Для жителей империи, глубоко любивших королевскую семью, быть рыцарем при дворе было чрезвычайно почётным делом. Именно поэтому среди четырёх главных рыцарских орденов, состоящих исключительно из молодых рыцарей, Белые Рыцари занимали самое почётное положение.

– Но его статус… – произнёс император.

Агнес покачала головой.

– Я знаю, что беспокоит отца. Однако реакция знати будет более благосклонной, чем если бы ему был дарован титул.

– Правда?

– Да. Все знают, что лорд Грей не раз спасал мне жизнь.

– Да, но…

Когда реакция императора оказалась не слишком воодушевлённой, Агнес тут же заговорила, словно предвидела это.

– Отец. Я также слышала о недавнем инциденте, произошедшем в землях Сайлоха.

Упоминание неожиданной истории заставило императора и наследного принца нахмуриться. Для тех, кто ничего не знал, это могло бы показаться вопросом: «Какая связь между этим и делами земель Сайлоха?» Император и наследный принц, будучи правителями, прекрасно знали, что эти события нельзя считать несвязанными.

– Я слышала, что в землях Сайлоха недавно шли проливные дожди. В это время один из простолюдинов спас деревню от затопления.

– …

– Хотя лорд Сайлох знал об этом инциденте, он не наградил спасителя. Более того, он наказал крестьян, осмелившихся об этом говорить.

– Хм…

– Когда отец узнал об этом, он пришёл в ярость и наказал лорда Сайлоха. Говорят, всех впечатлили ваши слова о том, что за вклад нужно вознаграждать, независимо от статуса.

– …

Агнес слегка улыбнулась и продолжила:

– Это будет хорошим примером. Примером того, что за преданность можно быть вознаграждённым независимо от происхождения.

Император и наследный принц ничего не смогли ответить. Это действительно была возможность избежать недовольства знати и показать пример справедливости. Если поступить не так, как говорит Агнес… Император Александр окажется ужасным правителем с двойными стандартами. А если Дамиан тоже возразит, он станет плохим наследником, который, в отличие от отца, игнорирует тех, кто внёс вклад.

– Значит, я могу считать, что разрешение получено? – с улыбкой спросила Агнес.

Император уже хотел кивнуть, как вдруг Дамиан поднял руку.

– Минуточку.

– …

Агнес бросила на него сердитый взгляд, а Дамиан заговорил, глядя на неё острыми глазами.

– Агнес, я и не знал, что ты так глубоко продумала всё.

– …

– Отец, я согласен с Агнес. Чем больше я об этом думаю, тем больше это кажется правильным. Нужно поступить так, как она хочет.

– Ты действительно так считаешь? – удивлённо спросил император.

Дамиан кивнул с улыбкой.

– Да. Но, думаю, правильно будет дать такую же возможность и сэру Реймонду Спенсеру.

– Что ты имеешь в виду?

– Как всем известно, недавно за пределами замка с Агнес произошёл несчастный случай. Разве не сэр Реймонд Спенсер быстро доставил Агнес в замок и спас её жизнь?

– …

Выражение Агнес стало мрачным. На самом деле Реймонд Спенсер просто оказался свидетелем несчастного случая, преследуя её. Будь её доставили в замок или нет, её жизнь всё равно была бы спасена. Но она не могла сказать правду. Кто поверит, что она побывала на небесах и вела переговоры с богом?

Дамиан продолжил уверенно:

– Так что, ради справедливости, я думаю, было бы лучше назначить их обоих охранниками Агнес. Достаточно распределить дни.

– …

– Поскольку оба внесли вклад, правильно назначить их телохранителями независимо от статуса. Как сказала Агнес, это будет хорошим примером.

Агнес сдержала желание возразить. Ей нужно было тщательно подбирать слова, чтобы её истинные намерения не были раскрыты.

Дамиан предложил:

– Для равновесия, я думаю, будет справедливо, если Реймонд Спенсер будет сопровождать её 4 дня из 7, а лорд Грей – 3 дня.

– Подождите. Брат, если речь о справедливости, почему для лорда Спенсера 4 дня? – спросила Агнес с улыбкой.

Дамиан также улыбнулся и ответил:

– Агнес, разве не сэр Реймонд Спенсер спас тебя при последнем несчастном случае? Так что это заслуживает большего внимания.

Когда Агнес собиралась возразить, Дамиан остановил её вздохом:

– Ах, Агнес. Я слышал, что лорд Грей много раз спасал тебя, но никогда не слышал подробностей.

– …

– И правда, что он спас тебя во время первой миссии, но ведь это произошло из-за его ошибки, не так ли? Я слышал об этом от сэра Спенсера.

Агнес прикусила губу.

«Ах… Что мне делать с этим занудой?»

Но у неё оставалось последнее оружие. Она тихо вздохнула и с печальным выражением произнесла:

– Но, брат… Как я уже сказала, просто вид одного лишь Спенсера вызывает у меня головную боль и душевную боль.

– …

Она прижала ладонь к груди.

– Здесь… Здесь так сильно сжимает, что я не могу вынести, брат…

– …

Как и ожидалось, Дамиан был сильно смущён. Агнес выглядела несчастной, её плечи дрожали.

– Я не понимаю, почему мне так тяжело… Люди говорят, что лорд Спенсер причинил мне столько боли, что я вычеркнула его из своей памяти… Это из-за этого?

– Что? Кто это сказал?!

– Если нет… Почему тогда я это чувствую, брат? Почему моя душа так болит?

Агнес выглядела жалкой, готовой расплакаться. Дамиан не знал, что ответить. Ему оставалось лишь молчать.

Агнес заговорила вновь:

– И… То, что ты сказал, верно, но я всё же больше обязана лорду Грею.

– Обязана чем?

– Помнишь, как я оскорбила его в прошлом? Я хочу использовать эту возможность, чтобы извиниться и показать знати, что я изменилась.

– …

– Если ты заботишься о моей репутации, пожалуйста, поступи так, как я прошу, брат.

Дамиан замолчал, оказавшись в тупике.

– Тогда как поступим?

– Я хотела бы, чтобы лорд Спенсер сопровождал меня лишь два дня из семи.

Агнес моргнула, будто вот-вот расплачется, но говорила твёрдо. Дамиан задумался. Два дня из семи… Не слишком ли мало? Но он не мог заставить Агнес терпеть Реймонда Спенсера. Сейчас лучше просто согласиться.

«Это нелегко…»

Теперь иметь дело с Агнес было довольно утомительно. Когда Дамиан кивнул, соглашение наконец было достигнуто. Это было соглашение, одновременно разочаровывающе и удовлетворяющее. Но не для императора Александра.

«Ничего из того, чего хотел я, не сбылось…»

Желание императора назначить сэра Клиффорда охранником даже не обсуждалось. Император не хотел ни Реймонда Спенсера, ни Кайла Грея, но… он не мог сказать ни слова.

«Кажется, они все из одной лодки…»