Глава 208

— Ах! — Ив вскрикнула от неожиданности, а её взгляд, растерянный и смущённый, устремился назад.

На фоне осеннего воздуха стоял Михаэль. Он провёл два дня за пределами императорского дворца, тайно помогая Альбену в расследовании по приказу Ив, и только что вернулся.

— Ты меня напугал, — пробормотала она.

— Я тоже испугался. Это был не просто вздох, а целый крик, — ответил Михаэль.

— Михаэль.

— Извини. Но мне непонятно, о чём ты думаешь. Я ведь стучался и сказал, что войду.

— …Просто немного, — Ив отвела взгляд и нахмурилась. Её лицо выражало уныние.

Его возлюбленная, которую он не видел всего день, выглядела подозрительно. В глазах Михаэля вспыхнуло беспокойство.

Его фиолетовые глаза скользнули по её осунувшимся глазам и покрасневшей бледной коже, затем он сделал вид, что небрежно опирается на стол, изучая стопку документов.

На глаза ему попался отчёт о подсчёте жертв с чернилами, растёкшимися, как кровавые пятна.

Ив, заметив его взгляд, поспешно начала убирать документы, словно пряча их. Она действовала довольно искусно и естественно, но этого было недостаточно, чтобы обмануть Михаэля.

— Хм… — хмыкнул он.

Михаэль, чуткий к состоянию своей возлюбленной даже спустя две жизни, мгновенно уловил её состояние. Его глаза потемнели.

«Сейчас явно не время спорить и шутить о юнце Редмон или рангах ее подчинённых,» — подумал он.

Он вспомнил тёмные лица слуг, которых встретил по пути к её кабинету, и это подтвердило его догадки.

— Если у тебя так много работы, то займись ею, — наконец произнёс он.

— Что? — Ив нахмурилась.

— Моя Ив, я просто хочу, чтобы ты делала только самое важное.

Её смутило, что реакция Михаэля отличалась от привычных замечаний других.

— Но ты откладываешь самое главное, занимаясь мелочами.

— Что? — удивилась Ив.

Она и правда пыталась делать всё подряд, но при этом всегда расставляла приоритеты.

Когда она уже собиралась возразить на его резкое замечание, Михаэль продолжил мягким, успокаивающим голосом:

— Если ты не против, может, мы вместе съездим в Район 13?

Плечи Ив дрогнули.

Как по волшебству, её негодование исчезло. На самом деле, она давно должна была посетить место великого пожара, но страх перед последствиями заставлял её медлить. Михаэль, как всегда, читал её как открытую книгу.

Ив глубоко вдохнула и медленно выдохнула, готовясь к этому шагу.

— Ладно, давай, — прошептала она, протянув дрожащую руку Михаэлю.

С ним она могла справиться со всем.

Место великого пожара, сопровождавшегося взрывами и огненными бурями, превратилось в руины. Вокруг лежали цветы памяти, словно это было огромное похоронное шествие. Крики людей не стихали.

Только пепел руин разлетался в тяжёлом воздухе, напоминая призраков погибших.

Общественная баня Ченсли была наполовину разрушена взрывом. На месте, превратившемся в исторический памятник, шли поиски тел.

Целых тел почти не находили. Особенно в подземелье, камеры ставшие крематорием, зачастую там оставалась лишь костяной пепел.

Вдалеке виднелись палатки и пункты помощи на площади. Там находились временные жилища для людей, потерявших свои дома и имущество.

Временные — условно. Пока последствия катастрофы не будут устранены, это могло продолжаться неделями или месяцами. Тем временем холодная осень усугубляла ситуацию. Лица тех, кто получал тёплую одежду и еду, были мрачны.

Скорбь, отчаяние и боль заполняли всё вокруг.

Тем не менее осеннее небо было высоким и ясным, словно не замечая трагедии.

Невидимая тяжесть давила на грудь Ив, и ей казалось, что она не может дышать.

— Ив, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Михаэль.

— Всё хорошо, — ответила она, хотя её лицо побледнело.

Несмотря на усталость, она не могла отвести взгляд от увиденного. Здесь, в этом аду, некуда было спрятать глаза.

Ив еле дышала, словно глотая воздух ртом. Её грудь тяжело поднималась и опускалась.

Набравшись мужества, она обратилась к Михаэлю:

— Михаэль…

— Да, Ив?

— Я ведь уже видела это раньше.

С этими словами Михаэль углубился в воспоминания о своей прошлой жизни. Это случилось ещё до того, как он покинул плавучую тюрьму, поэтому он помнил этот инцидент лишь как смутную информацию.

Его охватила тоска от осознания повторения и неизбежности судьбы, которая вновь и вновь повторялась, не оставляя возможности выбраться из этого замкнутого круга?. Но даже это не могло сравниться с отчаянием, которое накрыло Ив с головой, столь огромным, что могло уничтожить её.

Михаэль молчал, не зная, как выразить слова, которые могли бы утешить её. Тогда Ив заговорила:

— В этот раз погибло и пострадало намного больше людей, чем в прошлом, — тихо произнесла она.

Она замолчала, стараясь взять себя в руки, но голос её дрожал:

— Я знала, что это может повториться, но не смогла предотвратить… Я... я ведь не для этого вернулась...

Её голос дрожал от стыда и чувства вины. Дыхание стало учащённым, лицо скривилось от боли, и Ив закрыла его руками.

