Если идти до конца этой улицы, выйдешь к кварталу, где сосредоточены столичные резиденции великих аристократов. Потому‑то проезжавшие экипажи один к одному были роскошными и дорогими. Очевидно, они принадлежали дворянам, служащим при дворе. На каждом, словно напоказ, красовались гербы их родов.

«Но и ездят они чересчур лихо…»

Кучера выглядели сурово, а лошади и вовсе казались злобными. Будто нарочно нанимали кучерами здоровенных, пугающего вида людей — все как один. Те, кто были на уровне командиров рыцарского корпуса при императорском дворце, ездили верхом на лошадях с изменёнными генами и механическими усилениями. Как Кайло. Но обычные дворяне пользовались обычными лошадьми, а вот в упряжку, похоже, запрягали особенно строптивых. В этом странном выборе тоже проявлялась консервативная натура аристократии.

«Что там, что здесь — утренняя война за дорогу на работу одинакова».

Агнес, посматривая на кучера, раздражённо бурчавшего из‑за пробки, только цокнула про себя языком. Повернув голову к часовой башне, она увидела, что время открытия уже прошло. Слишком увлеклась разглядыванием.

«Уже столько времени прошло? Надо поспешить».

Самое время было направиться в последнее кафе в честь дня рождения. Агнес тут же развернулась и поспешила.

* * *

Тем временем Реймонд, последовав за Агнес, держался на очень большом расстоянии. Агнес, видно опасаясь, что кто‑то раскроет её личность, то и дело оглядывалась. Поэтому Реймонд скрывался ещё тщательнее и наблюдал издалека.

«Но почему она одета… вот так?.».

Ему и в голову не приходило, что у Агнес может быть привычка разгуливать за пределами императорского дворца. Чувство было странным: словно он обнаружил в Агнес сторону, о существовании которой не знал.

Да, этот оживлённый район считался безопасным, но всё же не настолько, как замок. Что, в самом деле, может делать снаружи принцесса, нежно взлелеянная внутри дворца? Да ещё в таком подозрительном наряде.

«Похоже, она просто гуляет и смотрит по сторонам».

Агнес с увлечением разглядывала дорогие магазины, рассчитанные на знать. Ничего особо подозрительного. Скорее, выбралась из замка проветриться. Глядя на неё, он вспомнил, что Агнес — девушка, едва достигшая совершеннолетия. Как и у прочих дворянских барышень, у неё, должно быть, полно любопытства и желаний.

Реймонд заново остро ощутил: Агнес — девушка, на несколько лет моложе его. А он… когда она была ещё моложе, порой ранил её без тени колебаний. И очень долго. Где‑то внутри кольнуло, словно иголкой проткнули сердце.

— …

Реймонд поморщился от внезапно накатившего самоуничижения. Хотя бы чтобы избавиться от этого мерзкого чувства, он должен был сегодня поговорить с Агнес. Юноша хотел, пусть сейчас, поставить в их истории правильную точку. Но это не значило, что он собирается стать её возлюбленным, как она хотела.

Просто… вернуться к простой близости, как в детстве. К той теплоте, что со стороны казалась братско‑сестринской. Тогда Реймонд и вправду видел в Агнес милую младшую сестрёнку. Порой это тяготило, но всё же радовало — будто у него действительно появилась сестра.

Да, если бы только можно было вернуться к тому… Реймонд, наконец, избавился бы от мерзкого ощущения, что становится похож на отца. Он хотел лишь этого. И тут… Агнес, взглянув на часовую башню, вдруг бросилась бежать, будто по срочному делу.

«Почему она вдруг побежала?.».

Реймонд, не привлекая внимания, пошёл следом, не сводя с неё глаз. Агнес быстро повернула назад по пройденной дороге. Примерно у развилки…

— Эй, посторонись! Прочь с дороги! Уйди!

Какой‑то мужчина заорал во всю глотку. А дальше всё произошло в одно мгновение. Когда Агнес попыталась перебежать проезжую часть, на неё на безумной скорости понёсся экипаж. Поводья были выпущены. Кучер размахивал руками и кричал женщине в чёрном плаще, чтобы она убиралась. Но, хотя она видела, как на неё несётся экипаж, почему‑то не шелохнулась. Агнес застыла, словно время остановилось. Как человек, которому будто бы всё равно — даже если умрёт.

— Агнес!!!

Реймонд рванул к ней, но уже опоздал. Ему оставалось лишь смотреть, как хрупкое тело сталкивается с тяжёлой каретой. Время будто замедлилось, но он ничего не мог сделать.

«Агнес?.. Почему Агнес…»

Реймонду с трудом верилось в то, что творилось перед глазами. Всё казалось нереальным. С бессилием наблюдать чью‑то гибель он был знаком. На поле брани ему не раз приходилось терпеть эту муку. Но это было не поле брани. Этого можно было избежать, не держись он так далеко, подойди он чуть ближе. У него вдруг всё вокруг стало течь ещё медленнее, а в ушах загудело.

Пи-и-и–

Неясный звон давил на всё его тело. Пошатываясь, как человек, не верящий в происходящее, юноша подошёл к месту происшествия. Очнувшись, он увидел, что вокруг уже толпятся люди, кто‑то визжал.

— Человека сбила карета!

— Конь, похоже, взбесился! Что же делать!..

— Кто‑нибудь, проверьте её!

— Крови столько… Она не умерла?

— Похоже, это карета какого‑то знатного дома. Чья?

— Правда умерла?

— Кто эта погибшая?

Голоса людей доносились будто из другого измерения. Реймонд подошёл к женщине в чёрном плаще, лежавшей в крови.

«Нет… не она…»

Он медленно опустился на колени и перевернул её, чьё лицо было закрыто. Это не она, не может быть. В этот короткий миг Реймонд молил изо всех сил. Лишь бы это была не Агнес. Пускай бы хитрая Агнес заметила слежку и, переодевшись, сбежала. Однако…

— …Агнес.

С плаща соскользнули складки, и проступили светло‑лиловые, серебристые волосы — их невозможно было ни с чем спутать: волосы принцессы. Увидев, как пряди мгновенно пропитываются алой кровью, Реймонд застыл, задержав дыхание.

— …

Вокруг её головы уже собиралась кровь, образуя лужу. Он видел смерть сотни раз. Участие в войне означает, что перестаёшь что‑либо чувствовать, когда кто‑то умирает. В отличие от товарищей, равнодушных к смерти, Реймонд не мог так. Каждый раз, когда кто‑то умирал, сердце у него ныло, а нутро выворачивало.

Но ещё никогда не было настолько больно: дышать было трудно, будто кишки рвутся. Он не мог прийти в себя. С каждым вдохом становилось тяжелее, и казалось, будто земля уходит из‑под ног. Весь мир перевернулся.

«Агнес умрёт? У меня на глазах? Вот так внезапно?.».

В голове вспыхнуло ужасное воспоминание — как в детстве он потерял мать.

«Нет… нет!.».

«Я ведь ещё ничего тебе не сказал!.. Если ты умрёшь сейчас!.».

Он побледневшими, дрожащими руками нащупал пульс Агнес. Она ещё дышала. И лишь теперь Реймонд, надрываясь, закричал, чтобы звали людей. Люди перешёптывались, глядя на мужчину, который, обняв окровавленную девушку, вдруг принялся выть, как безумный.