С тяжёлым вздохом Кайл опустил глаза, полные самоуничижения. К сожалению, выбора у него не было. Если он не придёт в себя и не пойдёт просить прощения, он рисковал снова столкнуться с тем же презрением, что и в прошлом. И он чувствовал, что больше не сможет это вынести. Поэтому Кайл планировал как можно скорее отправиться на задание. И всё же...

На следующий день, внезапно, прибывшие от имени императора посланники вручили ему письмо о назначении. Это было словно падение в глубокую яму, за которым последовало спасение. Несмотря на попытки не испытывать радости, Кайл с трудом мог успокоить своё волнение. Принцесса Агнес назначила меня своим рыцарем… Значит ли это, что она действительно готова закрыть глаза на мои ошибки? Это означает, что она продолжит относиться ко мне так же, как сейчас? Неужели я снова смогу увидеть этот взгляд? Его сердце бешено трепетало.

Вместе с этим начали закрадываться тревожные мысли. Кайл уже некоторое время находился в возбуждённом состоянии, придавая особое значение каждому слову и жесту принцессы Агнес. Он сам себе казался чужим, когда так поддавался её взглядам, движениям рук и выражениям лица. Это было опасно. Он не мог понять, когда, как и почему всё это началось. Может, это случилось после её несчастного случая. А может, и раньше… Что мне делать, чтобы всё изменить? Можно ли это повернуть вспять? А я действительно этого хочу? Кайл снова и снова перечитывал письмо о назначении со своим именем, пребывая в смешанных чувствах.

***

В то же самое время Реймонд тоже получил аналогичное письмо о назначении. Однако его настроение было совсем иным.

«Почему…?!»

До сих пор Реймонд никогда особо не задумывался о Кайле и не придавал ему значения. Но впервые он ощутил, насколько Кайл Грей раздражает его. Это чувство появилось после их недавней встречи у резиденции принцессы. Ранее, случайно столкнувшись с Кайлом у входа, Реймонд не придал этому значения. Но недавние события изменили всё. Из-за благосклонности принцессы он понял, что Кайл находится в абсурдном заблуждении. Он предостерёг его, искренне чувствуя сожаление:

– Тебе лучше не строить никаких нелепых иллюзий.

– Иллюзий? Каких?

– Тех, что принцесса ищет тебя по той же причине, что и меня. Ты сам знаешь, что это невозможно.

– Почему ты думаешь, что это иллюзии?

Но Кайл Грей не переступил черту. Как ты мог совершить такую нелепую ошибку? Человеческая натура неизменна. Реймонд знал настоящую природу принцессы лучше всех. Агнес никогда не могла бы полюбить незаконнорождённого сына придворного дворянина. Эта пропасть была непреодолима, как разрыв между небом и землёй. Но всё равно ты попал в такую иллюзию. Это смешно, но одновременно вызывает жалость к наивному Кайлу Грею. Он вовсе не представлял угрозы. Однако Реймонд позволил себе встревожиться из-за детской провокации Кайла:

– Почему? Ты боишься, что принцесса полюбит меня, а не тебя?

Боязнь? Нет, такого быть не могло. Ведь это изначально невозможно. И всё же в тот момент сердце Реймонда дрогнуло. Его беспокойство усиливалось с каждым разом, когда он слышал, что принцесса каждый день зовёт Кайла.

«Неужели…»

Агнес… меня… Это было неизменным фактом с самого детства. Односторонняя привязанность Агнес к нему была словно судьба, от которой нельзя было убежать, как ни старайся. Но почему же я так тревожусь?

«Почему…»

Император назначил обоих, Реймонда и Кайла, телохранителями принцессы. Узнав об этом заранее от кронпринца, Реймонд не придал значения. Но, получив письмо, он осознал, что это правда. Ещё больше его шокировало, что его назначили сопровождать Агнес всего два дня в неделю. Результат оказался разочаровывающим, но Реймонд пытался найти разумное объяснение. Да, двух дней мне достаточно. Важно лишь вернуть сердце Агнес. Её привязанность, которую я всегда считал своей, исчезла. И мысль о том, что я могу её никогда не вернуть, вызывала сильнейшую тревогу. Я должен вернуть её. Обязательно.

***

«Кайл, наверное, уже получил своё письмо.»

Агнес повернула голову, чтобы посмотреть, сколько времени прошло. С завтрашнего дня Кайл приступит к обязанностям телохранителя. А сегодня он наверняка занят.

«С завтрашнего дня он не сможет исполнять мои поручения…»

Если есть что-то, что нужно уладить, лучше сделать это сегодня. Именно поэтому она сегодня не звала Кайла, но почему-то время тянулось слишком медленно. Агнес, одержимо поглядывая на часы, услышала, как в комнату вошёл слуга с её разрешения.

– Ваше Высочество, у ворот гость.

– Гость? Кто? Лорд Грей? – Агнес вскочила, словно в конвульсиях.

Слуга покачал головой.

– Нет, это… сэр Сириус Мелвилл, член Белых Рыцарей, пришёл навестить вас.

– Э?

Агнес почесала подбородок, услышав неожиданное имя. Несколько дней назад её внезапно навестила Хейзел Девон, а теперь – Сириус Мелвилл?

«Что у этих Белых Рыцарей? Полный бардак в дисциплине.»

Лидер, Реймонд, был несдержанным, а его подчинённые, казалось, теряли рассудок. Встречаться с ним причин не было, но и отказывать гостю, пришедшему с визитом, было невежливо.

«Главное, что это не Реймонд Спенсер.»

Агнес кивнула и сказала слуге:

– Попросите его войти.

Слуга кивнула, но замешкалась.

– Принцесса, но что это за кукла?

Слуга уставилась на странный предмет, который держала Агнес.

Любой предмет, попадающий в покои принцессы, подвергался тщательной проверке. Естественно, мастерская принцессы была полна вещей, которые слуги не знали.

– Это? Это кукла, которую я купила недавно.

Агнес уверенно ответила. Слуга подозрительно посмотрела на куклу, кивнула и удалилась.

«Вот это я испугалась.»

Агнес облегчённо вздохнула и положила куклу, которую держала в руках. Это был плюшевый мишка с чёрным мехом и голубыми глазами. Это была кукла-Кайл.