Магия очищения сама по себе не требовала слишком много сил, но после лечения большого количества людей у Агнес уже почти не оставалось энергии.

– Мы можем начать очищение? Вы плохо выглядите. Голова не кружится?

Кайл заметил, что уголки губ Агнес подрагивают, и спросил это словно невзначай. На самом деле губы у неё дрожали от того, что она едва сдерживала смех, но Агнес не могла упустить шанс:

– Ой, кажется, у меня кружится голова…

С этими словами Агнес покачнулась, схватилась за руку Кайла и уронила голову ему на плечо.

Кайл, ошеломлённый неожиданным прикосновением, мгновенно побледнел.Он был скорее обеспокоен тем, что принцесса может быть в опасности, чем самим фактом, что вдруг оказался так близко к Агнес. Все, кто наблюдал со стороны, тоже встревоженно смотрели на принцессу.

– Немедленно отведите Её Высочество в безопасное место!

Смутившись, Кайл даже не заметил, что невольно сменил обращение на более официальное. Но Агнес тут же отмахнулась и сказала:

– Нет! Думаю, мне просто нужно немного отдышаться. Я смогу очистить воду прямо сейчас, так что давайте отправимся к реке вот так.

«Вот так…?» – Кайл посмотрел на Агнес в полнейшем замешательстве. Если идти «вот так» дальше… Сейчас Агнес держала его под руку и прислонилась щекой к его плечу. Ясно, что в таком положении идти невозможно. Значит… Кайл сообразил, что именно имеет в виду Агнес. Она хотела, чтобы он подхватил её на руки, как слуга хозяйку. Настоящая принцесса, дворянка до мозга костей. Несмотря на то, что Кайл был её начальником, она без колебаний обращалась с ним как со слугой.

Кайлу пришлось, придерживая Агнес за спину, просунуть руку ей под колени и поднять её на руки, словно настоящую принцессу.

«А?»

Агнес, которая рассчитывала лишь на небольшую опору, удивилась, когда Кайл внезапно взял её на руки.

«Выглядит так, будто всё получилось даже лучше, чем я ожидала?» – смущение пронеслось у неё в голове, но тут же сменилась радостью.

Кайл, держа принцессу на руках, зашагал следом за солдатами и старостой к ручью. Агнес, не теряя времени, обвила руками его шею. Их лица невольно оказались совсем близко друг к другу.

– Всё в порядке? – спросил Кайл у Агнес, которая крепко зажмурила глаза. Похоже, её головокружение было довольно серьёзным.

На самом же деле…

«Она легче, чем я думал».

Для Кайла принцесса Агнес оказалась настолько невесомой, что казалось, он и вовсе не несёт живого человека. Впервые он задумался о том, что при всей своей мрачной репутации принцесса всего лишь хрупкая женщина. Кроме того, её тонкие руки, которыми она так цеплялась за его шею, заставляли Кайла чувствовать беспомощность, и он сам не знал, откуда взялось это странное волнение.

Тем временем Агнес, не отрывая глаз, прижималась щекой к его крепкому плечу и наслаждалась этим моментом. Тело Кайла, закалённое в боях, было твёрдым, словно скала.

«Как же приятно…»

От Кайла так приятно пахло, что Агнес хотелось потянуться и уткнуться носом ему в шею.

Но, к сожалению, шагал Кайл очень быстро и уже через несколько мгновений достиг берега. Осторожно опустив Агнес на землю, он сказал:

– Мы пришли.

«Жаль…» – с трудом скрывая недовольство, Агнес сделала вид, что у неё снова закружилась голова.

Солдат и староста с тревогой смотрели в сторону реки.

– Она стала ещё грязнее, чем сегодня утром…

Староста произнёс это тоскливым голосом. Перед ними был поток, берущий начало в реке неподалёку. Вода здесь всегда была чистой, из-за чего и решили сделать временный лагерь поблизости. Большая, прозрачная река – главная гордость деревни. Но теперь она пропиталась кровью монстров и ужасно воняла… У старосты задрожали морщинистые веки, и по щекам потекли слёзы.

– Что же теперь делать? – спросил солдат.

Кайл, нахмурившись, уставился на мутную воду.

Цвет воды стал ярко-красным, словно текущая кровь, а не просто смесь с ней. К тому же повсюду стоял удушливый запах монстров.

Не слишком ли это серьёзно, чтобы справиться с помощью магии очищения?

