Сириус постарался придать голосу наибольшую мягкость:

– Какого цвета платье вы наденете на бал?

От волнения горло почему-то пересохло. Хотя обычно он был весьма опытен в обращении с дамами, так нервничать приходилось впервые.

– Скорее всего сиреневое, похожее на мои глаза.

– Понятно.

Ответив, Сириус на миг встретился взглядом с Агнес.

«Цвет глаз, который прежде я считал просто необычным, сегодня кажется таким глубоким… будто меня туда затягивает».

Каждый раз, когда Агнес моргала, её глаза таинственно мерцали. Увидев, как Сириус неотрывно смотрит на её зрачки, она тихонько хихикнула: забавно было наблюдать за таким пристальным вниманием. Снаружи это была всего лишь тихая смешинка, но для Сириуса в тот миг будто время замерло.

«А…»

Он ощутил, словно мир вокруг исчез, остались лишь они вдвоём где-то в другом пространстве и времени. Впервые в жизни он испытал подобное.

«Неужели Агнес умеет вот так улыбаться?..» – подумал он, потрясённый её прекрасной улыбкой. И в его голове принцесса, о которой он никогда не думал в романтическом ключе, вдруг заняла особое место.

***

И вот настал день бала. Агнес, проснувшись, лениво позволяла фрейлинам облачать себя. Сегодня она выбрала сиреневое платье, подобное оттенку её глаз – раньше на официальных выходах она такого не носила, но сейчас увидела отражение в зеркале и сама поразилась. Фрейлины подшучивали, что «влюбились» в красоту принцессы, хоть и сами же трудились над этим нарядом:

– Принцесса… вы сегодня просто…

– Выглядите так, будто на свадьбу идёте, – вздыхали Эмма и Хлоя, будто старшие сестры, провожающие младшую «под венец».

Когда-то Эмма и Хлоя восхищались Реймондом Спенсером, но после того как отношения между ним и принцессой разладились, обе переключились на сторону Агнес. Ведь они видели, как долго и сильно принцесса любила Реймонда. И для них стало шоком, насколько холодно он себя повёл.

«Да как он мог так бессердечно жить дальше, будто ничего не случилось, – возмущались они, узнав, что Реймонд, по слухам, ни о чём не печалится. – Мы, конечно, признавали его красоту, но не думали, что он настолько хладнокровен…»

Так что нынче Эмма с Хлоей, целиком встав на сторону Агнес, желали лишь одного: «Пусть он пожалеет, когда увидит, какой ослепительной сегодня будет наша принцесса!»

– Ого, да вы же сегодня выше всяких похвал! – присоединилась к комплиментам опоздавшая Дейзи. Обычно Эмма и Хлоя не жаловали Дейзи, но сейчас тоже гордились, что она не может оторвать глаз.

– Интересно, даже мой брат, помешанный на святой, не влюбится ли в вас, принцесса? Может, вы сумеете его спасти?.. – выпалила Дейзи, чем вызвала кривые гримасы у Эммы и Хлои.

– Леди Лотиан! Заткнитесь же! Это о чём вы вообще!

– Ваш брат и так помешан на святой, зачем сюда приплетать принцессу?! – возмутились обе.

Они терпеть не могли ни саму святую, ни тех, кто её обожает – слишком много слухов и нездорового энтузиазма вокруг неё ходило. Дейзи, усмехнувшись, понурилась, но, глядя на чудесный облик Агнес, продолжала в душе надеяться, что красота принцессы способна «пробудить» её брата от увлечения святой.

***

Когда фрейлины ушли, Агнес осталась одна, ожидая Сириуса. До выезда было ещё немного времени. Полюбовавшись своим отражением в зеркале, она вздохнула:

«Жаль, что Кайл этого не увидит…»

Но тут же в голове вспыхнула мысль: «Постой-ка, он же наверняка останется в казармах… Может, после бала я сама к нему загляну? Они находятся не так далеко… И всё равно вечером я буду во дворце…»

Да, возможно, он снова будет холоден, и, скорее всего, её появление в бальном платье его никак не тронет. Но Агнес не собиралась сдаваться. «Ведь если я чаще буду показывать свой изменившейся характер, он рано или поздно заметит…»

Она достала из ящика маленький медальон и глянула на него печальными глазами: внутри лежала фотография Кайла. Не «любительский снимок», а официальное фото из его рыцарского досье – своего рода «айди-фото» для документов. «Эх…» – принцесса сжала его в руке и пустила слезинку, а потом, услышав о приходе кавалера, поспешила вытереть лицо и восстановить настроение.

«Сегодня мой партнёр – импровизированный "суррогат", замена Кайлу. Но что ж поделать.»

***

Сириус, стоя у входа в покои принцессы, тоже старался выглядеть идеально. Он и без того красив, а сегодня кожа буквально сияла. Отглаженный наряд подчёркивал стройность и силу его тела. Сириус воспринимал это как «особую ответственность»: он же идёт с принцессой, значит, обязан быть достойным. Всё было подобрано под цвет её платья – хоть он точно не знал, какой цвет выбрала Агнес, но угадал, что это будет сиреневый.

«Почему я так волнуюсь?» – думал он, шаг за шагом меряя коридор. На балу бывал множество раз, и с девушками умеет общаться без робости. Но сейчас сердце колотилось, будто это его «первый выход в свет».

Раздался тихий звук двери, и Агнес наконец показалась. Сириус автоматически выпрямился, как дисциплинированный рыцарь.

Встретившись глазами с Агнес, он ощутил, что время остановилось: «Неужели принцесса всегда была так прекрасна?» Ведь он знал её с детства: публично – принцессу, а неформально – просто младшую сестрёнку его легкомысленного друга. Считалось, что она была своенравна, шаловлива… Но сейчас что-то изменилось до неузнаваемости.

Сириус сглотнул, поняв, что застывает, как дурак. Агнес, с безмятежным лицом, протягивала руку в перчатке. Он перевёл взгляд на её пальцы: «Какая же маленькая у неё ладонь…»

Мягко склонившись, он коснулся губами тыльной стороны её руки, ощущая, как внутри всё сжимается. Но тут же поднял голову и выпрямился, пытаясь скрыть смятение. Он взял её под руку и они вместе направились к карете. Они сели друг напротив друга. До Хрустального зала, где проходил банкет, было недалеко. Но это короткое время показалось Сириусу слишком долгим.