Сириус не знал, куда девать взгляд: всё время отводил глаза от Агнес. Хотя сиреневое платье, которое было на ней, и не казалось чрезмерно открытым, но вырез всё же был немного низковат. В итоге помимо аккуратности оно придавало образу Агнес оттенок зрелой женственности.

«Нежная и зрелая…» – именно такой в глубине души и была идеальная женщина для Сириуса. Когда-то ему казалось, что принцесса Агнес любит чрезмерно броскую одежду, и даже не приходило в голову, что она способна выглядеть вот так. Да и аромат исходивший от неё – видимо, какой-то цветочный парфюм, которого он прежде никогда не встречал; от этой нежной, сладковатой ауры голова невольно кружилась.

В тесном пространстве кареты Сириус чувствовал себя словно в сладком плену. Пару раз он, словно задыхаясь, прижимался к окну, но всё же украдкой поглядывал на Агнес.

«Это же невероятно, насколько она хороша…» – его взгляд скользил по её фигуре, и мысли ускользали куда-то в глубины желаний.

Тут Агнес, смотревшая в окно, вдруг обратила взгляд на Сириуса. Их глаза встретились в воздухе. Сириус вздрогнул, будто его застали за чем-то непотребным. Агнес, понятия не имевшая о смятении Сириуса, спросила с наивной улыбкой:

– Спасибо, что предложили мне пойти на бал вместе. Я действительно была в тупике…

И кто бы мог подумать, что надменная и гордая принцесса скажет ему подобное?! Сириус громко прокашлялся.

– Ничего… Скорее я польщён. Ведь благодаря вам я сегодня буду самым заметным парнем на Празднике Основания.

Агнес мысленно отметила его ловкую и галантную речь: «Вот он – настоящий сердцеед».

Тем временем карета остановилась у главного входа. Сириус, подставив руку, помог Агнес выйти, и они вместе направились к закрытым дверям бального зала. Внутри уже собрались многие гости. Слуга громким голосом объявил о прибытии принцессы. Как только Агнес и Сириус появились в свете, десятки глаз обратились к ним:

– Я думал, принцесса всё же придёт одна…

– Значит, это окончательно конец с лордом Спенсером?

– Ну и ну, сегодня её красота действительно расцвела…

Сириусу нравилось быть в центре внимания: он привык купаться в завистливых и восхищённых взглядах. Он различал смешанные эмоции в глазах публики: кто-то смотрел с грустью и надеждой, а кто-то – с завистью. Всё это лишь подстёгивало его эйфорию.

И тут взгляд Сириуса пересёкся с кем-то напротив: блеснули холодные золотистые глаза Реймонда Спенсера. Сириус чуть приподнял руку в приветствии: «Ну-ка, с кем пришёл сам Реймонд?» – подумал он.

Рядом с Реймондом стояла Хейзел Девон. Значит, он выбрал её как партнёршу? Но, встретившись взглядом с Сириусом (и мельком с Агнес), Реймонд тотчас отвёл глаза, будто не желая видеть их вместе.

«Ага…» – на миг Сириус ощутил странное чувство. То ли лёгкая гордость, то ли шок:

«Он же сам её игнорировал, а теперь ревнует? Хм, я ведь давний друг (и соперник) Реймонда, и возможно, ему сейчас это неприятно. Когда-то я испытывал перед ним лёгкий комплекс, ведь Реймонд – тот ещё недосягаемый эталон… Но теперь…»

Пока он танцевал первый танец с Агнес в центре зала, мысли Сириуса не отпускали вопрос о Реймонде. При этом он почти не сводил глаз с принцессы.

Да в общем, все присутствующие мужчины смотрели на Агнес без отрыва: сегодня она выглядела удивительно нежно, непривычно её прежней броскости. Сириус же, разглядывая полупрозрачную кожу Агнес, чувственно вздрагивал от осознания: «Реймонд, дружище, ты упустил шанс. Так долго от неё бегал… А ведь если бы она выбрала меня с самого начала, возможно, я не стал бы, гм, тем, кем стал… Может, уже женился бы на ней, завёл детей, стал образцовым семьянином…»

«Вспоминая, как раньше Агнес бегала за ним хвостом…» – мелькнуло у него. Тогда она была просто малышкой. Сейчас… Сириус не мог отвести глаз. Но в то время как он, окрылённый, любовался, Агнес, наоборот, еле дождалась окончания танца с кое-как скрываемым видом скуки.

***

Закончив первый танец, принцесса, подцепив бокал шампанского, вернулась к фрейлинам. Сириус отлучился на минутку к знакомым рыцарям.

– Кажется, сэр Спенсер сегодня пришёл вместе с леди Хейзел Девон, – пробормотала Эмма, показывая искусство «чревовещания» (когда губ почти не двигаются).

– А святую кто сопровождал? – спросила Хлоя, тоже негромко.

– Говорят, там что-то с братом леди Лотиан, – ответила первая. И обе фрейлины закатили глаза, вдруг вспомнив про Дейзи. Она тут же надулась, ведь эти двое к ней не питали симпатии.

Между тем Агнес продолжала пить шампанское, опустошая бокал за бокалом. Сладковатый вкус казался ей безобидным.

– Принцесса, вам не стоит слишком много пить… – осторожно заметила Эмма.

Но Агнес лишь глотала один бокал за другим: «Раз оно сладкое, значит, не такое уж и крепкое…»

На самом деле ей было смертельно скучно. «В конце концов, без Кайла этот бал меня совсем не занимает,» – подумала она.

«В оригинале, кажется, здесь должна была завязаться потасовка между святой и Хейзел… Может, я хотя бы на это посмотрю для развлечения, а потом сбегу к Кайлу…»

С такой мыслью Агнес стала высматривать глазами святую и Хейзел. И быстро их заметила: Хейзел как раз выскользнула из зала, а за ней бодро поспешила святая. «Отлично! Может, увижу какую-нибудь сцену…» – Агнес сказала фрейлинам, что прогуляется, и с надеждой вышла из зала одна.

– Принцесса? – опоздав, Сириус вернулся, заметил её отсутствие и встревожился.

– Она захотела немного прогуляться, – ответили ему Эмма и Хлоя.

– Наверно, ей тяжко смотреть на Реймонда, – печально добавила Хлоя.

Сириус поморщился: «Не бросать же её одну…» – решил он и поспешил вслед за принцессой.