Император возразил неуверенным голосом:

– Но как лидер Белых Рыцарей, который отвечает за вашу защиту…

– Разве сейчас есть что-то важнее, чем безопасность Агнес?

Уста императора плотно сжались. Агнес была ошеломлена.

«Что? С каких пор моя безопасность стала главным приоритетом?»

Агнес хотела сразу что-то сказать, но решила сдержаться до своей очереди. Император тяжело вздохнул. Агнес, которую вызвали как подкрепление, продолжала молчать, поэтому ему пришлось взять инициативу на себя.

– Но разве Агнес до сих пор хочет, чтобы её сопровождал Реймонд Спенсер?

– Независимо от чувств, способностей и статуса, нет никого более подходящего для этой работы.

– Как ни посмотри, мне кажется, что сэр Клиффорд – правильный выбор…

– Вы имеете в виду лорда Клиффорда из Золотых Рыцарей, который охраняет отца?

– Да, сэра Клиффорда! Ему ничто не уступает – ни мастерство, ни статус!

Император говорил с уверенностью, но Дамиан лишь усмехнулся.

– Отец, даже если назначить сэра Клиффорда охранять Агнес, он не продержится и дня.

– Почему? Он же так предан и терпелив!

– Потерпит ли Агнес? Очевидно, она будет оскорблять сэра Клиффорда, называя его стариком.

– …

Дамиан взглянул на Агнес, которая тихо сидела, и затем обратился к императору:

– Отец, я тоже забочусь об Агнес. Хотя запоздало, разве плохо, что брат хочет так отчаянно исполнить её желание?

«Я действительно так плох?» Дамиан взывал к чувствам.

– Ну… нет, конечно…

На эти слова голос императора смягчился. Он хорошо знал, сколько криков было от Агнес, когда она требовала Реймонда Спенсера. Но тогда император категорически воспротивился, заявив, что никогда этого не допустит. В конце концов, Агнес отвергла всех, так что у принцессы некоторое время не было телохранителя. Сама Агнес была этим очень раздосадована, но император чувствовал, что у него не было другого выбора, кроме как оставить всё как есть. Но теперь это было невозможно. После серьёзного происшествия охрана Агнес должна быть ещё более тщательной. Император бросил взгляд на Дамиана.

«Что мне делать…?»

Дамиан был прав. Исполнить это желание сейчас действительно было бы значимо. Но… сколько бы он ни думал, император не хотел назначать Спенсера рыцарем Агнес. Этот надменный парень… Сын герцога Спенсера, который так сильно навредил его дочери! Было удачей, что Агнес не помнит о нём. Но что, если их снова соединить, и Агнес вернёт свои воспоминания или снова влюбится в него…

«Это невозможно.»

Император вновь собрался с мыслями и заговорил:

– Но разве Реймонд Спенсер сам тогда не отказался быть рыцарем Агнес?

Этот самоуверенный тип… Даже сейчас, вспоминая об этом, мне было неловко. Тогда Дамиан улыбнулся и заверил, что об этом можно не беспокоиться.

– Не стоит переживать. Если бы это случилось сейчас, Реймонд бы согласился сразу, не задумываясь.

– Почему?

– Реймонд, должно быть, был очень напуган происшествием с Агнес. Теперь он будет добр к ней и сделает всё, что она захочет.

– …

Разве это не ещё большая проблема? Император посмотрел на Агнес, его глаза дрожали. Дамиан с довольным выражением похлопал Агнес по руке, как будто больше не о чем было волноваться. Агнес, всё это время молчавшая, слегка улыбнулась. На мгновение Дамиан почувствовал холод от этой улыбки.

– Могу я теперь высказаться?

Агнес наконец заговорила.

– Да, да. Агнес, говори. Разве твоё мнение не самое важное?

Император выглядел отчаянным и дал знак говорить скорее. Дамиан, напротив, сохранял расслабленность, будто был готов принять любое её слово. Агнес решительно произнесла:

– Я скорее останусь в своих покоях, чем назначу Реймонда Спенсера своим телохранителем.

– Что?

Агнес была известна как любительница светской жизни. Хотя она в последнее время не посещала вечеринки, она всё равно появлялась на чайных собраниях. И это ещё не всё. Агнес была очень подвижной. С самого детства она не умела сидеть на месте. Даже после недавнего происшествия она не могла усидеть спокойно на восстановлении и выходила на прогулки и пикники. Почему же Агнес говорит такое? Император моргнул в изумлении.

– Я не знаю, что я думала о сэре Реймонде Спенсере раньше, но теперь он настолько мне неприятен, что я даже не хочу видеть его лицо.

– …

– У меня болит голова… Грудь так сжимает, что трудно дышать… Так что, вместо того чтобы находиться с лордом Спенсером, я лучше останусь в постели целый день.

Император и наследный принц лишились дара речи от её твёрдых слов.

– И мне не нравится сэр Клиффорд. Как уже сказал мой брат, сэр Клиффорд упрям, и очевидно, что он будет ворчать на меня, что бы я ни делала. Если так, я лучше останусь у себя.

– …

– Если кто-то из них станет моим сопровождающим, с завтрашнего дня я буду жить, не сделав ни шагу из своих покоев. Или вовсе уйду в монастырь.

– М-монастырь?

Глаза обоих людей задрожали от её крайних слов. Монастырь. Это было немыслимо. Монастырь – место, где собираются монахини, полностью отрезанное от внешнего мира. Император содрогнулся при мысли о том, что больше никогда не увидит свою любимую дочь. Наследный принц также находился в ситуации, когда брак Агнес играл важную политическую роль. Отправиться в монастырь было бы равносильно катастрофе. Агнес продолжила, наблюдая за реакцией двух людей, явно потрясённых. В отличие от прежнего, когда она говорила твёрдо, как меч, её голос теперь трогал за душу.

– Отец, помнишь? Когда я отвергла всех рыцарей раньше. Ты сказал, что позже, если я захочу кого-то, ты назначишь его моим рыцарем.

– Да, помню.

– Ваше Величество сказал, что позволит мне выбрать кого угодно, кроме сэра Реймонда Спенсера.

– Да, помню.

– Человек, которого я хочу…

Когда Агнес осторожно заговорила, император и наследный принц вздрогнули.

«Неужели…»

«Не может быть…!»

Оба подумали об одном и том же. Недавно тот, кого Агнес постоянно приглашала к себе. Человек, чья репутация в светских кругах странным образом возросла. Тот, о ком пошли слухи, что он – любимый талант принцессы Агнес…

– Назначьте лорда Кайла Грея моим охранником.

Никаких переговоров. Когда Агнес решительно произнесла это, лица обоих людей исказились.

– Агнес, я не могу поверить… Неужели… он… то есть… твои чувства к нему… а? Это ведь не так?

Император спросил, дрожа. Агнес нахмурилась, словно не понимая, о чём речь.

– Разве это возможно, отец? Я просто хочу отплатить за добро, которое он мне оказал.

Агнес смотрела прямо, как будто услышала что-то действительно странное. Увидев её невероятное выражение лица, император и наследный принц подумали: «Не может быть…» Агнес продолжила свои слова жёстко, как будто была самым хладнокровным человеком.

– Все знают, что лорд Грей спас мне жизнь много раз. Ему стоило бы дать титул, но тогда найдутся те, кто будет этому противиться.

Это было верно. Чрезмерное раздувание титулов могло вызвать сопротивление со стороны знати.

– Если его назначить моим сопровождающим, это покажет, что лорд Грей получил награду от королевской семьи.