Агнес наклонила голову, разглядывая девушку в зелёном платье:

– И почему я должна отвечать?

– Очень прошу, ответьте, – спокойно, но настойчиво отозвалась Хейзел.

Агнес, подумав, встретилась с ней взглядом. В её глазах (обычно светло-зелёных) сейчас таилась какая-то мрачная глубина.

«Что ей нужно?» – мелькнуло у Агнес. Она крайне редко пересекалась с Хейзел и уж точно не ожидала такого разговора.

«Ведь она же – оригинальная героиня истории…» – вспомнила Агнес. И при чтении романа она в итоге симпатизировала скорее Хейзел, чем святой.

– Тогда спрашивай, – ответила Агнес ровным голосом.

Хейзел, не колеблясь, выдала:

– Вы и вправду отказываетесь от Реймонда Спенсера?

– Ха…

Агнес тяжко вздохнула. Ей надоел этот человек «Реймонд Спенсер». «Если хочешь, забирай его себе, зачем меня спрашивать?» – подумала она.

Но, вспомнив о своей репутации, которую старалась поддерживать, Агнес быстро изменила лицо на усталое:

– Да, я устала получать раны… не хочу больше страдать.

Сказав это, она сделала вид, будто ей грустно и в то же время всё безразлично. На деле её попросту это не интересовало.

– …

Хейзел слегка пошатнула бровью, разглядывая это «новое» выражение Агнес. Принцесса же полагала, что разговор окончен, и недвусмысленно предупредила:

– Ещё раз встанешь у меня на пути, и у тебя полетит голова с плеч.

Агнес угрожала, надеясь, что Хейзел отступит и не станет ей надоедать. И действительно, Хейзел тихо отошла в сторону.

Агнес прошла мимо, но услышала за спиной тихие слова Хейзел:

– Хорошо, что вы так решили. Ведь Реймонд Спенсер на самом деле очень ненавидит принцессу…

– …

«Что?.. Вот так в спину кинуть фразу, когда человек и так уходит…»

Агнес мысленно хмыкнула: «Как будто я сама не знаю, насколько он меня "любит". Но и мне нет дела до него.»

Пожав плечами, она ускорила шаг, стремясь скорее покинуть это место. Она не заметила, что Хейзел ещё долго как-то грустно глядела ей вслед…

***

Дальше Агнес уверенно направилась к зданию, где размещались рыцари. После столкновения с Хейзел она чувствовала раздражение и хотела «очистить душу», увидев лицо любимого Кайла. Однако, стоило ей пойти чуть быстрее, как вскоре у неё закружилась голова и тело начало гореть.

«Неужели меня разморило вином?..»

На самом деле та сладкая шипучка, которую она пила, имела довольно высокий градус. А у Агнес была особенность: опьянение «накатывало» на неё с опозданием, и она успевала выпить слишком много, не почувствовав вовремя опьянение.

В итоге она, сама того не замечая, выпила несколько бокалов кряду. И теперь, когда она энергично двигалась, алкоголь дал о себе знать быстрее. «Ох, голова плывёт…» – размышляла она, опираясь на стену.

Но всё равно упрямо продолжала идти: «Надо увидеть любимого». Вскоре послышались звуки тренировочных ударов – кто-то, видимо, отрабатывал их на деревянном мечнике. В первый день Праздника Основания… кто ещё может так тренироваться в одиночку?

«Настоящий одиночка, которого никто не звал…»

Агнес улыбнулась, представив, как Кайл торчит один, словно Золушка. И решила: «Всё, иду прямо туда». Так она добралась до внутреннего сада рядом с тренировочной площадкой Чёрных рыцарей.

***

А в это время бал в Хрустальном зале по-прежнему продолжался. Наследный принц Дамиан, стоя на месте, окидывал взглядом толпу танцующих. Казалось, он кого-то ищет:

– Эй, Диана, – окликнул он свою партнёршу, Диану Леннокс. Она, приосанившись, подошла, слегка нервничая (втайне она питала к нему симпатию).

Дамиан наклонился и вполголоса спросил:

– Ты не видела Сириуса? И Агнес тоже нигде нет…

Диана оглядела зал. Все были сильно удивлены, что принцесса пришла сегодня с Сириусом Мелвиллом. Дамиан, как брат Агнес, тем более удивился: «Хотя… ну ладно, но что-то тут странно. Глядел на них полвечера, а потом они куда-то пропали…»

– Погляди, – прошептала Диана, – вон же Сириус стоит, Ваше Высочество.

– …

Дамиан увидел его у дальней колонны: тот выглядел роскошно одетым и сверкающим, но при этом со странно затуманенным взглядом, словно витающим не здесь.

– Впервые вижу, чтобы Сириус был таким отстранённым, – заметила Диана. – Обычно он всегда в центре внимания, с девушками.

Дамиан озадаченно сдвинул брови и смотрел, как к Сириусу то и дело подходят дамы, а он холодно качает головой, отвергая их. Причём те уходили обиженными. Такого Сириуса никто прежде не видел: он всегда был «вежливым ловеласом».

– Диана, почему Агнес внезапно стала парой Сириуса? – задумчиво пробормотал Дамиан. – Раньше у них не было тесных контактов…

– Я и сама не знаю, – пожала плечами девушка.

Дамиан нахмурился ещё сильнее. У него была задача подыскать для сестры подходящего жениха, но Сириуса Мелвилла он никогда не рассматривал именно потому, что тот был чересчур ветреным.

«Да и не видел я, чтобы они вообще общались…»

Тут к ним приблизился Реймонд Спенсер с непроницаемым лицом. Увидев насупленного Дамиана, он спросил:

– Всё нормально? Что за серьёзное лицо?

Диана слегка отступила в сторону, тогда как Дамиан, всё ещё в мыслях, задал свой вопрос:

– А что вы думаете о Сириусе Мелвилле?

– Что? – переспросил Реймонд.

– Думаю, может, мне выдать Агнес за Сириуса? – произнёс Дамиан ещё прямее.

При этих словах Диана Леннокс ошарашенно вздохнула, а Реймонд не выдал никакой реакции.

– Вы серьёзно, Ваше Высочество? – тихо спросила Диана с озабоченным видом.

Дамиан кивнул:

– Ну а что? Они же сегодня вдвоём явились на бал. Может, у них что-то и вправду завязалось?

– Если идти вместе, значит, и жениться? – холодно поинтересовался Реймонд, на мгновение прищурившись.

«По такому принципу, выходит, и я с Хейзел – тоже пара, и ты, Дамиан, с Дианой?» – едва ли не промелькнуло в его тоне.