Агнес вовсю пускала своё богатство на фанатство. На площади оживлённого квартала столицы висел огромный электронный щит. Им нередко пользовались аристократы и разбогатевшие на бизнесе люди, чтобы рекламировать свои дела. Там показали фотографию Кайло в мундире Чёрного ордена. На снимке ветер развевал край его плаща — фотография была настолько впечатляющей, что даже те, кто обычно отзывался о Кайло нелестно, невольно восхищались. А внизу стояла исполненная нежности надпись: «Спасибо, что родился». В первый день показа Бенджамин Грей, случайно направлявшийся на встречу с другом, заметил этот снимок.

«Это ещё что?»

По этой дороге он ходил почти каждый день: совсем рядом находился салон, где собирались его приятели по азартным играм. Вообще-то это был центр оживлённого квартала, где обычно толпились аристократы и богатые купцы. И раз место было знаковым, на самом большом экране обычно крутили рекламу крупных предприятий, принадлежащих знати.

Бенджамин тоже, проходя мимо, всякий раз засматривался на экран и мечтал, что когда-нибудь прорекламирует там собственный бизнес. И вдруг там оказалось лицо того отпрыска, которого он ненавидел больше всего. Кайло Грей. Поначалу он решил, что обознался.

«С днём рождения?.. Это что вообще такое?»

Сверившись с датой, Бенджамин понял, что цифры на табло действительно приходятся на день рождения этого бастарда.

«Кто вообще додумался до такого безумия?»

Да ещё и «спасибо, что родился»?! Само существование этого грязного бастарда было для его братьев и матери вопиющим позором. И вдруг — реклама с поздравлением этому бастарду!.. Стыд и унижение захлестнули так, что хотелось провалиться сквозь землю. Какой же псих…

«А не он ли сам, этот Кайло, такое провернул?»

Если вдуматься, на подобное, кроме самого бастарда, никто бы и не пошёл. Бенджамин, забыв о встрече с друзьями, повернул назад. Он должен был немедленно рассказать об этом отцу, который в последнее время только и делал, что нахваливал Кайло.

«Отец просто строит иллюзии!»

Отец был твёрдо уверен, что Кайло познакомит его и старшего брата Брэдли с принцессой. Но праздник основания уже прошёл, а от Кайло — ни слуху ни духу. Этот ублюдочный бастард обвёл их семью вокруг пальца. Нужно срочно сообщить отцу о его возмутительной выходке. Однако по дороге к особняку, кипя от злости, Бенджамин Грей остановился.

— …

Его охватило странное чувство — и он повернул голову в сторону. Перед ним был роскошный чайный дом, который, говорили, обожают знатные дамы. Уже снаружи он поражал изяществом и великолепием. Бенджамин слышал, что молодые аристократы, с которыми он играл, непременно бронируют это место для свиданий. Настолько данное место нравилось благородным девушкам… И сам Бенджамин, случись ему когда-нибудь пойти на свидание с прекрасной юной леди, собирался прийти именно сюда. Но почему… На витрине с полностью стеклянным фасадом висело то самое фото Кайло, что он только что видел на экране.

«Да что же это…»

Бенджамин поднялся по ступенькам и заглянул внутрь. В чайной сидели молодые пары, похожие на аристократов, и словно собравшиеся на встречу юные леди… Они тоже с любопытством разглядывали фотографию Кайло на стене.

«Да что же это такое…»

В столице происходило нечто странное. Бенджамин, словно увидев привидение, стремглав помчался к особняку. А мимо него прошла девушка в чёрном капюшоне. С головы до ног скрытая под чёрным, она подозрительно переминалась у входа в чайную. Потом отправилась смотреть на огромный экран с фотографией Кайло и даже достала камеру, чтобы сделать селфи на его фоне. Никто не догадался, что это была принцесса.

* * *

К сожалению, из-за следующего бронирования поздравление сняли уже на следующий день. Агнес хотела показывать его всю неделю, но владелец экрана воспротивился. Он заявил, что если нарушит уже заключённую договоренность, следующий рекламодатель может его живьём съесть. Агнес было жаль, но, поскольку у неё стало полно «фотодоказательств», она не стала упираться.

«Почему же единственный доступный день для рекламы был только этот…»

Увы, хоть это и была реклама ко дню рождения Кайло, сам именинник её не увидел. За день до показа Кайло отбыл на задание. Больше всех именно он должен был увидеть это поздравление…

«День рождения Кайло без самого Кайло…»

Её пронзила горечь его одинокой жизни. Это ужасно досадно, но утешало хотя бы то, что осталось много снимков.

«Это фото здорово вышло».

Проводя досуг в своих покоях, Агнес по одной пересматривала сделанные кадры. Селфи на фоне экрана, и фотографии из «кафе ко дню рождения». Было и «фото по всем правилам» — с красивым тортиком и держателем для стакана с фотографией Кайло. Священный ритуал фаната, непонятный обычным людям.

«Надо сходить туда ещё раз, пока акция в кафе не закончилась».

Экран убрали уже на следующий день, но «кафе ко дню рождения» собирались держать ещё несколько дней.

* * *

В отличие от Агнес, которая прекрасно проводила время в одиночестве, в высшем свете из‑за вчерашнего щита в оживлённом квартале разразился скандал. Те, кто видел рекламу собственными глазами, терялись в догадках, кто её повесил; те, кто не видел, слухам не верили. Больше всех взвился дом Греев.

Некоторые предположили, что это дело рук виконта Грея. Будто бы он, чтобы потягаться с женой, вывесил поздравление бастарду. Виконту Грею было до невозможности обидно. Будь у него лишние деньги на такую рекламу, хозяйство дома Греев не было бы столь стеснённым. А уж то, что жена и дети закатили из-за этого истерику, стало дополнением к беде.

— Да кто же… У-у-у, наверное, это маркиза Мелвилл! Точно, она затаила обиду и решила меня опозорить! У-у-у.

Виконтесса всю ночь громко рыдала. На вопросы о том, что у неё стряслось с маркизой, она не отвечала — только поливала её грязью.

«Похоже, на недавнем благотворительном вечере что‑то произошло».

Ему хотелось прижать жену к стенке, но истошно рыдающую и взвинченную женщину было не унять. И даже если не считать жену, у него и так голова раскалывалась — из‑за оглушительно орущих Бенджамина и Брэдли.

— Отец! Сколько можно верить этому типу и ждать! Этот парень и не собирался знакомить нас с принцессой!

— Верно! И эту странную рекламу повесил он же! Он хотел опозорить наш род!

— Нужно выяснить, откуда у него взялись такие деньги, отец! Вдруг он занял, прикрываясь именем дома Греев!

Это раздражало, но игнорировать было нельзя. Ни с того ни с сего — реклама с поздравлением бастарда. И сам виконт Грей думал, что на такое способен только сам Кайло.

«Разместить там рекламу стоит огромных денег…»

А у Кайло из доходов — одно лишь жалованье командира ордена. Деньги, что он заработал в годы наёмника, виконт уже давно присвоил и пустил в дело. Откуда у такого типа взялась бы такая сумма? Как сказал Брэдли, возможно, он торговал именем дома Греев. В последнее время и сам был с Кайло довольно снисходителен — тем легче тому было этим воспользоваться. К тому же…

«Обещал представить нас принцессе, а сам до сих пор не подал весточки — это уже ни в какие ворота».

Больше всего виконт не выносил, когда его водят за нос. Он несколько раз посылал к Кайло людей поторопить его, но тот в последнее время прикрывался занятостью и даже не наведывался в особняк. И не похоже, чтобы ушёл на задание. Явно намеренно избегает.