«Похоже, придётся самому пойти и разобраться с ним… Надменный наглец», – прошипел виконт Грей, глядя на двоих сыновей, которые продолжали ныть.

– Заткнитесь оба! И займитесь лучше уходом за кожей! Завтра я сам поведу вас во дворец!

– Правда, отец?

– Да! Надо сходить и навестить рыцарей лично!

Бенджамин и Брэдли, довольные, умчались в свои комнаты, предвкушая. А виконт Грей погрузился в раздумья, не обращая внимания на жену, которая плакала в углу.

***

Тем временем в другом месте дворца произошла серьёзная суматоха. Это была приёмная императора Александра.

– Ч-что? – отреагировал император, который принимал у себя сына во время перерыва.

Услышав слова единственного сына, выражение его лица исказилось.

– Сириус Мелвилл, сын маркиза Мелвилла, говорю…

– Постой-ка, это тот самый… – при упоминании «Мелвилл» император прищурился, пытаясь вспомнить. Камергер за спиной императора наклонился к его уху и тихо подсказал.

– А, тот плейбой?

– Да, вы же видели, он был партнёром Агнес на балу.

– Ну да, помню… но…

– Я думаю, что для Агнес он может стать неплохим женихом. Как вы считаете, отец?

– …

Император Александр, казалось, был слегка шокирован. Он понимал, почему Дамиан вдруг заговорил об этом. Ведь в последние дни император постоянно пытался поскорее устроить брак самого Дамиана (наследного принца), а тот, будучи недоволен, теперь «прикрывался» браком Агнес.

«Какой же он у меня хитрец…» – мрачно подумал Александр. Он был известен как холодный, бесстрастный монарх, однако в отношении детей, осиротевших после смерти императрицы, проявлял мягкость.

– Отец, – позвал Дамиан.

– Слушаю, – коротко кивнул император.

– Сириус Мелвилл не такой уж плохой вариант для брака с Агнес.

– Но… как ты можешь верить такому бабнику и отдать ему Агнес? С чего бы он, женившись, не продолжил свои «походы»?

– Да если он и попробует, я буду следить за ним лично, чтобы никуда не бегал.

– Хорошо, но, по-моему, стоит ещё узнать мнение Агнес. Вдруг ей этот парень вообще не нравится…

– Разве вы сами не выбираете мне жену против моей воли? – холодно отозвался Дамиан.

– …

Император нахмурился при этой колкости.

– Я делаю это потому, что ты наследник и должен укрепить свою линию! А разве Агнес в том же положении, что и ты? Ей не надо срочно заботиться о продолжении рода.

– …

– Это твоя обязанность, и если тебе она не по нраву, значит, откажись и от своих привилегий! А Агнес пусть сама решает, с кем ей быть. Она уже взрослая, может разобраться без меня!

Дамиан прищурился: когда-то отец возражал против увлечения Агнес Реймондом, говоря, что она «слишком инфантильна», а теперь заявляет: «Она сама взрослый человек…» Налицо двойные стандарты. На самом деле Дамиан вовсе не стремился всерьёз сватать Сириуса к сестре, он лишь хотел оттянуть свою собственную женитьбу.

– Отец, дайте мне ещё немного времени. Я не хочу жениться на женщине, которую не люблю. Когда-то и вы сами ждали взаимности от любимой, разве нет?

– …

Да, император когда-то слишком долго пытался завоевать расположение своей возлюбленной (покойной императрицы), из-за чего были раздоры с предыдущим императором. Вспомнив всё это, он тяжко выдохнул:

– Ладно…

Так их «перемирие» и состоялось.

***

Агнес тем временем проводила время в своей «тайной мастерской», но внезапно услышала шум снаружи. Закрыв мастерскую на замок, она вышла в гостиную.

– Войдите.

По её позволению слуга появился в дверях. «Опять отвлекают меня от "праведных дел"…» – недовольно подумала Агнес и свирепо сверкнула глазами.

– Что случилось?

Слуга, вздрогнув от её грозного выражения, поклонился:

– Ваше Высочество, вас ищет его Высочество Наследный Принц.

– Меня? Зачем?

– Не знаю, принц. Один из телохранителей его Высочества лично прибыл за вами.

– Понятно…

«Чёртов братец… не мог сам прийти?» – раздражённо подумала Агнес, но всё же встала. Слуга распахнул огромную дверь гостиной. На выходе Агнес увидела рыцаря в униформе Белых рыцарей. Это был Джошуа Кромвелл, один из гвардейцев Дамиана. По первым же впечатлениям – очень резкий и жёсткий человек. Агнес вспомнила, что в оригинале он горячо восхищался Реймондом Спенсером и, соответственно, ненавидел принцессу.

– Прошу за мной, принцесса.

Слуга повёл вперёд, указывая дорогу, а Джошуа следовал позади Агнес. Идти было недалеко, дворец кронпринца располагался в другом крыле. Но Агнес ощутила, как ей буквально прожигают затылок взглядом.

«Наверняка он обозлён и хочет меня убить…»

Да, Джошуа явно затаил на неё обиду. Он считал, что принцесса многие годы преследовала и изводила его кумира Реймонда. А то, что она вдруг «стала добра» – ни о чём не говорит: прошлое ведь не отменишь. После нескольких минут пути по коридорам они почти добрались. И тут:

– А-а…!

Агнес внезапно остановилась, вытаращив глаза на фигуру вдали. Она резко пригнулась и спряталась… за Джошуа, ухватившись за его пояс. Тот растерянно воскликнул:

– Что вы делаете?

Но Агнес упрямо юркнула за спину рыцаря, прижалась к стене, словно избегая чего-то ужасного.

Слуга тоже растерялся и вернулся за угол, оглядываясь.

– Принцесса, вы…

– Тсс! – Агнес прижала палец к губам.

А когда Джошуа пригляделся, то понял: за тем поворотом стоял Реймонд Спенсер, неподвижно ожидавший чего-то у дверей кабинета кронпринца.

«Чёрт…» – мысленно выругался Джошуа. Он обернулся к принцессе, которая прижалась к стене и тряслась, будто увидела нечто страшное.

«Почему?!» – рыцарь ничего не понимал. Для него эта сцена выглядела нелепо: «Принцесса боялась Реймонда? Да она же десятилетиями сама не давала ему покоя…»