Кайло был в смятении. Неужели принцесса Агнес и правда к нему неравнодушна? Иначе император не стал бы лично говорить ему такие вещи… Разумеется, умом он понимал, что этого не может быть. Но стоило встретиться с принцессой Агнес, как юноша погружался в глубокое заблуждение.

«Она правда меня любит?»

«Почему она смотрит на меня такими глазами?»

Он не просто заблуждался — даже начинал за неё беспокоиться. Принцессе следовало бы сильнее ощущать опасность. Если он решит питать задние мысли и воспользоваться ситуацией… нынешняя принцесса без сопротивления поддастся и позволит увлечь себя. Настолько принцесса Агнес смотрела на него глазами, полными расположения, быть может, даже с примесью нежности.

Если вдуматься, был ещё один странный момент. В ту ночь бала на праздник основания. Почему принцесса Агнес внезапно пришла к нему? Она даже подбежала и с ходу поцеловала его в губы. Сначала он решил, что это была ошибка: будтопринцесса Агнес перепутала его с Реймондом. Но если это не так?.. Воспоминание о том дне ещё сильнее погружало его в заблуждение. Словно подцепил «болезнь принца», Кайло был в растерянности.

Однако это наваждение охватывало его только тогда, когда он был рядом с принцессой Агнес. Стоило вернуться в свои покои и остаться одному, юноша снова трезвел. Не могло быть и речи о том, что принцессе он нравится. Тогда чем объяснить её поступки? Если подумать спокойно и хладнокровно, вырисовывалась разумная гипотеза. Принцесса Агнес намерена использовать его. Возможно, и слова о потере памяти — ложь. Чего она хочет…

«Реймонд Спенсер».

Очевидно, чтобы добиться Реймонда Спенсера, принцесса решила использовать его — того самого, кого Реймонд так презирает и унижает. В таком случае всё даже упрощалось. Раз принцесса использует его, он тоже может использовать её. Но стоило попытаться прийти к такому выводу, как Кайло рассыпался. Да и какой бы он ни сделал вывод, это не имело смысла.

Стоило снова оказаться перед принцессой, все мысли разлетались, обращаясь в пену. Сердце бешено колотилось, дыхание становилось прерывистым, шея и уши жарко наливались румянцем. Каждый раз, когда она ласково улыбалась и говорила мягким, как сахарная вата, голосом, его захлёстывал порыв.

Ему хотелось спросить её: «Зачем вы тогда поцеловали меня?» Но ответа он вовсе не хотел. Кайло лишь хотел потребовать ответственности за этот поступок. Принцесса Агнес должна была ответить за то, что ввергла его в эти заблуждения.

Тук-тук-тук.

В этот момент… к Кайло, сидевшему за столом в кабинете и погружённому в мысли, пришёл посетитель. Это был слуга из покоев принцессы, являвшийся сюда каждый день в это время.

— Сэр Грей, добрый день. Её высочество велела узнать, свободны ли вы сейчас, и почтительно сопроводить вас к ней.

Каждый день одно и то же. Но отношение слуги к нему с каждым днём становилось всё более почтительным. И не только его. Все, кого Кайло встречал в императорском дворце, теперь относились к нему учтиво — не так, как прежде. Презрительные взгляды, которые он нередко ловил на себе, словно исчезли. Ему даже казалось, что всё это — намеренный эффект принцессы Агнес.

Кайло тут же накинул китель и последовал за слугой. Дорога к покоям принцессы никак не становилась привычной: хотя он ходил по ней уже каждый день, она всё равно казалась незнакомой. И сегодня Агнес наверняка снова ввергнет его в заблуждение. Мысль о том, что ему вновь предстоит встретиться с ней, вызывала волну напряжения.

Сумеет ли он сегодня сохранять спокойствие? Вчера ему это удавалось, но сегодня Кайло уже не был в этом уверен. То ли из‑за утренней аудиенции с императором, напряжение будто накатывало сильнее, чем вчера.