«Я не вернулась ради этого… Ради такого исхода...»

Она не возвращалась ради того, чтобы видеть подобные сцены или сталкиваться с такими ситуациями. Неужели итог её выбора — это? Если это и есть замысел судьбы, то какой в этом смысл?

Если оправдывать случившееся жертвой меньшего ради спасения большего, то чем это отличается от методов Бриджит?

Мрачные мысли разъедали её изнутри, отчаяние и самобичевание угрожали задушить её.

Но, к счастью, рядом с Ив был Михаэль.

— Ив, если хочешь обвинять, обвиняй меня. Это я вернул тебя.

— ...Почему, Михаэль? — Ив подняла на него взгляд, в котором смешались боль и протест. — Ты дал мне шанс.

Михаэль крепко взял её за края мантии, чтобы холодный ветер не проникал внутрь, и сказал:

— Тогда не будь так строга к себе за попытки воспользоваться этим шансом. Я вернул тебя лишь потому, что хотел, чтобы ты снова жила. Я не требую от тебя великих дел или подвигов. Думай проще.

— Проще?

Михаэль бросил взгляд на опустошённый и печальный пейзаж вокруг них.

— Это не только твоя вина. Это вина третьей Принцессы, которая, пыталась бороться с тобой, и совершила худшее. Так что прекрати обвинять себя и направь всю ярость на нее.

— Ах…

Гнев может стать силой для борьбы. В этот момент глаза Ив расширились от осознания.

— …Да, верно. Гораздо продуктивнее использовать это чувство, чтобы устранить Бриджит.

— Верно. Чтобы выжить на поле боя, нужно бороться именно с таким настроем. А для тебя Императорский дворец — это и есть твоё поле боя.

Михаэль обучал её искусству направлять обвинения на других, и Ив прилежно училась. Это был довольно полезный совет.

— Да, думаю, я просто раскисла, — проговорила она себе под нос. — Возвращение не означает, что можно контролировать всё на свете. Вернувшись, не стоит считать себя центром мира, как будто тебе подвластна вся ось времени. Это было высокомерно с моей стороны.

— Хм, с этим я не могу согласиться. Для меня ты и есть центр мира.

— Ах…

Сладкие слова и мягкая улыбка, словно по волшебству, мгновенно затмили её серьёзные переживания. Лицо Ив залилось румянцем. Михаэль, пробуждённый как король, становился всё более опасным для её сердца.

Будь то искушение или утешение, Михаэль всегда находил ключ к душе Ив. Хотя мрак её мыслей не рассеялся полностью, она смогла избавиться от части вины, тяготящей её.

Но, к сожалению, обстановка вокруг была далека от благополучной.

— С приближением зимы начнётся сезон дождей! Как люди должны жить в этих палатках?! — раздался голос неподалёку.

— Это всё, что предоставила Империя в качестве помощи? Думаете, этого достаточно после того, что случилось из-за бани Ченсли?!

Ив обернулась на громкие крики.

Неподалёку группа подданных окружила стражников, требуя объяснений. Голоса с каждой минутой становились всё громче и яростнее.

— Всё произошло из-за императорской семьи! Пожар вспыхнул, потому что они заботились о Ченсли!

— Если бы изначально магические кристаллы были распределены императорской семьёй, такого катастрофического пожара не произошло бы!

— И при всём этом в императорском дворце каждый день устраиваются пиршества, чтобы есть и пить?! Ах вы…!

Среди кричащих были и те, кто толкал стражников, осыпая их бранью. Растущее чувство обиды и ненависти распространялось, как зараза.

Это было легко. Стоило одному поднять голос, как в миг собралась толпа, усиливая протесты и шум.

— Срубите голову маркизу Ченсли! Убейте её! Убейте меня!

— Спасите моего отца и дедушку! Спасите нас!

— Всё, что я копил всю жизнь, сгорело! Кто мне возместит это?!

— Мне не нужны ни дом, ни деньги! Верните мою жену, верните моего ребёнка!

Дыхание Ив снова перехватило. Но её тревожило не только то, что выкрикивала толпа, и не только их боль.

«Это опасная ситуация. Если вышестоящий прикажет стражникам подавить бунт силой, будут жертвы!»

Толпа, охваченная гневом, хватала стражников за воротники, а кто-то уже нёс металлические прутья и деревянные палки. Групповое насилие могло дать стражникам оправдание для применения оружия.

Нужно было успокоить людей до того, как напряжение достигнет предела. Но в данной ситуации выйти вперёд и обратиться к толпе казалось безуспешным и даже опасным.

Если бы кто-то из представителей императорской семьи осмелился вмешаться, это лишь вызвало бы больше ярости и ухудшило положение.

— Ив.

Михаэль, похоже, пришёл к такому же выводу. Он глубже натянул капюшон её мантии, чтобы никто не заметил светлые волосы Ив.

— Твоя безопасность — наш главный приоритет. Нам лучше уйти отсюда как можно быстрее.

Ив закусила губу и кивнула. Она решила как можно скорее добраться до командира стражи и найти способ утихомирить толпу.

Ив только собиралась последовать за Михаэлем, который направлял её, как вдруг остановилась.

«Что?»

Она почувствовала странное беспокойство, словно всё вокруг замерло на мгновение.