С какого-то момента для него стало естественным одновременно вспоминать мать и Агнес. Они и вправду похожи. И оттого это неприятно. Он не желал, чтобы Агнес, как и его мать, прожила несчастливый брак. Реймонд понимал, насколько нелепо, что такие мысли приходят ему сейчас. И хотя чужая супружеская жизнь Агнес к нему не имеет ни малейшего отношения, всё же… По крайней мере Агнес… пусть хотя бы она никогда не станет несчастной, как мать.

Однако Демиан заговорил так, будто ничего особенного:

— Но этого никто не гарантирует. По-моему, этот Сириус, когда женится, будет вполне домашним мужчиной.

— …

Легко ему говорить. Реймонд невольно вздохнул про себя, но возразить не мог.

Внимательно всматриваясь в Реймонда, Демиан, явно желая его поддеть, сказал:

— Честно говоря, Реймонд Спенсер, Сириус получше тебя, угрюмого. Ты и после свадьбы, похоже, с женой будешь холоден…

От издёвки в тоне у Реймонда нахмурился лоб. Странно, но внутри будто всё выгорало.

Зная ли это или нет, Демиан улыбнулся и продолжил:

— И всё же я по-прежнему не теряю надежды на тебя, Реймонд. Если бы ты женился на нашей Агнес, лучшего союзника мне не найти.

— …

От этих слов у Реймонда дёрнулся кадык. Раньше эта фраза была до омерзения неприятна. Но… На удивление, прежнего отторжения он не ощутил. Настолько, что сам удивился переменам в своём сердце.

Потому что Агнес больше не докучает ему, как прежде? Или потому, что он осознал, насколько Агнес похожа на его мать? Какая, в сущности, разница. Важно одно: иметь с ней дело теперь было не столь отвратительно.

— Но моя младшая сестра по‑прежнему кажется тебе ужасной, верно?

— …

— Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Но и сводить Агнес с Сириусом Мелвиллом прямо сейчас не намерен.

На эти слова Реймонд посмотрел на наследного принца. Тот только что явственно собирался свести Агнес с этим ветреником Сириусом… Не переменил ли намерений? Или снова станет насильно сводить его с принцессой? От мысли, что так и может быть, настроение у Реймонда почему‑то слегка улучшилось.

Демиан уловил, как его лицо едва заметно посветлело, и, улыбаясь, сказал:

— Мы с его величеством заключили перемирие. Он временно не будет вмешиваться в мой брак, а я, значит, не обязан лезть в помолвку Агнес.

— Ну что ж… это к лучшему.

— Ага. Но за Сириусом Мелвиллом я ещё понаблюдаю. Мне кажется, с Агнес они как ни странно неплохо смотрятся вместе.

— …

— Спасибо за службу, можешь идти.

— Слушаюсь, — Реймонд чётко ответил и поднялся.

Демиан наблюдал за его спиной почти до того момента, как он дошёл до двери, и вдруг, будто только что вспомнив, торопливо сказал:

— Кстати, ты говорил, через два дня отправляешься на задание? Тогда не заглянёшь ли завтра к Агнес?

— …

Не поняв скрытого смысла, Реймонд обернулся.

— На этот раз поручение длинное. За это время Агнес может уехать из столицы. Надо бы попрощаться напоследок.

Демиан говорил легкомысленно, словно без всяких причин, будто обсуждал погоду. Но одно слово задело Реймонда.

— Как это — напоследок?

— Сегодня, разговаривая с его величеством, узнал… Отец, похоже, намерен на несколько лет отправить Агнес в удалённые от столицы императорские владения.

— С чего вдруг…

Вопреки прежним скандалам, в последнее время у Агнес в свете была отличная репутация. Настолько, что он, услышав, не сразу поверил. И почему тогда вдруг?..

Демиан легонько пожал плечами.

— Мне неведома воля его величества. Похоже, его тревожило, что я всё подталкиваю к её помолвке. Видимо, он хочет дать Агнес свободу.

— …

— Его величество не желает, чтобы Агнес поспешно выходила замуж.

— …

— Так что я и говорю: зайди и попрощайся как следует. Ничего особенного.

— Если получится, так и сделаю.

На этом Реймонд отдал честь и вышел.

Спустя немного времени, оставшись один, Демиан громко расхохотался, сдерживаться больше не мог.

— Ха‑ха‑ха‑ха‑ха!

Он смеялся довольно долго, не в силах остановиться. Когда смех стих, его охватило недоумение. В стороне от общей забавы принца заинтересовало: почему изменилось поведение Реймонда?

— Ха‑ха… Тихий, милый малый, однако. Но с чего он вдруг так себя ведёт?

Какой же перелом у него произошёл? Демиан наблюдал за Реймондом Спенсером дольше и ближе, чем кто бы то ни было. Потому и уловил его тонкую перемену. Реймонд Спенсер уже не ненавидел его младшую сестру, как прежде. Причины он не знал. Но поводов для догадок хватало.

Для начала, Агнес больше не цепляется за Реймонда, как раньше. Будто поумнела: характер у неё сильно изменился, и молва в обществе становилась всё благосклоннее. И главное — появилась возможность, что она выйдет замуж за другого. Что именно из этого задело Реймонда Спенсера, он не знал, но…

«А мне это только на руку…»

Демиан был уверен: Агнес по‑прежнему хранит в сердце Реймонда Спенсера.

«Просто теперь она действует с умом, не как прежде».

Столько глупостей она творила, что он даже сомневался, родная ли это ему сестра, а теперь, гляди‑ка, впрямь его сестра. Если у них всё сложится, лучшего союзника ему не сыскать. Агнес — сестра по крови, а Реймонд — дорогой подчинённый.

«Агнес, благодари меня».

Он отлично справлялся с ролью старшего брата, а значит, Агнес станет для него паинькой. В своих выводах Демиан не сомневался. Насвистывая, он посмотрел в окно. Погода была прохладной и приятной. Казалось, впереди его ждало нечто очень радостное.

* * *

В ту ночь Реймонд Спенсер долго не мог уснуть. Слишком внезапно. Стоило подумать, что завтра, возможно, он увидит принцессу Агнес в последний раз за ближайшие годы, как горло странно сжало огнём.

«Я нервничаю? Но ведь нет ни одной причины, почему…»

Умом юноша убеждал себя, что не нервничает, но движения выдавали именно нервозность. Он бессмысленно прикусывал губы, не находил себе места, метался по комнате, терзал ногти. Реймонд понял, что так не уснёт. По характеру ему нужно было разложить мысли по полочкам, чтобы сомкнуть глаза.

Он сел на край кровати, упёршись локтями в колени. И, думая об Агнес, задал себе вопрос: «По‑прежнему ли я ненавижу Агнес?» Стоило вспомнить прежнюю Агнес с её упрямым взглядом — ответ был нетруден. Он всё ещё не любил Агнес. Но стоило представить её на последнем балу… ответ менялся. Гораздо больше раздражала не Агнес, а Сириус, что с лоснящимся лицом беззастенчиво явился, держа её за руку.

Наверное, его чувство изменилось потому, что изменилась сама Агнес. Несомненно, она стала иной. Вот почему? Поэтому она больше не кажется столь неприятной? Реймонду было трудно разобраться в себе. Он просто был сбит с толку. Это не значит, что у него вдруг проснулись чувства к Агнес. Лишь… Ему вспоминались поступки и колкие слова, которыми он нарочно ранил её.