Возможно, всё просто из-за его внутреннего страха повторить судьбу отца и поступить так же.

«Он прав в этом плане, – подумал Реймонд. – Сейчас я постоянно думаю, что Агнес способна уехать из столицы, пока я буду в отъезде… Император Александр мог бы устроить нечто подобное.»

Но принцесса Агнес… Если бы она была прежней собой, она бы упрямо заявила: «Никуда не поеду». А в её нынешнем состоянии это не факт. Она, похоже, уже не так дорожит столицей. Ведь была в последнее время спокойна, балами не увлекается, и ей нет надобности оставаться возле меня. Плюс ко всему, из-за глупой суеты кронпринца, император, может, и впрямь решил дать Агнес «отдохнуть» подальше: ведь он не хотел поспешной свадьбы дочери.

«Тогда шансы, что пока меня не будет, её увезут в провинцию, весьма высоки…»

Реймонд сухо провёл ладонью по лицу.

«Тогда, может, я долго её не увижу. Или никогда не увижу.»

Итак…

«Пока не стало слишком поздно…»

«Что я хочу успеть?»

Мучаясь, он нашёл единственно возможный для себя ответ:

«…Извиниться.»

Нужно хотя бы извиниться перед Агнес, чтобы успокоить совесть: «Извиниться за то, что я игнорировал её чувства и ранил её. Мой отец никогда не извинялся перед матерью, и та всю жизнь страдала…»

Конечно, это не избавит его от всей тяжести, но хотя бы уменьшит ту жгучую ненависть к себе.

«Да, возможно, я всё равно буду чувствовать себя паршиво после. Но иначе я не приму последующие чувства, какие бы они ни были.»

***

На следующее утро.

Те, кто пришли во дворец с самого утра, имели одну общую мысль: «что-то пошло не так, и они готовы на любые меры».

– Этот ублюдок! Уехал, не сообщив мне! – бушевал виконт Грей, услышав, что Кайл Грей отбыл на миссию. Он даже прихватил Бенджамина и Брэдли ни свет ни заря, надеясь «прорваться» к Кайлу.

Вообще-то Кайл никогда не отчитывался виконту перед своими выездами, да и виконт тоже не особо следил за бастардом. Но именно сейчас виконт рассчитывал на «пользу» от сына, а тот – как раз пропал.

– Отец, что тогда с принцессой? Мы так хотели увидеть её…

– Может, хотя бы подойти к дворцу принцессы самим?

Виконт Грей зажал пальцами переносицу: «Бестолковые, не ведаете, что за риск…»

– Да нас же убьют, если мы начнём там слоняться! – рявкнул он, оглядываясь, нет ли свидетелей их позора.

Оба сына, напомаженные и вырядившиеся, смотрели с отчаянием.

– Я встал на рассвете ради маски для лица…

– И я надел новый костюм…

Но отец только бросил:

– Возвращайтесь домой!

Бенджамин и Брэдли побрели восвояси, а виконт со злостью пошёл по делам при дворе.

***

После бала в честь Основания Кайл отчаянно уклонялся от встреч с Агнес. Стоило ему узнать, что она пришла в здание отряда, как он мигом сбегал. Когда слышал её голос возле кабинета, лез через окно. Несколько дней таился как шпион. В итоге добровольно попросился на срочную миссию и уехал. Фактически, сбежал.

«Боялся, что вдруг принцесса вспомнит тот поцелуй и…» – он трясся при мысли, что она заговорит об этом.

На самом деле ему и нечего бояться: поцелуй-то совершила сама принцесса, а не он. Но почему-то у него не было уверенности взглянуть ей в лицо.

«Случившееся – просто несчастный случай из-за её пьяного состояния, – убеждал он себя. – Наверняка принцесса, опьянённая, приняла меня за Реймонда Спенсера… И это унизительно до ужаса. Как вспомню – злость и жар…»

Кайл ненавидел чувство, будто стал «заменителем» того, кого презирал больше всех.

«Принцесса Агнес – ужасная женщина. Почему она так беспечно подходит к чужим телам? Ведь на миссии тоже вся прижималась, словно не понимает дистанции… Любой мужчина "откликнется" на такое!»

Конечно, их тесное столкновение в минном пространстве было вынужденным, но Кайл не мог выбросить из головы её мягкое тело, жар… «Вот дряньство…» – яростно ругался он сам на себя, чувствуя жар, стоило только вспомнить.

«Нужно держаться от неё подальше, пока всё не выйдет из-под контроля! – решил он. – Иначе я могу стать очередным "отвергнутым", если вдруг… нет, это недопустимо!» Ведь он презирал Реймонда. Что, если бы именно с ним принцесса оставалась в итоге?

«Какое убожество – любить женщину, которая потом пойдёт к моему врагу… Лучше сбежать подальше!» – вот почему он попросился в миссию и уехал. Его низкое происхождение забрало у него всё, но хоть немного гордости ещё оставалось.

***

Ещё один, кого ситуация обманула во второй раз, – это был Реймонд Спенсер.

– То есть, принцессы нет на месте с утра? – спросил он, слегка подавшись вперёд.

– Да… извините, лорд Спенсер… – служанка дворца принцессы поклонилась.

Реймонд коротко вздохнул.

– Ха…

Он, не сомкнув глаз всю ночь, помчался к Агнес едва рассвело.