Глава 137

Ив неторопливо потягивала чай после того, как ее гости покинули приемную. Те, кто ее сопровождал, казались весьма удивленными и взволнованными таким неожиданным исходом — все, кроме Седеллы, конечно.

— Этого следовало ожидать. Ее высочество была той, кто создал игру.

— Правда?

— Да. Это было частью одного из ее проектов.

— Вау…

Это была игра для ставок, над которой она работала с помощью дочери виконта Раонетта, у которой был талант к иллюстрации. Ив усовершенствовала правила настольной игры, которая была популярна в прошлой жизни и сделала ее популярной раньше. Прямо сейчас продавались только базовые колоды, но в планах было продавать колоды ограниченным тиражом со специальными картами, апеллируя к желанию знати коллекционировать редкие и красивые вещи.

— Тем не менее, вы не позволили сестрам выиграть ни одного раунда в тех последних нескольких играх, ваше высочество, — сосмехом упрекнула Седелла.

Ив ответила просто, легким тоном:

— Им нужен был Михаэль. Это меня разозлило.

У принцессы была привычка заставлять сердце Михаэля трепетать от небрежных заявлений, которые она делала.

Ив вздохнула в свою уже пустую чашку.

— Мне действительно нужно научить их правильной морали, пока у меня есть такая возможность. Они сейчас маленькие дети, возможно, они все еще могут измениться.

Для Розенитт было слишком поздно, но, возможно, была надежда для младших братьев и сестер. И, если все пойдет хорошо, близнецы могли пригодиться Ив позже. Мать Бьянки и Алоизии — восьмая императрица-консорт Вильгельмина — происходила из Дома Хейликов, и хотя у этого дома было мало власти или денег, у него была такая долгая история знати, что он мог сравниться с императорской семьей Хаделамид по продолжительности жизни.

Законность родословной Бьянки и Али не имеет себе равных. Это сильно отличалось от позиции Ив — на нее регулярно нападали на том основании, что ее мать происходила из простолюдинок, не говоря уже о том, что, поскольку Ив планировала сделать Михаэля своим супругом, она также не могла надеяться достичь легитимности через брак. Вторым лучшим вариантом для нее было заручиться поддержкой братьев и сестер, на стороне которых была такая подлинность.

Мне придется попытаться убедить их.

К счастью, Михаэль очень хорошо ладил с детьми, так что она, вероятно, могла доверить ему свою помощь. Допив чай, Ив поднялась на ноги. Нужно было кое о чем позаботиться.

— Мне нужно сейчас же навестить отца.

Она хотела пойти поговорить с императором и выяснить, что происходит с Философским камнем. Вероятно, она могла бы сказать, что беспокоилась, что отец может устать от жары. Чтобы придать правдоподобность этому рассказу, она упаковала в подарочную упаковку несколько чайных листьев, которые лучше заваривать холодными.

— Приятного визита, ваше высочество, сэр Агнито, — сказал Седелла, кивая каждому из них.

Ив направилась в главный дворец в сопровождении одного только Михаэля. Хотя небо было облачным, за пределами тени все еще было жарко, поэтому она решила пройти вдоль крытых беседок вокруг сада, хотя это означало, что ей придется пройти немного дальше. Тропинка, утопающая в листве, создавала приятную уединенную прогулку для них двоих, и вскоре Михаэль заговорил, как будто только и ждал возможности побыть с ней наедине.

— Это казалось величайшим кризисом в моей карьере рыцаря.

Казалось, что он шутит, но Ив почувствовала укол вины.

— Прости. Я знаю, что обещала никогда не участвовать в пари, в которых будешь замешан ты, но слишком разозлилась. Испугался?

— Не совсем. Я знал, что вы согласились, потому что знали, что можете победить. И кроме этого вы совсем не были снисходительны к ним. Я чувствовал, как сильно вы хотели победить, и, честно говоря, я был действительно тронут вашим желанием защитить меня.

— П-правда? — Сказала Ив, остановившись от удивления.

Она почувствовала себя несколько смущенной, но в то же время немного тронутой тем, как он описал оценку ее намерений своим спокойным, прямым тоном. Кончики ее ушей немного покраснели, и именно тогда Михаэль признался в своей маленькой уловке.

