— В-ваше высочество, п-принцесса… п-почему вы вдруг так?..

Слуга, ошеломлённый, пробормотал, и Агнес тут же подняла голову. Она приложила палец к губам и строго прошипела:

— Тс-с.

— …

Слуга зажал себе рот и кивнул. Агнес тихо выдохнула.

«Фух, чуть беды не случилось…»

Чуть было снова не столкнулась с Реймондом Спенсером.

«Демиан, вот же мерзавец…»

Его замысел был ясен: снова выманить её в кабинет и свести с Реймондом лицом к лицу. После последнего бала Агнес поклялась больше никогда не встречаться с Реймондом. Раз уж даже Хейзел Девон заговорила с ней о Реймонде, требовались чрезвычайные меры.

«Проще всего — вообще не пересекаться».

Потому, едва заметив Реймонда, Агнес стремглав спряталась. Выглядит, может, не слишком достойно… но у неё не было иного выхода. Лишь резко увеличив дистанцию, можно добиться, чтобы при ней его больше не поминали.

Агнес вздохнула и поднялась. И встретилась взглядом с Джошуа, на лице которого застыл шок.

«…Не перегнула ли я палку?»

Смутившись от его растерянного вида, Агнес невольно принялась оправдываться.

— Просто… я не хочу с ним сталкиваться…

— …

Джошуа нахмурился. Ходили слухи об этих двоих, но он всё ещё считал, что принцесса безответно влюблена в Реймонда Спенсера и досаждает ему. Однако нынешний вид Агнес никак не походил на влюблённую. Кто, увидев предмет своей тайной любви, шарахнется и убежит в ужасе?

Смущённый во всех отношениях Джошуа всё же выдавил:

— Его высочество наследный принц велел вас проводить в кабинет. Он скоро придёт…

— Но… сэр Реймонд Спенсер, кажется, уже пришёл?

На слова Агнес Джошуа не смог возразить.

— Думаю, мне лучше прийти позже. Передайте брату вместо меня, пожалуйста.

— Но…

— Очень прошу простить, но я не хочу встречаться со сэром Спенсером.

От этой прямоты Джошуа поморщился. Стоявший рядом слуга тоже смутился.

— Просто… если меня снова начнут связывать со Спенсером, он опять окажется втянут в дурные разговоры… Вы оба понимаете, о чём я?

Когда Агнес, оправдываясь, попросила понять, слуга несколько раз кивнул: с недавних пор это было на неё похоже. Но в отличие от слуги, что видит принцессу ежедневно, Джошуа такое объяснение принять не мог.

— В любом случае… прошу передать всё как следует. На этом всё.

Агнес поманила слугу, поторапливая, и они вдвоём почти бегом покинули дворец наследного принца.

— …

Оставшись один, Джошуа лишь растерянно всматривался в пустой коридор, куда скрылась принцесса. Эта принцесса, бормотавшая оправдания, была не той властной особой, которую он знал. Она выглядела скорее как напуганная добыча, пускающаяся наутёк.

«Неужели слухи правдивы…»

Если только Реймонд Спенсер не нанёс ей глубокую рану, она бы не шарахалась так отчаянно.

«Если так, то это к лучшему».

Джошуа решил, что принцесса наконец образумилась. Во многих смыслах это было неплохо. И всё же образ дрожащей от страха принцессы не шёл у него из головы.

* * *

Завершив гладкие переговоры с отцом, Демиан с лёгкой поступью вернулся в кабинет. Джошуа, стоявший у дверей, поклонился наследному принцу.

— Ну что, Агнес и сэр Спенсер уже внутри?

На вопрос принца Джошуа замялся.

— В общем… Её высочество велела сказать, что у неё срочное дело, и просила назначить другую встречу.

— Да?

— Да, прошу прощения, ваше высочество.

— Ладно. А сэр Спенсер?

На это ответил стоявший рядом слуга:

— Сэр Спенсер прибыл уже давно и ожидает внутри.

— Так?

На слова слуги Демиан великодушно улыбнулся. Он нарочно позвал их вместе, чтобы снова свести, но, пожалуй, так даже лучше. Демиан сразу вошёл в кабинет. Он увидел Реймонда, сидевшего на длинном диване. Подойдя к дорогому другу и вассалу, Демиан с улыбкой спросил:

— Когда прибыл? Кажется, через два дня ты отправляешься на задание?

— Да. Пришёл из-за того дела, о котором вы просили в прошлый раз.

— Что же там было… Ах да…

Глаза Демиана, миг назад рассеянные, сверкнули. Уже несколько дней он замечал, что с Реймондом что-то не так. Стоило заговорить о Сириусе Мелвилле, как у того странно напрягалась сжатая челюсть. Подозревая неладное, Демиан поручил Реймонду личное расследование: выяснить всё о женских связях Сириуса Мелвилла. По правде, и сегодня он позвал Агнес вместе с ним, чтобы ещё раз проверить реакцию Реймонда.

«Думал, ему вовсе не интересна Агнес. Похоже, не так-то это и просто».

Слегка изогнув губы, Демиан принял и просмотрел бумаги. Навскидку там были десятки страниц. От их толщины лицо Демиана на миг помрачнело.

«Постой».

Он быстро пролистал документы, нахмурившись.

— Э-это все… все женщины, с которыми он встречался?

— Да, ваше высочество.

«Нет, ну…»

С каждой страницей лицо Демиана бледнело, переходя от серьёзности к явной растерянности.

«Сириус Мелвилл, чёртов безумец!.».

Похоже, он перезнакомился со всеми девушками брачного возраста в столице. Разумеется, есть ещё консервативные семьи, где к браку требуют взаимную невинность, так что далеко он заходил не со всеми…

«Да он ещё больший бабник, чем я думал, паразит!.».

Они дружили с детства, но в подробности личной жизни он не вникал. И вот до чего дошло?.. С мрачным видом Демиан снова пробежал список: его охватило напряжение — вдруг встретится знакомое имя. К счастью, имени Дианы Леннокс нигде не было.

«Ну да, Диана на это не способна…»

И всё же Демиан с силой выдохнул с облегчением.

— И при всём этом вы всё равно намерены продвигать помолвку? — в этот момент Реймонд Спенсер спросил резким тоном.

Демиан внутренне удивился, но, делая вид, что всё в порядке, взглянул на него.

«Вот как… всё-таки задело».

Лицо Реймонда, как всегда, было неподвижно, но в глазах металась раздражённая искра. По правде, у него не было ни малейшего повода злиться. Какая ему разница, за кого выйдет та Агнес, которую он якобы так не выносит? Но Демиан был уверен: сейчас Реймонд взволнован. Не подавая вида, он пожал плечами и спросил. Искусство притворства, порой до наглости, было общей врождённой способностью этой парочки — Демиана и Агнес.

— Хм… Но все жё… станет ли Сириус вести себя так и после свадьбы? Сама Диана говорила: когда они поженятся, кто посмеет трогать мужа Агнес. Я склонен с ней согласиться.

— …Сириус Мелвилл и после женитьбы наверняка наделает бед.

— Хм… Думаешь?

На его лёгкий ответ лоб Реймонда Спенсера выдал морщину. Он не понимал, зачем его господин вообще затеял всё это. Как бы бесполезна ни была младшая сестра… Демиан казался равнодушным к сестре, но временами незаметно о ней заботился. Тем непонятнее было происходящее. Если Агнес выйдет за такого бабника, её ждёт очевидная мука.

«…Почему именно он».

Реймонд вспомнил мать, которая всю жизнь тосковала, так и не сумев удержать сердце отца.