Он понимал, что являться в такой ранний час — невежливо, но ему хотелось как можно скорее увидеть Агнес и поговорить с ней. Но её не оказалось во дворце принцессы. Расстроенный, Реймонд стал расспрашивать дальше.

— Она вышла на прогулку?

— …Похоже, да.

— Не одна, надеюсь?

— К-какая речь. Её сопровождает главная горничная.

— …А в какую сторону от дворца она направилась, не знаешь?

— Прошу прощения. Она вообще не из тех, кто говорит, куда идёт…

Реймонд хмуро сдвинул брови. С детства Агнес то и дело носилась по всем уголкам императорского дворца, называя это «исследованиями». Однажды её не могли найти полдня — поднялась паника. Слуги и стража, обливаясь потом, разыскивали принцессу. Реймонд, который тогда был водящим в прятки, тоже отправился вместе с ними искать исчезнувшую принцессу. Если бы весть дошла до императора, всех здесь ждали бы увольнения. Как бы мала она ни была, тогда Реймонд злился на безответственную Агнес. С одной стороны, он хотел поскорее её найти, с другой — ему даже хотелось, чтобы Агнес исчезла и никогда не вернулась.

И как ни странно, в тот самый момент, когда у него мелькнула эта мысль… Реймонд смог отыскать Агнес. На опушке большого леса на территории дворца. Под тенью вяза Агнес безмятежно посапывала. Глядя на её чистое, ничего не ведающее лицо во сне, он так разозлился, что у него аж закипела кровь… Кому во время игр в прятки вздумается забраться на противоположный край дворца? В тот день Агнес ему стала ещё неприятнее. Без такта, эгоистичная, несмышлёная… всё это его раздражало.

Немного погрузившись в воспоминания, Реймонд вернулся к реальности. Раз сказали, что она ушла гулять, значит, наверняка где-то внутри дворца. Но нельзя было не допустить и иные варианты.

«Не могла же она в такую рань выйти за пределы дворца».

Да и без охраны она бы не ушла. У принцессы не было личного рыцаря. Так было не всегда. Принцесса постоянно донимала назначенных ей в охрану рыцарей. То отвергала их, заявляя, что их происхождение слишком низкое, то презрительно гнала прочь, считая недостаточно умелыми.

Её действия прозрачно намекали: в телохранители она хочет Реймонда Спенсера. Но Реймонд неизменно отказывался. Возможно, поэтому в какой-то момент желающих стать телохранителем принцессы не осталось. К тому же Агнес обладала выдающейся магической силой и почти не покидала дворец. Император, учитывая её жалобы на стеснительность, не стал принудительно назначать ей охрану — и так повелось до сих пор.

Реймонд ещё немного потоптался перед дворцом принцессы и двинулся прочь. Ничего не поделаешь — он решил зайти снова после полудня. И как раз когда он уже уходил… Реймонд уловил, как на миг изменилось лицо слуги.

«Фух…»

Похоже, слуга облегчённо вздохнул от того, что он уходит от дворца принцессы.

«Почему?»

На всякий случай Реймонд сделал вид, что покидает дворец, и направился к каретному сараю за дворцом принцессы. По выражению лица слуги ему подумалось, что принцесса могла уехать за пределы дворца. Если она выехала в карете, он был готов искать её и за стенами дворца. Завтра ему предстояло отправиться на задание, так что шанс был только сегодня — и времени у него было достаточно.

Его чутье, как обычно, не подвело. Подойдя к каретному сараю, Реймонд невольно остановился и спрятался. Дворец принцессы был далеко от остальных, поэтому каретный сарай и конюшни здесь были отдельными и большими. Оттуда, со стороны сарая, доносились приглушённые голоса.

«Голос Агнес…»

Реймонд бесшумно подкрался ближе. Из мёртвой зоны обзора в поле его зрения попал кто-то в чёрном, с глубоко надвинутым капюшоном — фигура выглядела подозрительно. Увидев силуэт, Реймонд сразу понял, кто это. То была принцесса Агнес.

«Собралась прямо сейчас покинуть дворец?»