— На самом деле, я немного манипулировал вашей колодой во время первой игры.

— А?

— Я разложил несколько хороших карт, из которых получились бы отличные комбинации, поверх колоды. Я сделал так, что вы обнаружите их, начиная с пятого хода, но вы разрушили игру в третий ход комбинацией, о которой я не подумал, так что это оказалось напрасными усилиями.

Ив вообще не замечала этого и теперь впервые поняла, что его отличные двигательные навыки могут легко превратить его в талантливого карточного афериста.

— Это была всего лишь страховка, но я понимаю, как это могло быть оскорбительно для вас. Я просто сделал это, потому что не хотел служить никому, кроме вас. Пожалуйста, поймите меня, — сказал он, на мгновение замолчав и склонив голову, приложив одну руку к груди.

Как и следовало ожидать, Ив не рассердилась — на самом деле, это привело ее в хорошее настроение и заставило громко рассмеяться.

— Молодец. Мой рыцарь не промах, — Ив протянула руку и игриво погладила его по волосам, и Михаэль принял ее прикосновение, как послушное животное.

Они снова пошли вдоль беседки, но вскоре оба заметили звуки, издаваемые небольшой группой людей, разговаривающих вдалеке впереди них.

— Кажется, сегодня в саду больше людей, чем обычно, — сказал Михаэль, выглядя недовольным тем, что их уединенную прогулку прервали.

— Должно быть, они пришли сюда, потому что снаружи прохладнее, чем в помещении.

— Неужели кабинету камергера до сих пор не удалось раздать охлаждающие камни?

— Если так, то они странно медлят с этим. Хм, возможно, третья принцесса и четвертая императрица-консорт специально вызвали задержку, поскольку их охлаждающие камни прямо сейчас работают как форма энергии для них.

— Полагаю, в этом нет ничего удивительного, учитывая, насколько хорошо третья принцесса уже воспользовалась ситуацией.

— Уверена, что во дворце императриц—консортов ситуация аналогична — политическая напряженность там может быть такой жесильной.

Мать Бриджит, четвертая императрица-консорт Реми, часто была причиной всех неприятностей среди императриц-консортов. В прошлой жизни, даже когда стало ясно, что Бриджит станет наследной принцессой, четвертая императрица-консорт не была удовлетворена своим положением. Когда первая императрица Елена и вторая императрица-консорт Мионн скончались от хронических болезней, Реми сделала все возможное, чтобы получить повышение до должности первой императрицы.

Реми считала третью императрицу-консорта Филинелли своей величайшей соперницей.

Филинелли была человеком, который отправил Лианну, Пион и Хью к Ив по приказу императора. У нее не было детей, она занимала нейтральную политическую позицию и была гордым потомком Дома Хиленионов. Она была редкой во дворце свободолюбивой личностью, которая делала только то, что считала правильным, и, конечно, она была не из тех, кто проявляет какой-либо интерес к ссорам с Реми. Но, какой бы незаинтересованной она ни была, Реми была слишком настойчива в борьбе с Филинелли, чтобы игнорировать ее, и конфликт между ними, казалось, никогда не прекращался.

Ив объясняла Михаэлю всю политическую подоплеку, шагая немного быстрее, когда они достигли конца естественной тени беседки. Им пришлось бы пересечь весь сад, который был полностью открыт солнцу, чтобы добраться до следующей тенистой беседки. Они набрались храбрости и вышли на яркий солнечный свет, но были удивлены, когда искусственно охлажденный воздух коснулся их щек.

Ив обернулась и увидела группу знатных дам, устраивавших чаепитие под павильоном, который был за углом. Женщина, сидевшая в центре стола, казалось, узнала Ив и немедленно отреагировала.

— О боже, кто это у нас здесь?

Ив встревожилась, как только узнала изящное, красивое лицо с длинной серебристой косой, свободно спадавшей на одну сторону.

Четвертая императрица-консорт. Это была мать Бриджит, Реми. Сохраняя бесстрастное выражение лица, Ив поклонилась вобычной манере.

— Как поживаете, четвертая императрица-консорт Реми? — Поздоровавшись с ней, Ив быстро взглянула на других женщин застолом и увидела еще одного человека, которого она должна была поприветствовать — того, кого она ожидала. — Девятая императрица-консорт Ариадна, как поживаете?

