшего Каликса одновременно.

— Хочу поздравить тебя заранее, но прошу быть осторожным до самого конца. Я воздержусь от лишних слов.

— Я не подведу вас, Ваше Высочество.

По мере роста Ив её окружение также менялось. Было радостно и гордо наблюдать, как союзники становятся всё более надёжными. Встречаясь с Каликсом, студентом Академии, у Ив возник вопрос, который она давно хотела задать:

— Как дела у Эвклида?

Восьмой принц Эвклид, был зачислен в Гностическую академию, чтобы подготовить его к роли командира Императорской гвардии. Каликс, будучи его товарищем по учёбе, был идеальным кандидатом, чтобы узнать, как продвигаются дела брата.

— Хорошо. Как и ожидалось, он хорошо адаптировался и полностью сосредоточен на учёбе.

— Хм, судя по последнему отчёту, это звучит сомнительно.

— Усилия и результаты не всегда идут рука об руку.

Метод воспитания юного принца уже давал свои плоды. Ив нахмурилась и с более серьёзным выражением лица задала следующий вопрос:

— Сэр, прошу вас дать честный ответ.

— Спрашивайте, Ваше Высочество.

— Как у Эвклида с друзьями?

— Ну, знаете… — Каликс слегка замялся, и взгляд Ив задрожал.

— Были некоторые конфликты, но они разрешились.

— Ого. Неужели Эвклид…?

— Нет. Его Высочество принц во всём осторожен, чтобы не нанести вред. Я знаю, что он наладил немало знакомств среди детей благородных семей.

Пытаясь не перебивать, Ив терпеливо ждала чего-то действительно важного.

— И что же произошло?

— Те, кто устраивал конфликты, были замечены в посещении подпольных азартных игр. Благодаря этому комитет по дисциплине активизировался, и удалось избежать дальнейших беспорядков.

— Ага.

Убедившись в услышанном, Ив с облегчением выдохнула. В этот момент в разговор вмешался Альбен, который всё это время слушал с интересом.

— Разве Гностическая академия не место для детей знатных семей? То, что студенты там посещают азартные игры, — это крупный скандал.

— Именно так. Нервирует, что вскоре слухи разлетятся. Похоже, этот инцидент так просто не утихнет. В этом замешаны многие дети высокопоставленных аристократов.

— Известно, кто именно?

— Учитывая, что в Академии запрещено использовать влияние семей, это лишь неподтверждённая информация. Но, по слухам, наследник Демиртина тоже под подозрением.

— Что? Если это Демиртин, то речь идёт о маркизе Раймкарле? Это действительно интересно.

В это время Ив, держа чашку с чаем, слегка приподняла уголки губ, намекая, что ей уже известно многое.

— Сэр, пожалуйста, рассказывайте нам чаще о происходящем в Академии.

— Обязательно. Мы скоро увидимся снова.

— О, и удачи на экзаменах.

— … Спасибо, Ваше Высочество.

Лёгкая пауза перед ответом подсказала, что экзамены вот-вот начнутся, и Каликс явно беспокоился.

На этом их разговор подошёл к концу, так как у Каликса были неотложные дела.

— Тогда до встречи на банкете в честь дня рождения.

— До встречи, молодой человек.

Сразу после того, как Каликс покинул гостиную, Альбен, как будто ждавший этого момента, ехидно пробормотал:

— Один из фитилей уже загорелся.

— Верно.

Ив отставила чашку с чаем и отдала приказ:

— Расследуйте источники финансирования азартных игр младших аристократов.

— Да, Ваше Высочество!

Два оставшихся сторонника Бриджитт — Бельтеор и Раймкарл — всё ещё находились в процессе подготовки к их устранению.

Каликс направился в главную резиденцию один. С детства он часто бывал во дворце и знал местность настолько хорошо, что проводник ему не требовался.

Пока он шёл вдоль зелёной изгороди, что сохраняла свою пышность даже зимой, произошла неожиданная встреча.

— Каликс Римитиело.

— Вы…?

Женщина с чёрными волосами остановила Каликса. Судя по винного цвета форме, её принадлежность была очевидна. Это лицо он тоже знал.

— Сэр Сноуррет Винт?

Из уст Каликса вырвалось имя, сопровождаемое облачком белого пара. Что могло понадобиться гомункулу, личному рыцарю погибшего шестого принца Дерека, от него?

В момент сомнения Сноуррет вежливо заговорила:

— После встречи, пожалуйста, подойдите к Мраморному фонтану в саду восточного крыла.

— Зачем?

— Простите, но я пока не могу вам этого сказать.

Не давая даже намёка, её предложение вызывало только настороженность. Увидев сомнения Каликса, Сноуррет добавила нечто такое, что обычно говорят, чтобы заинтересовать собеседника:

— Это будет не самое плохое предложение для вас и тех, кому вы служите. Пожалуйста, приходите.