Это, вероятно, из‑за его моральной щепетильности: он просто не хотел стать таким же человеком, как отец. Так и было. Теперь Реймонд задумался о том, что за примерно две недели его отсутствия Агнес могла покинуть столицу. Император Александр такое запросто провернул бы. Но принцесса Агнес…

Прежняя принцесса ни за что не согласилась бы уехать, стояла бы на своём, но насчёт нынешней он не был уверен. Может статься, ей захочется уехать из шумной столицы и отдохнуть где‑нибудь в спокойном месте. Ведь, в отличие от прежнего, она больше не тянется к балам, и упрямо держаться за столицу лишь ради того, чтобы быть рядом с ним, у неё нет причин.

К тому же, из‑за того, что наследный принц всё взбаламутил, обожающий дочь император, должно быть, занервничал. Как и говорил наследный принц, император вовсе не хотел поспешно выдавать Агнес замуж. Значит, пока он будет в отъезде, вероятность того, что Агнес уедет из столицы… Определённо, довольно высока.

Реймонд сухой ладонью провёл по лицу. Тогда он, возможно, не увидит Агнес какое‑то время. А может, и очень долго. Значит…

«Пока не стало слишком поздно…»

Пока не стало слишком поздно. Что он хочет сделать? Реймонд, растерянный, пытался найти ответ. И единственным ответом, до которого он с трудом додумался, было одно.

«…Извиниться».

Ему казалось, что хотя бы попросить у Агнес прощения — и на душе станет легче. Извиниться за то, что он пренебрегал её чувствами и причинял ей боль. Отец не сделал даже этого малого для матери. Если хотя бы извинится, исчезнет это навязчивое ощущение, что он становится похож на отца.

Так Реймонд надеялся отпустить обиду на отца и чувство долга перед матерью. Но почему‑то он был уверен, что даже после извинений его всё равно накроет неприятное чувство. И всё же ему необходимо это сделать. Иначе он не сможет принять то, что почувствует потом. Что бы это ни было.

* * *

На следующий день.

Тех, кто с раннего утра явился во дворец, объединяло одно: все ушли ни с чем.

— Ах ты щенок! Как смеешь отбыть, не доложив мне!..

Для начала, это был виконт Грей, пришедший к Кайло Грею. Услышав, что Кайло отбыл на задание, виконт закипел от злости. Он ведь с самого утра притащил с собой даже Бенджамина и Брэдли!..

Вообще‑то Кайло никогда и не отчитывался перед виконтом о каждом выезде. Бывало, задания приходили срочно, да и сам виконт Грей не проявлял особого интереса к своему бастарду. И всё же, уехать ни с чем — это довело виконта Грея до белого каления.

— Отец, а как же принцесса? Мы сами можем пойти на неё посмотреть?

— Раз уж мы приехали… Может, побродим поблизости от дворца принцессы?

От глупых слов ни в чём не смыслящих сынков виконт Грей схватился за лоб. Во дворец принцессы пускают не кого попало. А уж мелким дворянам, даже не знакомым с принцессой, шансов не было вовсе.

— Я с утра даже маску сделал…

— И в новый костюм нарядился…

Бенджамин и Брэдли всё ворчали. Виконт Грей зыркнул на разряженных, как павлины, сыновей и развернулся.

— А вы оба — ступайте домой.

— Что? Просто так? Но…

— Позвольте хотя бы подойти поближе к дворцу принцессы, отец!

Сдерживавшийся до сих пор виконт Грей в конце концов взорвался.

— Тупицы! Да если хоть слух пойдёт, что вы шлялись вокруг дворца принцессы, как вы думаете, его величество вас пощадит?!

Выкрикивая это, виконт всё же огляделся — вдруг кто‑то увидит его столь невоспитанным. От окрика отца двое сыновей наконец заткнулись. После этого виконт Грей, пыхтя, отправился по придворным делам, а Бенджамин и Брэдли, сникшие, поехали домой.

