В какой-то момент Реймонд, сам не замечая того, начал невольно вспоминать мать и Агнес вместе. Обе, несомненно, были похожи. Из-за этого ему было неприятно. Он не хотел, чтобы Агнес, как и его мать, попала в несчастный брак.

«Понимаю, это странно звучит именно сейчас… Но уж лучше так, чем…» – пронеслось у него в голове.

Ему казалось, что Агнес хоть и не связана с ним напрямую, но он по крайней мере не желал ей судьбы его матери. Тем временем Дамиан говорил нарочито спокойно:

– А я считаю, Сириус может стать семейным человеком после свадьбы.

– …

Реймонд почувствовал, как внутри его что-то тяжело вздохнуло. Но он не мог напрямую возразить наследному принцу. Дамиан, вглядываясь в Реймонда, добавил с лукавой улыбкой, явно желая подстегнуть:

– Честно говоря, разве Сириус не лучше, чем такой холодный человек, как ты? Ты, похоже, будешь холоден к своей жене даже после брака…

На лице Реймонда отразилось недовольство:

– …

Но Дамиан, будто не замечая, продолжал:

– Хотя я, конечно, сожалею, ведь если бы ты всё же женился на Агнес, это принесло бы мне верного союзника.

– …

Услышав это, Реймонд чуть заметно напряг шею. Когда-то подобная речь казалась ему омерзительной. Но почему-то в этот раз такой острой неприязни не возникало.

«Может, потому что Агнес сама перестала меня доставать?» – гадал он. Или из-за того, что понял её сходство с матерью и проникся другим чувством? Неважно. Факт в том, что мысль о ней не была больше столь отвратительна.

– Но, – сказал Дамиан, – всё равно ты, наверное, был бы ужасным шурином. Я, конечно, не заставляю, и к тому же, видимо, не буду торопить её со свадьбой с Сириусом. Реймонд удивлённо взглянул на Дамиана:

«Только что ты будто хотел свести их… а теперь говоришь, что не будешь?..» Странно, но почему-то это приносило Реймонду некоторое облегчение. Дамиан тут же уловил, как лицо Реймонда чуть просветлело, и с ухмылкой продолжил:

– Я договорился с Его Величеством об отсрочке. Отец пока не станет давить на мою женитьбу, так что и я не стану тянуть Агнес к Сириусу.

– Хорошо.

– К тому же… кто знает, вдруг ты и Агнес поладите.

– …

– Ладно, спасибо за доклад. Прощай.

– Понял.

Реймонд коротко поклонился и пошёл к выходу. Дамиан, глядя ему вслед, вдруг как бы «вспомнил о чём-то» и сказал нарочито небрежным тоном:

– Кстати, ты же уезжаешь на задание через два дня, верно? Тогда, возможно, завтра встретишься с Агнес?

– …

Реймонд обернулся, хмуро спросив взглядом.

– В этот раз задание затянется. А вдруг Агнес уедет из столицы, пока тебя не будет? Стоит попрощаться.

Голос Дамиана звучал легко, как будто речь о пустяке. Но одно слово «последнее прощание» кольнуло Реймонда.

– Что значит «в последний раз»?

– Говорю же, – Дамиан пожал плечами, – сегодня я говорил с отцом и понял: он подумывает отослать Агнес подальше, в какое-нибудь дальнее поместье на несколько лет.

– С чего вдруг? – вырвалось у Реймонда. Ведь в последнее время Агнес вела себя прекрасно, выправив репутацию.

Дамиан равнодушно вздохнул:

– Кто знает. Отец, похоже, не хочет, чтобы её женили быстро. А я вроде как постоянно подталкивал её к этому… так что, возможно, он даёт ей «свободу». А то она уже совершеннолетняя, может сама решать.

– …

– Вот и всё. Так что, если хочешь, попрощайся с ней до отъезда. Ничего особенного.

– Если выйдет, – коротко ответил Реймонд и покинул кабинет.

Когда он скрылся, Дамиан расплылся в широкой ухмылке:

– Ха-ха-ха-ха-ха!

Он несколько минут смеялся, потом задумался: «Но почему Реймонд так резко изменил поведение?» Ведь Дамиан давно замечал: Реймонд уже не так ненавидит Агнес, как прежде.

«Может, из-за того, что она действительно стала другой? Или из-за каких-то переживаний? В любом случае это на руку и мне, и ей…» – заключил он, уставившись в окно.

«Агнес, ты должна благодарить меня, своего брата,» – ухмыльнулся Дамиан. – «Тебе это принесёт пользу, а у меня появится важный союзник.»

***

В ту ночь Реймонд долго не мог уснуть. «Завтра, возможно, увижусь с ней в последний раз перед отъездом, – странное чувство жгло внутри. – Нервы? Но зачем нервничать?»

Он ходил по комнате из угла в угол, грыз ногти, кусал губу – очевидные признаки беспокойства. Он понимал, что не уснёт, пока не разберётся в мыслях. Усевшись на кровать, он упёрся локтями в колени и спрашивал себя: «Ненавижу ли я всё ещё Агнес?»

Если вспомнить прежнюю Агнес – одержимую Реймондом, – ответ ясен: «Да». Но если представить Агнес образца последнего бала… всё уже не так однозначно. «Вместо неё меня раздражал Сириус, который вывел её в зал под руку…» – невольно признался он себе.

Может, всё дело в том, что Агнес изменилась? «Но… какие у меня сейчас чувства?» – ломал он голову. «Я ведь не жалею её, верно?»

Однако всплывали картины, как он сам нарочно жестоко огрызался на Агнес и обижал её… и эти воспоминания отдавались неприятными уколами в душе. «Чёрт…» – пробормотал про себя Реймонд, чувствуя растерянность и смятение.