«Понимаю, неприлично заявляться так рано, – думал Реймонд, – но я хотел как можно скорее повидать Агнес и поговорить с ней.»

Однако в покоях принцессы её не оказалось. Реймонд испытал досаду и стал расспрашивать слугу:

– Она пошла на прогулку?

– Кажется, так, – осторожно отвечал слуга.

– Но не одна?

– Э-э, конечно же нет, с ней камергер.

– Не подскажете, в какую сторону дворца она направилась?

– Простите, но её Высочество не говорит, куда идёт…

Реймонд нахмурил красивое лицо. С детства Агнес часто бродила по дворцу, пропадала чуть не на полдня, и весь персонал бывало искал её, обливаясь потом. Он тоже участвовал в таких поисках, злясь на «безответственность» девчонки.

«Тогда я чувствовал и раздражение из-за хлопот, и при этом желал, чтобы она пропала навсегда…» – вспомнил он. Странное было чувство. Вернувшись в реальность, Реймонд предположил: «Раз уж говорит, что пошла прогуляться, она должна быть где-то во дворце. Но возможность, что она выехала из дворца… тоже нельзя отбросить.»

«Не могла же она покинуть столицу на заре без эскорта?» – подумал он, однако вспомнил, что у Агнес нет собственного рыцаря-охранника. Она никогда не терпела рядом никого, кроме Реймонда, а он сам отказывался. Так что Агнес уже давно обходилась без сопровождения. И сейчас вполне могла покинуть дворец тихо.

Постояв у дверей покоев принцессы, Реймонд решил: «Раз нет другого пути, вернусь днём.» Но он шёл, чувствуя беспокойство. Пока не заметил, как один из слуг, что проводил его, странно «обрадовался», когда он вроде бы ушёл от покоев.

«Почему он так рад?» – заподозрил Реймонд и, сделав вид, что уходит, направился на задний двор, где находился сарай с каретами. Если принцесса действительно вышла из дворца, то, скорее всего, брала там лошадь или карету.

И интуиция не подвела. Подойдя к конюшне, Реймонд внезапно остановился и прижался к стене. В той стороне слышались тихие голоса.

«Голос Агнес…» – понял он.

Принцесса, скрытая в тёмном плаще, стояла так, чтобы её не увидели лишние люди. Очевидно, действительно собиралась уехать из дворца тайком.

«Ведьма… – горько подумал Реймонд. – Узнав о моём приходе, она решила сбежать?..» Это снова доказало, что она намеренно избегает встречи.

«Она и вправду от меня бежит. И это… Реально. Значит, слух о том, что она "забила на меня", правда…» – у Реймонда почему-то дрожали кончики пальцев, а внутри бушевали странные эмоции.

Он тихо сконцентрировался на разговоре:

– Ваше Высочество, раз уж вы постоянно так уходите втайне, может, попросите Его Величество об отдельном рыцаре-эскорте? – говорила женщина средних лет, камердин (старшая служащая в покоях принцессы).

– Камергер, да ведь я полагаюсь на вас. Вы же как няня для меня, – мягко ответила Агнес.

– Ах, Ваше Высочество…

– Будь вы замужем за каким-нибудь лордом, я бы сделала вас главной фрейлиной, но раз нет, вы и так мне дороже. Всё устроено прекрасно.

– Вы… вы льстите, моя госпожа… я тронута…

Реймонд не видел лица Агнес, лишь её фигуру в плаще со спины. Но камергер, судя по слезам в голосе, растроганно смотрела на принцессу.

– Так что не волнуйтесь, – добавила Агнес. – В прошлый раз я тоже вернулась вовремя, всё же. Чего тут бояться? У меня есть крутая штука, оружие от умельца.

– Хорошо… Только вернитесь точно в назначенное время, Ваше Высочество.

– Ага, разумеется.

С этими словами Агнес села на коричневого коня, которого подготовила камердин. Реймонд из укрытия наблюдал, как камердин отходит, а принцесса уезжает. Он вздохнул, понимая: «Да, всё так. Она действительно хочет сбежать от меня.»

«Но отпустить её одну за пределы дворца?..» – раздражённо подумал он. Никого вокруг, кто охранял бы её, не видать. Воспользовавшись отсутствием стражи у конюшен (видимо, камергер постаралась), Реймонд сам вывел лошадь и вскочил в седло. Он намеревался незаметно проследить за Агнес.

«Завтра я ухожу на задание. Сегодня – единственный шанс поговорить…» – сознание смешалось, сердце колотилось c непонятной яростью.

***

Сегодня – день рождения Кайла, и последний день работы кафе, посвящённого ему. Агнес утром уже отметила «в одиночестве», но ей было мало. Кайл сам отсутствовал, ушёл на задание, значит, «праздник» так и прошёл без него…

Опечаленная, Агнес решила ещё раз навестить кафе, сделать побольше «фанатских» фотографий. Оставив лошадь в общественных конюшнях при въезде в торговый район, она отправилась пешком. Погода стояла прекрасная, ещё было довольно рано, улицы не заполнились народом. Хозяева лавок как раз открывали двери, кареты сновали туда-сюда.

На огромном табло, где недавно висела реклама с поздравлением для Кайла, теперь красовалось объявление о крупнейшей торговой компании империи – ею, как знала Агнес, владел и управлял Дамиан. «Понятно, почему мне не дали продлить рекламу…» – вздохнула она. – «Ну и ладно, я не стала настаивать, иначе бы конфликтовала с бизнесом кронпринца…»

Неторопливо прогуливаясь по главной улице, Агнес направилась к тому кафе. Однако заведение откроется только через полчаса, так что время позволяет походить. Закутанная в тёмную накидку, она с капюшоном на голове шла среди редких прохожих по мостовой, где громыхали колёса редких ранних экипажей…