Ариадна была матерью восьмого принца Эвклида и сначала пришла во дворец в качестве служанки Реми, прежде чем ее выбрали императрицей-консортом. Тем не менее, она продолжала демонстрировать беспрецедентный уровень преданности и служения Реми даже после того, как стала супругой императора, и Ив считала эту слепую преданность чрезвычайно рабской.

Именно из-за ее характера Эвклид стал таким, какой он есть… Тьфу. Иногда некоторым родителям лучше умереть.

— Не стой просто так. Пожалуйста, подойди сюда и немного остынь, седьмая принцесса.

— Спасибо вам за доброту. Я присяду немного отдохнуть.

Ив не отказалась от этого неудобного предложения потому, что хотела кое-что подтвердить. За столом, рядом с императрицами, сидели еще двое — одна была женой маркиза Леймкарла, а другая — женщиной лет двадцати пяти, которую Ив никогда раньше не видела.

Есть дворянка, близкая к четвертой императрице-консорту, о которой я не знаю?

Ив запомнила имена и лица всех дворян, которых могли пригласить на дворцовые мероприятия в рамках подготовки к ее возвращению в высшее общество, поэтому этот недостаток знаний беспокоил ее.

Ив прямо спросила незнакомую женщину:

— А вы кто?

— Как поживаете, ваше высочество? Я баронесса Камила Анче.

Ив узнала имя, которое принадлежало к аристократам второго сорта. Очевидно, они были какими-то богатыми выскочками, недавно купившими титул. Имперские законы упрощали покупку и продажу титулов, поэтому не было необходимости в таких вещах, как брачные союзы трех поколений — все, что было необходимо, — это один брак в сочетании с разводом и последующим наделением наследством.

Подождите, карьеристка в обществе, которая недавно добилась титула, встречается с двумя императрицами-консортами?

Ив пристально посмотрела на Ариадну. Возможно, ее роль на этом чаепитии была чем—то большим, чем просто поддерживающая служанка — Ив поняла, что то, чего она боялась, должно было произойти раньше, чем она думала. Словно подтверждая ее подозрения, Реми, казалось, почувствовала себя неловко, когда увидела, что Ив интересуется баронессой Камила Анче, а не ею.

— Дом Анче занимается торговлей. Как супруга императора, я не могу допустить, чтобы люди говорили тем, о чем я плохо информирована, поэтому я пригласила баронессу сюда, чтобы быть в курсе событий наших верноподданных, слушая о том, что происходит в мире торговли.

Как и следовало ожидать от матери Бриджит, Реми прекрасно умела оправдывать свои поступки. Судя по тому, как она пыталась оправдать встречу с баронессой, Ив была уверена, что истинной целью этой встречи было устроить свадьбу. Она почувствовала горькую боль в животе, когда вспомнила, как ее чуть не продали престарелому королю в соседнем королевстве благодаря интригам Бриджит и молчаливому одобрению их отца.

Ив быстро выпила чашку чая из вежливости и сразу же встала.

— Спасибо вам за щедрость, четвертая императрица—консорт — я смогла подышать свежим воздухом в этот жаркий день. А теперь я должна уйти.

— Пожалуйста, берегите себя, седьмая принцесса, сэр Агнито.

Две императрицы позволили Ив и Михаэлю уйти без каких-либо проблем. Они вежливо поклонились и вскоре скрылись в другой беседке. Когда они снова остались одни, Михаэль обеспокоенно заговорил.

— Вы выглядите обеспокоенной, принцесса.

— Есть о чем беспокоиться.

— Третья принцесса что-то замышляет?

— Да. Брак может быть неизбежен, если мы не начнем действовать сейчас.

Это замечание очень легко могло быть неправильно понято.

*Главу переводила с ломанного английского, при поддержки ИИ. Поэтому , если вы найдете в тесте : неточности , ошибки в имени, некорректные речевые обороты и т.п. и т.д., пожалуйста пишите в комментариях, буду стараться оперативно все подправлять. Глав впереди очень много, поэтому что бы выкладывать главы как можно чаще, я перерабатываю текст быстро и могу упустить ошибки.