Хейзел дала уклончивый ответ. Агнес моргнула, изучая её. Последнее воспоминание об этой женщине относилось к балу, на котором Хейзел досаждала ей вопросами о том, действительно ли она отказалась от Реймонда.

«Ты пришла из-за Реймонда?»

Тогда это можно было бы понять. Но вскоре Хейзел открыла рот и задала совсем другой вопрос:

– Я слышала, что ваши воспоминания о Реймонде Спенсере стёрты. Это правда?

– У меня нет причин врать на этот счёт, верно?

Конечно, это была ложь, но Агнес ответила с уверенностью. Выражение лица Хейзел просветлело.

– Какое облегчение… правда… мне так радостно.

– …

Агнес чувствовала себя так, будто её снимают скрытой камерой.

«Что? Что вообще происходит?»

– В любом случае, я рада, что вы восстановились без каких-либо проблем.

– …

– Тогда… я ещё зайду в следующий раз.

С этими словами Хейзел поклонилась.

«Это просто нелепо…»

Агнес пребывала в замешательстве, но у неё не было времени размышлять об этом. Потому что вскоре должен был прийти Кайл. Но тут, словно гром среди ясного неба, вбежала камеристка с настойчивым стуком в дверь:

– Принцесса! Случилось что-то ужасное…!

– Что за ужасное дело?

Агнес с тревогой посмотрела на камеристку.

– Его Величество решил, что с сегодняшнего дня вы должны перемещаться только в сопровождении рыцаря-охранника…

– Что?!

– …и не выходить из дома без него.

Брови Агнес нахмурились от неожиданного известия. На данный момент у принцессы не было телохранителя. В прошлом она слишком придиралась к этому вопросу, и место оставалось вакантным.

«Кажется, я знаю, почему отец так поступает…»

Для императора, который так заботился о своей дочери, последний несчастный случай с каретой стал, вероятно, страшным кошмаром. И он, должно быть, посчитал, что отсутствие рыцаря-охранника стало причиной этого инцидента.

«Как же это раздражает…»

Хотя я редко выхожу из дома, идея сопровождения меня на задания вызывала у меня отвращение.

«Что, если на миссии окажемся втроём?»

Эта мысль была невыносима. Но камеристка, словно предвосхищая её мысли, добавила:

– А ещё хуже то, что Его Высочество Принц Дамиан настаивает, чтобы вашим охранником был сэр Реймонд Спенсер…

– Что?!

Агнес вскочила с места. Камеристка испуганно продолжала:

– Его Величество сказал, что этого абсолютно нельзя допустить… и сейчас они ссорятся.

– Правда?

«Отец…!»

Настоящий лидер великой империи не мог так поступить.

– Мне надо туда немедленно!

Агнес не могла сидеть, сложа руки. Она должна была вмешаться. Она поспешно вышла из своей комнаты и обратилась к одному из слуг:

– Передай лорду Грею, что он может не приходить сегодня. У меня появилось неотложное дело.

– Как прикажете.

Слуга, который обычно забирал Кайла, почтительно кивнул. Агнес направилась прямиком к тронному залу императора.

***

Когда Агнес добралась до тронного зала, внутри шёл оживлённый спор.

«Ох…!»

Слуга, стоявший у входа, заметил приближающуюся принцессу. Её выражение лица, известное всем как «ходячая бомба замедленного действия», предвещало беду. Слуга поспешил внутрь и доложил:

– Ваше Величество! Её Высочество уже здесь!

Император и кронпринц мгновенно замолчали. Дамиан нахмурился и бросил на императора взгляд, полный упрёка:

– Нет…! Отец, вы что, вызвали Агнес? Как вы могли так низко пасть?!

Император раздражённо махнул рукой:

– Я этого не делал! К тому же… это касается охраны Агнес, и мы не можем игнорировать её мнение!

– Ха…

Дамиан тяжело вздохнул, предчувствуя, что сейчас начнётся буря. Император повернулся к слуге с видом победителя:

– Что ж, если Агнес здесь, пригласите её войти.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Через мгновение Агнес вошла в зал. Лицо императора тут же озарилось улыбкой. Его поддержка наконец прибыла.

– Как ты себя чувствуешь, Агнес? – ласково спросил он.

– Хорошо, отец.

После её ответа Дамиан тихо пробормотал:

– Не слишком ли рано для таких прогулок?

– Совсем нет, – холодно отрезала Агнес.

Дамиан отвёл взгляд, явно смущённый её тоном. Император сдержанно улыбнулся, наслаждаясь моментом.

– Ну, продолжайте разговор, который вели до моего прихода, – предложила Агнес спокойным голосом, усаживаясь.