* * *

После бала в честь дня основания Кайло изо всех сил избегал принцессу Агнес. Стоило ему услышать, что она пришла в здание ордена, — он тут же улизал; стоило уловить её голос у двери кабинета — выпрыгивал в окно. Уж несколько дней он увёртывался от неё, будто шпион.

В конце концов Кайло вызвался на срочное задание и уехал. По сути — сбежал. Он боялся, что принцесса вспомнит тот день и заговорит об этом. Хотя… повода бежать, строго говоря, и не было. Не он же силой поцеловал принцессу — напротив, это он оказался «пострадавшим». Но… странным образом у него не доставало смелости встретиться с ней взглядом.

В тот день вообще всё вышло случайно. Пьяная принцесса, вероятно, перепутала его с Реймондом Спенсером — вот и случилось. Эта мысль была невыносима. Ему было мерзко от осознания, что он стал заменой самому ненавистному человеку; и ещё отвратительно было то, как у него вспыхивало лицо при одном воспоминании о случившемся.

Принцесса Агнес была, право слово, ужасной девушкой. Почему она всё время так безоружно ведёт себя с ним, человеком, который ей вовсе не нужен… Даже во время совместного задания Агнес была слишком беззащитна. Пусть она и не видела в нём мужчину, но чтобы так прижиматься, приближаться…

Конечно, они оказались вдвоём в тесном месте из‑за несчастного случая. Но вообще подобная близость допустима лишь между людьми, помолвленными хотя бы. В то время как он старался держаться как можно дальше, принцесса без стеснения опиралась на его плечо, прижималась. Словно он и впрямь был её женихом.

«Чёрт…»

Теперь у Кайло уши вспыхивали, стоило лишь вспомнить лицо Агнес. Во всём была виновата она. Поэтому он и не мог с ней встретиться. Кто‑нибудь заметит его перемену — и начнутся ненужные домыслы. Какие — и так ясно.

«Как ты смеешь, ничтожный бастард, питать чувства к принцессе?»

Эти упрёки уже звучали у него в ушах, будто наяву. Услышь он такое — стал бы яростно отрицать. Какие ещё чувства к принцессе — нелепость. Неужели он мог бы влюбиться в девушку, которой нравится Реймонд Спенсер? Однако… сможет ли он и правда это отрицать? Стоило Кайло подумать о принцессе, уши сами собой наливались жаром, а сердце начинало бешено колотиться. Всё из‑за того проклятого поцелуя.

Что означает эта перемена… Даже такой профан в делах любви, как он, понимал. Кайло начал воспринимать принцессу как женщину. Пока это любопытство не переросло в привязанность, ему нужно было убрать Агнес со своего горизонта. Вот почему юноша и уехал на задание, словно беглец. Пусть он и ничтожество без гордости, но какой‑то минимум достоинства у него всё‑таки был. Кайло не хотел, чтобы и это у него отнял и без того отвратительный Реймонд Спенсер.

Как же унизительно было бы, если ненавистный тип отнял бы ещё и девушку, к которой он начал испытывать чувства. Стоило представить ухмыляющееся лицо Реймонда, кровь закипала. Потому ему и нужно было держаться от принцессы Агнес как можно дальше. Обязательно — прежде чем это проклятое любопытство обратится в неуправляемое чувство.

«Возьми себя в руки: она хитрая, злющая женщина».

Он не забывал внушать это себе, словно заклинание.

«До чего же раздражает. Может, это и вовсе хитрость, чтобы столкнуть меня в пропасть».

Настолько сильно принцесса презирала и третировала его. Он продолжал твердить себе это, но почему‑то всё звучало фальшиво. Сжав губы до боли, Кайло гнал коня во весь опор.

* * *

Как и виконт Грей, вторым, кто ушёл ни с чем, оказался Реймонд Спенсер.

— В такое раннее время — и принцессы нет?

— …Да. Простите, сэр Спенсер.

Слуга из дворца принцессы, косясь на него, осторожно извинился. Реймонд Спенсер коротко вздохнул.

— Уф…

Проведя ночь без сна, он с рассветом примчался к дворцу принцессы.