Значит, слуга солгал. Раз она ещё не уехала, значит, наверняка услышала, что он приходил. И всё же Агнес предпочла выехать за ворота, а не встретиться с ним. Он вдруг осознал, что не может в это поверить. Чтобы отвертеться от встречи с ним, Агнес даже солгала… Такого ещё не бывало, и он даже не допускал, что это возможно.

Хотя слухи о том, что Агнес его оставила, ходили без конца… лишь сегодня Реймонд по-настоящему понял, что это правда. Странно, но у него задрожали пальцы. Прикусив губу, Реймонд заставил себя сосредоточиться на разговоре, доносившемся до него.

— Если вы и дальше собираетесь тайком покидать дворец, то лучше уж попросите у его величества хотя бы телохранителя… ладно? — с озабоченным видом сказала женщина средних лет, стоявшая перед принцессой, закутанной в плащ. То была начальница прислуги дворца принцессы.

Агнес взяла её за руку, успокаивая.

— Ты ведь знаешь, насколько я на тебя опираюсь, управляющая? Уже давно я думаю о тебе как о своей няне.

— В-ваше высочество…

— Если бы ты давным-давно вышла замуж и стала знатной дамой, я сделала бы тебя главной фрейлиной; раз нет — оставляю тебя управляющей прислугой. Впрочем, мне так даже больше нравится.

— Ваше высочество… Услышать такое… я так тронута…

Реймонд видел лишь спину Агнес. Начальница прислуги всхлипывала от умиления и смотрела на неё снизу вверх.

— Так что не волнуйся, ладно? В прошлый раз я тоже быстро вернулась. О ком ты вообще переживаешь? У меня ещё есть оружие, которое сделал для меня мастер.

— …Хорошо, ваше высочество. Но тогда к назначенному часу вы обязаны вернуться. Обязательно.

— Ага-ага. Само собой. Не волнуйся.

Отмахнувшись так себе в ответ, Агнес вскочила на гнедую лошадь, которую вывела начальница прислуги. Реймонд острым взглядом проводил путь, которым она выехала. И как только начальница прислуги ушла, он быстрым шагом направился в конюшню. Куда бы она ни направлялась, одной за пределы дворца выезжать опасно.

«Так она всё это время так и выезжала тайком?»

Его неожиданно захлестнула злость. То ли по приказу управляющей прислугой, чтобы тайком выпустить принцессу, то ли по иной причине — но в конюшнях не оказалось ни одного стражника.

«Как бы там ни было, выпускать принцессу одну…»

Реймонд вывел смирную лошадь и ловко вскочил в седло. Затем поспешил по следу Агнес. Сердце колотилось от непонятных чувств и злости.

* * *

Сегодня был день рождения Кайло и последний день ивент-кафе по этому случаю. Утром она и так отметила его одна, но этого было мало. К несчастью, Кайло отправился на задание и не мог отметить свой день рождения. Огорчаясь этому, Агнес решила сходить в кафе ещё раз и сделать фото для отчёта.

Она оставила лошадь в общественных конюшнях у входа на главную улицу и пошла пешком. Погода располагала к прогулке. Из-за раннего часа людей на оживлённой улице было немного. По улице тянулись лавки торговцев, уже открывших торг, и спешили туда-сюда экипажи. На большом экране, где недавно висела реклама ко дню рождения Кайло, теперь шел ролик крупнейшей на континенте торговой компании. Она входила в число проектов императорского дома и сейчас управлялась Демианом.

«Вот почему мне отказали в продлении рекламы…»

Агнес размещала заказ на рекламу, скрыв свою личность. А раз следующая реклама оказалась делом наследного принца, она подумала, что правильно сделала, не настаивая. А то, встряхни она понапрасну предприятие наследного принца, её могли бы насильно рассекретить.

Так Агнес бродила по оживлённой улице, разглядывая витрины. Кафе с ивентом располагалось в известной чайной, и до открытия оставалось около тридцати минут. Агнес, глубже надвинув капюшон чёрного плаща, пошла вдоль широкого тракта, по которому шумно катили кареты.