С такими мыслями он дошёл до её покоев. Слуга у дверей в покои принцессы с крайне виноватым видом произнёс:

— Простите, сэр Грей. Пока я ходил за вами, к принцессе неожиданно пришёл гость…

— Гость?

Кайло обрадовался возможности чуть-чуть перевести дух. Но от следующих слов слуги лицо его окаменело.

— Да, явился сэр Спенсер. Простите, не подождёте ли вы немного в другой гостиной?

— …

Реймонд Спенсер пришёл? Сжатая челюсть непроизвольно напряглась; желваки опасно заиграли. Смутившийся слуга, дрожа, проводил его в другую гостиную. Ему принесли горячий чай и даже десерт, но… Кайло никак не мог усидеть смирно.

«Чёрт…»

Реймонд Спенсер. С какого чёрта этот наглец сюда явился? И именно в это время. Ясно как день, у него был умысел. Очевидно, Реймонд Спенсер нарочно пришёл именно сейчас. Он не мог не знать, что в это время принцесса каждый день зовёт его.

«Подлец…»

Это и бесило, и казалось смешным. Презирал его, относился как к ничтожеству — а стоило принцессе приблизить его к себе, как сразу забеспокоился? Его подноготная была видна насквозь.

Кайло нервно мерил шагами гостиную. Он чувствовал себя гонимым, и вместе с этим подступали низкие мысли. Принцесса Агнес явно была к нему благосклонна. Возможно, она и впрямь испытывает к нему влечение. Если это правда… Стоило бы только захотеть — и соблазнить принцессу Агнес могло оказаться делом нетрудным.

А если отнять принцессу у Реймонда Спенсера, который лишь теперь проявил к ней интерес?.. Ничто не принесло бы большего удовлетворения. Заполучить принцессу и отомстить тем, кто его презирал. Став зятем императора, он больше не стал бы мишенью для чужого презрения. Однако эта мысль лишь на миг мелькнула и погасла. Кайло знал своё место.

Даже если принцесса Агнес и тяготела к нему как к мужчине, до брака дело дойти не могло. Как только последствия травмы пройдут, она вернётся к прежней норме. Принцесса была настолько благородна, что такому, как он, бастарду, и взгляда поднять было бы дерзостью. Агнес, обладающая самым высоким происхождением в империи, не могла выбрать его. Реймонд Спенсер тоже это отлично знал.

— Проклятье…

Будто кто-то сжал его сердце рукой. И Кайло всё глубже падал в яму собственной неполноценности, которую сам себе вырыл.

* * *

Ожидания Кайло в чём-то оправдались. Реймонд Спенсер нарочно выбрал именно это время, чтобы явиться в покои принцессы.

— Сообщите её высочеству, что я пришёл.

На его требование слуга замялся:

— Я… но, сэр Спенсер… Её высочество только что послала за сэром Греем.

— И что?

— То есть… сэр Грей вот-вот прибудет…

— Неважно. Скажите, что я буду стоять здесь и ждать, пока её высочество не примет меня, — Реймонд заявил твёрдо, не собираясь отступать.

Слуга растерялся. За всё время его службы в покоях принцессы Реймонд Спенсер приходил сюда считанные разы.

«Почему он делает то, чего прежде не делал?.».

И именно сейчас, когда принцесса его даже не помнит, явился. Слуга боялся, как бы принцесса не обрушила гром на его голову.

«И так по тонкому льду ходим…»

Принцесса ведь каждый день улыбается им!.. Ему и не понять, какой это ужас!

Слуга злился на Реймонда Спенсера. Но и держать Реймонда вот так, стоя у дверей, он не мог. В конце концов слуге ничего не оставалось, как войти в покои и робко доложить:

— В-ваше высочество, там… с-сэр Реймонд Спенсер пришёл.

— А? Не сэр Грей?

Брови Агнес, только что сохранявшей мягкое выражение, дёрнулись.

Слуга, напрягшись, ответил:

— Да… сэр Реймонд Спенсер.