Фатальная ошибка думать, что нести кого-то на своей спине будет удобнее, чем на руках. Это было даже более затруднительно. Принцесса Агнесс крепко обхватила его шею, будто замыслила его задушить. Конечно это было не так сильно как при настоящем удушении, но всё ещё достаточно сильно, чтобы раздражать. А ещё он постоянно чувствовал на затылке её тихое и тёплое дыхание.

Совсем недавно в том замкнутом пространстве он покрылся холодным потом от волнения… А теперь переживал, что неприятный запах пота дойдёт до принцессы. Но больше всего его волновало мягкое тело принцессы, которое он чувствовал своей спиной. Казалось, всё её существо состояло из сплошной нежности. От этого неописуемого, ощущения Кайлу захотелось обратиться пылью и провалиться сквозь землю. Поэтому он отчаянно шёл и шёл вперёд, лихорадочно прокручивая в голове лица тех, кого ненавидел. Он был бы рад выплеснуть свой гнев на любого монстра, который бы сейчас выполз наружу, но ни один не показывался.

Между тем сознание Агнес, прибывывшаее в полном неведение о нынешней гримасе Кайла, напоминало цветущее поле. Она едва сдерживалась, чтобы не начать болтать ногами от переизбытка эмоций.

«Ох… Вон там мина, – с лёгким сожалением подумала Агнес, увидев мину вдалеке на пути, – ну же, наступи».

Она усердно молилась про себя, но без толку. Кайл вроде бы смотрел только вперёд, но при этом умудрялся мистическим образом обходить все ловушки. Так, молча пройдя почти половину леса, они не встретили ни одного монстра. Зато перед ними возникло нечто иное. Широкая река, берущая начало посреди леса.

Кайл аккуратно спустил её на землю перед рекой, залитой кровью. У обоих на лицах застыл шок. Запах крови в реке у лагеря был лишь верхушкой айсберга. Тут же Агнес почувствовала как стала задыхаться от удушающего кровавого смрада. В глубине леса эта вонь была скрыта множеством деревьев, а здесь она накрывала мгновенно.

– Похоже, заражение пошло оттуда, – Кайл указал на противоположный берег.

Чтобы добраться туда, не нужно было плыть или искать лодку: если обойти лес стороной, можно выйти к другому берегу. Судя по всему, как раз там всё и началось. Вверх по течению вода оставалась чистой, без примесей загрязнения. Кайл сомневался, возможно ли очистить такой объём. Загрязнение было настолько масштабным, что, казалось, для очистки понадобилось бы собрать всех магов столицы. Вода будто бы не просто смешалась с кровью, а состояла из неё целиком.

– Думаю, стоит начать с очищения, – донёсся голос Агнес из-за спины.

Она достала из-под форменной одежды серебристый посох. Кайл встал чуть позади, чтобы при любом появлении монстров успеть её защитить.

– Хм… – Агнес с сомнением смотрела на реку, решая, возможна ли очистка.

«И это сработает?» – мелькнула мысль у неё. Но в любом случае следовало бы попробовать. По крайней мере, она могла провести несколько очищений с помощью силы магического камня.

Агнес вытянула руку с посохом и закрыла глаза. Она ощутила, как магическая энергия прошла через её тело, потекла в руку и сосредоточилась в посохе. Возникло лёгкое покалывание, словно от электрического разряда. Сжавшись, Агнес выпустила из себя магическую силу при помощи магического камня.

Вспышка света была ослепительной. Кайл зажмурился, отворачиваясь от слепящей яркости. Почти ослепнув, второй взрыв света он уже едва уловил краем глаза. И лишь спустя мгновение зрение начало возвращаться.

Открыв глаза, Кайл невольно раскрыл рот от изумления. Совсем недавно река была полна ярко-красной крови, но внезапно большая её часть стала чистой и прозрачной, словно родниковая вода. Резкий запах крови тут же бесследно исчез.

Агнес тоже не скрывала потрясения.

«Это… сработало?»

