«Похоже, придётся сходить лично… Наглец».

Виконт Грей злобно уставился на двух сыновей, которые всё ещё ныли.

— А ну заткнулись! Заткнитесь и ступайте, займитесь лучше своей кожей! Завтра я сам отвезу вас обоих во дворец!

— П‑правда, отец?

— Да! Сам наведаюсь в рыцарский орден.

Бенджамин и Брэдли, будто только этого и ждали, поспешили к себе.

Виконт Грей, проигнорировав жену, рыдавшую в углу, погрузился в мысли.

* * *

Тем временем в другой части императорского дворца стоял шум и гам. В приёмной императора.

— Ч‑что?

Император Александр, одетый по‑домашнему, принимал отдых, когда к нему явился сын. И, выслушав слова единственного наследника, резко поморщился.

— Речь о сыне маркиза Мелвилла, Сириусе Мелвилле, отец‑император.

— Погоди, если сын маркиза Мелвилла, то…

Император, словно не мог припомнить лицо, сузил глаза. Главный камергер за его спиной осторожно прошептал ему на ухо.

— А, да! О том самом бабнике?

— Да. Вы, конечно, видели, что он пришел в паре с Агнес.

— Эм, ну, это так, но…

— По‑моему, он не худшая партия для Агнес. Что скажете, отец?

— …

На слова сына император ответил с кислым видом, не спеша соглашаться. Почему Демиан вдруг так заговорил о помолвке Агнесс, он понимал лучше всех. В последнее время император хотел поскорее устроить брак наследного принца Демиана. Недовольный этим, Демиан вцепился в любимицу императора — Агнес.

«Скверный же тип…»

Император Александр перед сановниками казался ледяным, из которого и капли крови не выбьешь. Но перед детьми он всегда смягчался. С тех пор, как умерла императрица. В душе ему хотелось приструнить Демиана: не смей шантажировать отца! Но дочь он любил, и сына тоже. Император лишь недовольно шевельнул губами.

— Отец‑император.

— Я слушаю.

— Сириус Мелвилл — не худшая брачная партия.

— Возможно… но как я могу доверить твою сестру такому бабнику?

— Посмеет ли он таскаться за женщинами, будучи женихом Агнес? Я прослежу за этим.

— А вдруг Агнес он и вправду понравится? Нам надо учесть и её мнение…

— Но вы ведь подбираете мне невесту без оглядки на моё мнение, не так ли?

— …

От прямого укола Александр нахмурился.

— Разве я не прав?

— Ты — наследный принц! Агнес не на твоём месте! На ней не лежит обязанность немедленно обеспечить преемственность!

— …

— Это твой долг! Если тебя тяготят обязанности, откажись и от привилегий! Так что оставь Агнес в покое и пусть она сама решит, кто ей пара! Агнес вполне взрослая и сумеет о себе позаботиться!

Глаза Демиана сузились. Когда Агнес бегала за Реймондом Спенсером, он твердил, что она ещё не доросла и потому противился… А теперь говорит: мол, она уже взрослая, сама разберётся — не вмешивайся. И как же это двулично.

Впрочем, и сам Демиан не собирался всерьёз сводить Агнес с Сириусом Мелвиллом. Ему просто хотелось, используя Агнес, потянуть время с собственной женитьбой.

— Отец‑император, дайте и мне побольше времени. Я не хочу жениться на женщине, которую не люблю. Вы ведь поступили так же — вы меня понимаете.

— …

Когда‑то Александр ждал и ждал, пока женщина, которую он любил, ответит ему взаимностью. Сколько нервов он попортил покойным императору с императрицей — и не счесть. После таких слов императору возразить было нечего.

— …Ладно, — император Александр ответил так, словно у него не было другого выхода.

Так завершились переговоры о перемирии между отцом и сыном.

* * *

В тайной комнате, где она в одиночестве предавалась своему фанатскому увлечению, услышав шум снаружи, Агнес поспешно заперла дверь тайной комнаты и вышла в приёмную.

— Впусти.

С её разрешения слуга тотчас вошёл.

«Посмели прервать моё драгоценное время для фанатства…»

Агнес свирепо глянула и спросила:

— Что случилось?

От её резкого голоса слуга вздрогнул и почтительно склонил голову.

— Д‑дело в том, что вас призывает наследный принц.

— Меня? Зачем?

— Точно не знаю. Один из рыцарей наследного принца прибыл лично, чтобы сопроводить вас.

— …Понятно.

Вот досада… Есть дело — пусть бы сам пришёл. Приказывать сестре — то приходи, то уходи… Агнес кипела от раздражения, но поднялась, сказав «хорошо». Слуга распахнул тяжёлые двери апартаментов, и Агнес вышла.

В коридоре же стоял рыцарь в форме Белого ордена. Как и сказал слуга, это был один из телохранителей наследного принца — Джошуа Кромвель. С острыми чертами сразу было видно: характер у него непростой. В оригинале он не был особенно значимым второстепенным персонажем, но Реймонда Спенсера чрезвычайно уважал и превозносил.

«А потому и принцессу терпеть не мог…»

Агнес с лёгким напряжением взглянула на него снизу вверх. Как и ожидалось, выражение Джошуа было не из приятных. Он старался держать лицо, но недовольство совершенно скрыть не мог.

— Прошу следовать за мной, ваше императорское высочество.

Слуга сделал принцессе поклон и пошёл впереди. Агнес метнула на Джошуа косой взгляд и зашагала. Джошуа пошёл следом. По дороге к дворцу наследного принца она почему‑то чувствовала жгучий взгляд в затылок.

«Ну перестань уже так сверлить меня глазами…»

Ясное дело, Джошуа Кромвель буравит её взглядом и в душе кроет последними словами. И Агнес не ошибалась.

«И такая вот женщина — из императорской крови…»

Он почти ненавидел принцессу Агнес. Джошуа давно почитал Реймонда Спенсера и шёл за ним. И в его глазах принцесса была бессовестной, преграждавшей дорогу его кумиру. Пользуясь статусом, она, словно наглая вымогательница, мучила и шантажировала Реймонда. Пусть в последнее время принцесса будто бы образумилась и более не донимала Реймонда Спенсера… Но прошлое от этого не стирается. К тому же она распустила нелепые слухи, будто Реймонд Спенсер ранили её словами.

«Сэр Спенсер на такое не способен… Ясно же, эта коварная девица всё выдумала, чтобы его опозорить».

Когда они достигли дворца наследного принца, это случилось сразу за поворотом в коридоре.

— Ах!..

Увидев кого‑то вдали, Агнес застыла как вкопанная. Поколебавшись в панике, она внезапно спряталась за спиной Джошуа.

— Что вы творите!..

Джошуа опешил, когда чья‑то рука внезапно обхватила его за талию. Агнес, упорно прячась у него за спиной, снова юркнула за угол и прижалась к стене. Слуга, тоже растерявшийся, последовал её примеру и заглянул за угол.

— …Что вы делаете? — с раздражением спросил Джошуа, обернувшись.

В поле его зрения попала Агнес, съёжившаяся и дрожащая.

«Что ещё за…»

С чего вдруг? На всякий случай Джошуа выглянул из‑за угла. Перед дверью в кабинет наследного принца стоял кто‑то. Реймонд Спенсер.

— …

Что за чёрт? Не понимая, он вновь посмотрел на Агнес. Принцесса, присев у стены, вцепилась себе в голову. Словно наткнулась на нечто, чего смертельно боится.