Император и кронпринц переглянулись, прочищая горло. Первым нарушил тишину император, уверенный в своей позиции:

– Так… я всё-таки хочу спросить: действительно ли нужно, чтобы охранником был именно Реймонд Спенсер?

Дамиан, словно подбирая слова, ответил:

– Отец, вы же помните, почему Агнес в прошлом отказывалась от охранников?

– Хм…

– Она придиралась к их происхождению или недостаточной квалификации. Вы это помните?

– Да, помню, – нехотя признал император.

Дамиан, приободрившись, продолжил:

– А знаете, почему она так поступала? Потому что в глубине души хотела, чтобы её охранником стал Реймонд Спенсер. Вы же не станете отрицать это, отец?

– Ну… возможно.

– Вот почему я говорю, что он идеально подойдёт на эту роль.

– Но он ведь командует Белыми Рыцарями. У него и так полно дел…

– Не волнуйтесь. У нас есть отличный заместитель, сэр Диана Леннокс.

Агнес с трудом сдержалась, чтобы не воскликнуть вслух. Она внимательно слушала слова Дамиана, пытаясь найти повод для возражения.

– Диана Леннокс? – переспросила она, удивлённая неожиданным поворотом. – Ты хочешь, чтобы кто-то из Белых Рыцарей занимался делами вместо Реймонда? А он, значит, будет охранять меня?

Дамиан кивнул, скрестив руки на груди, словно окончательно победил в споре.

– Именно так. Разве это не самое разумное решение?

Агнес прищурила глаза, смотря на своего брата.

– И ты считаешь, что у меня не было других причин отказываться от охранников, кроме желания, чтобы этим стал Реймонд?

– Разве это не очевидно? Ты всегда к нему тянулась.

– Тянулась? – холодно переспросила она, явно недовольная. – Думаю, ты слишком много додумываешь, Дамиан.

Её слова заставили Дамиана слегка нахмуриться, но он попытался не показать своего смущения.

– Если у тебя есть возражения, – сказал он, пытаясь сохранить самообладание, – их лучше обсудить сейчас. Я уверен, что Реймонд – самый подходящий выбор.

Агнес вздохнула и посмотрела на императора, надеясь на его поддержку.

– Отец, вы тоже с этим согласны?

Император покачал головой, явно не желая соглашаться с доводами Дамиана:

– Нет, я не уверен, что это правильное решение. Как я уже сказал, выбор охранника – это вопрос, который нельзя решать без согласия самой Агнес.

Агнес почувствовала лёгкое облегчение, но Дамиан продолжал упорствовать:

– Тогда пусть она скажет прямо. Хочет ли она кого-то другого? Или предпочитает оставить всё как есть?

Агнес холодно улыбнулась, глядя прямо в глаза брату:

– Я, безусловно, предпочитаю, чтобы это был не Реймонд.

Её категоричный ответ заставил Дамиана замолчать. Император с довольной улыбкой обратился к дочери:

– Вот и всё. Этот вопрос решён.

Но Агнес не успокоилась:

– И вообще, отец, я не думаю, что мне нужен постоянный охранник. Это только создаст неудобства.

– Агнес, – строго произнёс император, – после случившегося я не могу позволить тебе передвигаться без охраны. Это не обсуждается.

Агнес нахмурилась, но понимала, что спорить с отцом бесполезно.

– Хорошо, но только не Реймонд. Я предпочту кого угодно другого.

Дамиан был явно раздосадован таким исходом, но возражать уже не осмеливался. Агнес сделала всё возможное, чтобы отстоять своё право на спокойствие и избежать навязчивого присутствия Реймонда. Император кивнул, подводя черту под этим спором.

– Так тому и быть. Дамиан, займись поиском другого кандидата. Агнес, твоё мнение было услышано.

Дамиан стиснул зубы, но промолчал. Он лишь слегка поклонился отцу и сестре, а затем вышел из зала, недовольный итогом. Агнес сдержала довольную улыбку. Она не собиралась позволить Дамиану, а тем более Реймонду, вмешиваться в её жизнь.

– Благодарю, отец, – сказала она с искренней теплотой. – Я ценю вашу поддержку.

Император посмотрел на дочь с лёгкой улыбкой.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня. Но помни, моя обязанность – защищать тебя.

– Я это знаю, отец, – кивнула она. – И постараюсь быть осторожнее.

Император мягко вздохнул и махнул рукой, отпуская её.

– Иди. Ты сегодня уже достаточно сделала.

Агнес с изяществом поклонилась и вышла из тронного зала, чувствуя, что добилась маленькой победы. Теперь оставалось дождаться, кто станет её охранником, надеясь, что это не приведёт к новым проблемам.