Я был потрясён, наблюдая, как моя дочь и сын спорят одинаковым тоном и с одинаковыми выражениями лиц. Император захотел отдохнуть, поэтому он поспешно отправил их прочь.

Агнес и Дамиан тоже хотели отдохнуть. Они вернулись в свои покои и растянулись на диванах.

«Агнес… Какая хитрая женщина. С каких пор она научилась так логично излагать свои мысли? Раньше она только плакала и капризничала…»

«Эй, сосед по семейной записи… Если тебе так нравится Реймонд Спенсер, живи с ним сам, а? Не передавай его мне…»

Агнес и Дамиан. Оба, уставшие, успокаивали свои гудящие головы и думали об этом.

***

На следующий день на основании принятых решений император назначил Кайла Грея и Реймонда Спенсера телохранителями Агнес. Поскольку здоровье Агнес ещё не восстановилось, церемонию назначения решили не проводить. Это был хитрый ход Агнес, которая не хотела встречаться с Реймондом. Новость о назначении двух рыцарей разлетелась по империи за один день. Как и предсказывала Агнес, люди сочли, что Кайл Грей получил награду, несмотря на свой статус. Хотя некоторые были этим недовольны, было и много тех, кто воспринял это благосклонно. Возможно, благодаря хорошим слухам о Кайле, большинство людей высказывали положительное мнение. Однако были и те, кто кипел от гнева больше всех – это семья Грей.

– Отец! Разве это имеет смысл? Как такое возможно?

– Явно этот ублюдок что-то замышляет! Игнорирует все наши попытки связаться с ним…!

Бенджамин и Брэдли, сидя в гостиной, кипели от злости.

Виконтесса Грей, сидевшая рядом, всхлипывала, вытирая слёзы платком.

– Ху-у…

Виконт Грей затянулся сигарой и тяжело вздохнул.

– Отец, что ты собираешься делать? Скажи хоть что-то!

– Ты ведь не собираешься защищать этого мальчишку? Он игнорировал попытки связаться с ним!

– Хватит! Замолчите оба! У меня и так голова идёт кругом! – выкрикнул виконт Грей.

Братья недовольно переглянулись и замолкли. Когда Бенджамин и Брэдли успокоились, виконт Грей наконец смог собраться с мыслями. Но ненадолго. Его снова вывели из себя громкие рыдания виконтессы. Он раздражённо посмотрел на жену. Виконтесса пребывала в таком состоянии с тех пор, как о Кайл начали ходить хорошие слухи, словно выражая протест. Виконт Грей чувствовал себя несправедливо обвинённым.

«Почему это моя вина?!»

На самом деле, рост репутации Кайл был для виконта не только плохой новостью. Недавно дворяне, с которыми он встречался, проявляли к нему дружелюбие и говорили с ним доброжелательно. С одной стороны, это было приятно. Но не всё было так радужно. Высокомерные аристократы не могли принять хорошую репутацию бастарда. Очевидно, что виконта, который не смог должным образом справиться с внебрачным сыном, сочли бы жалким человеком. Но больше всего виконта выводило из себя то, что…

«Кайл, этот негодяй, избегает меня.»

Как он смеет быть таким высокомерным? Кайл игнорировал его приказы.

«Он даже не понимает, что стал телохранителем принцессы только благодаря моему разрешению использовать фамилию Грей…»

Это бы никогда не произошло, если бы он не позволил ему носить фамилию. Но вместо благодарности Кайл просто избегал контактов. Даже когда его слуга приезжал, Кайл отказывался встречаться с ним, ссылаясь на занятость. Самое трудное для виконта – быть игнорируемым собственным бастардом.

«Как он смеет… Как смеет…»

Виконт Грей сильно нервничал. Когда он услышал, что принцесса искала только Кайла после травмы, он думал, что сойдёт с ума. Если бы он не воспользовался этим случаем, он был бы глупцом. Поэтому виконт отказался от гордости и даже отправился в Орден рыцарей лично. Но каждый раз он возвращался, так и не увидев Кайл.

«Неблагодарный мерзавец.»

Если ты получил доверие принцессы, ты должен был сразу представить своих братьев. Но было ясно, что Кайл не собирался возвращать долг.

«Вот почему говорят: не выращивай детёнышей зверей…»

Виконт Грей сожалел, но молчал. Если бы он это произнёс, виконтесса тут же обвинила бы его, вопрошая, зачем он это сделал. Он был и так раздражён, а выслушивать её упрёки не хотел.

«Кайл. Как ты смеешь избегать меня? Ты думал, что сможешь сбежать от меня в этой империи?»

Виконт Грей скрипел зубами и сжимал кулаки.

***

Кайл, получив письмо о назначении с печатью императора, смотрел на него с растерянным выражением. Чуть раньше посланник, прибывший от имени императора, улыбался и поздравлял его. Так вот каково это – оказаться между небом и адом в один день?

Вчера слуга принцессы пришёл и сказал: «У принцессы сегодня срочное дело. Вам не нужно приходить во дворец.»

Эти слова Кайл воспринял как знак конца. Он помнил, как сказал нечто недопустимое в присутствии Реймонда Спенсера, и принцесса это услышала. Извинения, похоже, были приняты, но, скорее всего, принцесса разочаровалась в нём. Он сожалел, понимая, что больше не увидит добрую к нему принцессу Агнес. Это было странное чувство. Когда-то она казалась ему отвратительной, но теперь он сожалел о её потере. Кайл ненавидел себя за это. Его сердце сжималось от мыслей, что он снова стал тем жалким человеком, которого презирал в юности. Но больше всего он сожалел, что потерял эту особую связь.