Кайл бросил на Агнес беспокойный взгляд:

– Сможете ли вы…?

Агнес с серьёзным видом смотрела на реку, а затем обратилась к солдату:

– Принеси немного воды из реки, я попробую.

– Да-да!

Солдат схватил рядом стоявшее деревянное ведро и тут же наполнил его зловонной кровавой жижей. Агнес закрыла глаза, протянула руку и сосредоточилась. Из её тонких пальцев заструилось голубоватое сияние. Оно проникло в воду и стало подниматься пузырьками, а вскоре волшебный свет вместе с ними исчез. В ведре осталась прозрачная, без запаха кровь вода – то есть совсем чистая вода.

– О-о-о! – воскликнул староста, облегчённо вздохнув и зачерпнув воду ладонью.

Никакого запаха крови не осталось. Староста сделал глоток и смахнул слёзы – то ли от радости, то ли от переживаний последних двух дней.

– Очищение возможно, но такого объёма воды хватит только для неотложных нужд. В любом случае придётся найти источник заражения и очистить его.

Кайл кивнул:

– Для начала скажи людям, чтобы носили воду: и жители, и солдаты – все, кто может. Будем фильтровать как можно больше.

Он велел солдату собрать всех и отправить за водой. Тот пулей помчался обратно в лагерь.

– Надо поискать большие бочки! – добавил староста и тоже быстро убежал.

Агнес, заметив, что осталась с Кайлом наедине, тут же «обессиленно» вздохнула:

– Ах…

И вновь, притворяясь слабой, оперлась на его плечо. В действительности она чувствовала себя прекрасно, но опасалась, что вдруг выдаст себя.

– Вам опять плохо? – Кайл с испугом поддержал её.

Агнес быстро обвила его шею обеими руками, подавая знак, что ей нужна поддержка. Кайл, хоть и был озадачен, всё равно подхватил Агнес на руки во второй раз. По правде говоря, Кайла удивляло само поведение Агнес.Раньше принцесса приходила в ярость, если он просто смотрел на неё дольше, чем ей хотелось.А сейчас не только спокойно с ним разговаривает, но и без стеснения полагается на его помощь. Да, он для неё скорее слуга, но разве он не должен радоваться, что она вообще доверилась ему? Однако не слишком ли крепко она обвила его шею?

Кайл покосился на Агнес, сжавшуюся в его руках с закрытыми глазами: она выглядела действительно измученной. Даже ему стало жаль эту худенькую девушку, которая казалась такой беспомощной.

«Похоже, принцесса Агнес настолько слаба, что уже не замечает, кого обнимает…»

При этом она продолжала использовать свою магию и старалась помочь деревне.

«Думал, ей ни до чего нет дела, а она всё же чувствует ответственность», – машинально подумал Кайл, осознав, что его мнение об Агнес немного изменилось.

А сама Агнес просто наслаждалась упругими мышцами Кайла и его приятным ароматом, даже не подозревая о зарождающемся уважении в его душе.

«Вот бы так остаться навсегда…»

Но её мечтам быстро пришёл конец: Кайл, сделав пару шагов и оказавшись в центре лагеря, поставил Агнес на ноги. Вместе с солдатами он отправился за водой, а Агнес посадили на принесённый стул, чтобы она могла отдохнуть. Дети в лагере с любопытством и обожанием смотрели на принцессу, только что сотворившую настоящее волшебство. Дольно быстро три большие дубовые бочки были наполнены водой. Когда всё было готово, Агнес снова протянула руку. Жители деревни, затаив дыхание, с горящими глазами наблюдали за ней – магию нечасто увидишь так близко.

Агнес закрыла глаза, и из её пальцев вновь струился голубой свет, заставляя зловонную массу в бочках постепенно очищаться. Лица людей озарились радостью. С сегодняшнего дня, по крайней мере для жителей деревни, Агнес была не кем иным, как ангелом-спасительницей. Когда очищение закончилось, в бочках плескалась уже чистая вода. Измученные двухдневной жаждой люди выстроились в очередь за спасительной влагой.

– Всё в порядке? – Кайл вернулся к Агнес и спросил, не слишком ли она устала.

Агнес, желая снова прижаться к нему, вновь сделала вид, что теряет равновесие. Однако…

– Что…?

На этот раз слабость оказалась настоящей. Агнес почувствовала как земля уходит из-под ног и тут же упала, потеряв сознание.