Она и не думала, что способна на столь мощную магию. Да, у королевской семьи и вправду сил больше, чем у обычных магов, но Агнес никогда прежде не тренировалась серьёзно. Она в изумлении моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на Кайла. Вдруг сердце сжалось от мысли: «Видел ли Кайл, как круто я выгляжу?»

– Невероятно… – ошеломлённо выдохнул Кайл, словно только что стал свидетелем настоящего чуда.

Агнес уставилась на него, как будто загипнотизированная. Оставшееся свечение вокруг Агнес отражалось в его глазах. Голубые, как небо, глаза Кайла ослепительно сверкали, из-за чего отвести взгляд было невозможно. Они были настолько прекрасны, что завораживали. Похоже, на какое-то время они оба погрузились в свой мир.

– Лидер!

Глубокий голос раздался откуда-то со стороны. Обернувшись на источник звука, они увидели через реку Виктора Крейвена, махающего рукой. Рядом с ним застенчиво махала рукой невысокая девушка – Анна.

«Но почему они в таком виде?» – подумала Агнес, заметив, что Виктор и Анна обильно заляпаны кровью.

Можно было подумать, что они ныряли в кровавую реку и только что вылезли.

– Похоже, нам придётся подойти к ним, командир? Они выглядят довольно… сомнительно…

– Да…

Только услышав слова Агнес, Кайл наконец пришёл в себя. На мгновение его пристальных взгляд застыл на ней. Агнес, заметив это, тихо спряталась за его спиной, намекая, что снова хочет, чтобы её несли.

На этот раз Кайл понёс её без сомнений. Убедившись в её внезапно возросшей силе очищения, он предположил, что она могла действительно очень сильно устать. Если принцесса снова потеряет сознание, лучше уж заранее посадить её на спину. Так они обогнули лес и вышли на другой берег.

Виктор и Анна были в полном восторге, словно только что побывали в детском кофе и приветствовали их возбуждёнными возгласами.

– Монстры вылезали один за другим, как мошкара! Да и охота была увлекательная, – поделился впечатлением Виктор.

– О да, это было здорово! Очень насыщенная охота… что-то особенное, не встречавшееся даже на передовой! – ухмыльнулась Анна.

Агнес с застывшим лицом слушала их жуткие «отзывы». Закончив, она тут же избавила обоих от липкой кровавой грязи. После её магии двое снова были чистыми.

– Благодарю, леди Сейнт, – сказал Виктор.

– Освежает. Очистительная магия – просто лучшая! – добавила Анна.

А следом Анна кратко рассказала, почему река была переполнена кровью.

– Выжившие монстры… Они собрали трупы других монстров, чтобы создать некое место для ритуала. Так кровь накапливалась…

Оказывается, монстры стаскивали на одно место тела погибших в бою сородичей и пытались проводить ритуал воскрешения. Из-за этого ручьи и река пропитались их кровью. Так и вышло, что в части леса, где шли Кайл и Агнес, монстры не попадались – они сконцентрировались в другом месте.

– Хорошая работа, – коротко похвалил Кайл своих «двоих учеников».

Те улыбнулись так, словно получили конфеты за отличное поведение. Потом все четверо до поздней ночи прочёсывали деревню в несколько обходов. Нужно было удостовериться, что жители смогут вернуться в свои дома без опаски. Агнес осознала, насколько тяжела ежедневная реальность Чёрных рыцарей, которые в остальном мире прослыли «самыми бесполезными».

«Реймонд Спенсер, вы там, в столице, спокойно несёте службу и собираете всю славу, а ребята из Чёрных рыцарей пашут до изнеможения…» – с горечью подумала она, понимая теперь, почему у Чёрных рыцарей столько неприязни к Белым.

За время тщательной проверки им довелось собрать множество мин, раскиданных в лесу. Пока остальные были заняты разговором, Агнес тайком припрятала для себя одну мину.

«Мало ли, вдруг смогу ещё раз оказаться с Кайлом взаперти…»

Было бы здорово, если к тому моменту их отношения уже потеплеют. А время в ловушке продлится все тридцать минут.

«Всё-таки надо было взять десяток», – с сожалением подумала Агнес и покосилась в сторону, прикидывая, не стащить ли ещё несколько мин.