Виконтесса Грей ухватилась за маркизу Мелвилл, точно за спасательный круг:

– Ну… маркиза, вы же наверняка понимаете мои чувства, не так ли? Может, все здесь и не знают, но вы-то знаете, маркиза… Ох, как же это больно и горько… Все эти незаконнорождённые дети…

– Больше я не намерена это выслушивать!

Маркиза Мелвилл, до сих пор хранившая молчание, внезапно встала из-за стола. Лицо у неё побелело как полотно. Она была маркизой, леди с аристократической гордостью, никому не уступающей по знатности. Никогда прежде её так не унижали на глазах у множества людей.

Да, все знали о внебрачном сыне маркиза Мелвилла, но никто и никогда не смел упоминать это вслух при самой маркизе. В свете существовало неписаное правило: «Не касайся публично секретов чужого дома» – это была одно из главных правил вежливости.

Даже злейшие её «подруги» не заговаривали о таком напрямую, – если и намекали, то скрытно, без прямых слов. Иначе это выглядело бы в глазах общества вопиющей бестактностью. Но теперь, в её собственном доме, приём с участием самой принцессы оказался испорчен таким образом… В голове у маркизы всё кипело от ярости и оскорбления.

– Убирайтесь с моего приёма немедленно!

– Ч-что?.. Маркиза!..

Не дав опомниться, маркиза позвала дворецкого и приказала тотчас выпроводить виконтессу Грей, её дочь и мадам Росс, которая их привела. Так в тот день вечер завершился на скандальной ноте.

***

Когда все разошлись, маркиза удалилась к себе в спальню и долго там плакала. Она пригласила сюда не только дам из светских кругов, но и саму принцессу Агнес – и вот такой позор! Сколько лет маркиза устраивала приёмы, и впервые дело кончилось подобным провалом. А враги при дворе, стоило им узнать о случившемся, будут смеяться ей в лицо…

И всё из-за мужа, подумала она с горечью. Если бы маркиз Мелвилл не завёл эту интрижку и не заставил её приглашать мадам Росс… ничего бы подобного не произошло.

Зарыдав от обиды, она долго не могла успокоиться. Среди рыданий донёсся стук. С трудом уняв рыдания, маркиза услышала голос дворецкого за дверью.

– Я же велела оставить меня одну! – бросила она холодно.

Однако прекрасно понимала: раз дворецкий всё-таки пришёл, значит, есть что-то действительно важное. Хоть ей и больно, она – хозяйка этого дома и обязана держать себя в руках. Дворецкий, войдя, молча положил на стол небольшой свёрток.

– Простите. Но её Высочество принцесса велела передать вам это «прямо сейчас»…

Сказав это, он аккуратно удалился. Когда за ним закрылась дверь, маркиза обернулась и посмотрела на стол. Там лежали жёлтая роза, такая же жёлтая ленточка и небольшая открытка. Это была та самая лента, которую принцесса Агнес вплетала себе в волосы сегодня. А жёлтая роза…

Увидев этот неожиданный «подарок утешения», маркиза почувствовала, как у неё снова увлажнились глаза. В свете существовал трогательный обычай: девушка, впервые дебютирующая в обществе, вручает жёлтую розу и украшение для волос своей матери в знак благодарности за то, что та оберегала её все эти годы. Жёлтая роза означала «неизменную любовь», будто говоря: «Спасибо тебе, мама, за твою неизменную поддержку».

И вот маркиза читала записку с почерком принцессы и уже не могла сдержать слёз:

Сегодня, увидев ваш сад, я была глубоко тронута. Никто не вправе недооценивать, сколько вы вкладываете в него труда. Примите этот скромный дар в знак уважения к вашим стараниям.

– Хаа…

Прижимая жёлтую розу к груди, маркиза залилась тихими, горькими слезами. Первый раз кто-то говорил ей подобные слова. Даже муж, обретший славу благодаря её стараниям и деньгам, в итоге предал её и завёл внебрачного ребёнка.

Она же, не желая терять всё созданное ею самой, собрала волю и отослала мужа подальше – в поместье, но это было так тяжело… Порой хотелось наложить на себя руки, особенно когда узнала, что маркиз официально признал своего бастарда «племянником».

«Однако я не могла бросить то, что с таким трудом построила: этот дом, доставшийся от родителей, свою репутацию и, самое главное, любимого сына.»

Она никогда не показывала свою боль, словно надевая маску невозмутимости, и никто не утешал её. А теперь вдруг получилa эти тёплые слова в письме.

***

Между тем принцесса Агнес после чаепития благополучно вернулась во дворец. Завоевав расположение маркизы Мелвилл, одной из столпов столичного общества, она уже не опасалась за свою «репутацию». Да, она была довольна, что приём прошёл в целом по её плану, хоть и не без неприятного инцидента, но всё же беспокоилась о том, как там теперь маркиза. Похоже, из-за визитёрши по имени виконтесса Грей маркиза сильно расстроилась.

«Виконтесса оказалась ещё более недалёкой, чем я думала. Страшно представить, что такой человек когда-то травил моего фаворита…»

Но ничего, с маркизой всё будет хорошо. Она сумеет замять этот случай, и к тому же у неё достаточно сил и воли всё пережить. Однако была другая «проблема», куда более срочная для самой Агнес. Серьёзная гримаса не сходила с её лица. Дело в том, что, сразу как Агнес вернулась, её фрейлины поведали: «Сегодня дамы твоего возраста собирались в оранжерее дворца, и там главной темой обсуждения был…»

«Основание империи: Праздничный Бал».

Фрейлины спросили, с кем Агнес пойдёт туда в паре.

«Точно… как я могла забыть!» – с тоской подумала она.

Бал в честь дня основания был одним из важнейших событий в империи, когда по всей столице шли празднества, а во дворце бал длился целую неделю. И в оригинале… Агнес пригласила Реймонда Спенсера стать её кавалером. Она буквально «выпрашивала» у него танец, и тот, кажется, сказал ей что-то обидное и ушёл.

В самой истории это был не ключевой момент, но именно в этот период сюжет развивался в сторону противостояния святой и Хейзел Девон. «И что же мне делать с партнёром сейчас?» – думала Агнес. Ведь повторять всё по оригиналу, снова звать Реймонда, ей совершенно не хотелось. Ей бы куда больше хотелось появиться «под руку» со своим любимым…

«Кайл, конечно!..» – но она прекрасно понимала, что Кайл Грей и балы – понятия несовместимые. Он вряд ли вообще станет участвовать в подобном. Агнес, как принцесса, обязана прийти на бал – ради укрепления новой репутации тоже. Пропустить никак нельзя.

«Ну, может, вместо фазана взять курицу…» – съязвила она про себя. Единственным «запасным» вариантом виделся её брат Дамиан.

«Ведь у него пока нет невесты, так что… неплохой вариант», – трезво оценила Агнес.

Она решила не мучиться излишними раздумьями – это не в её характере. Только лёгкая досада всё же оставалась. На следующий день, надев форму и оставшись без фрейлин, Агнес отправилась к кабинету командира Чёрных рыцарей. Она хотела рискнуть и сначала «попробовать» позвать Кайла, а там уж посмотреть на реакцию. Да и соскучилась она – так давно его не видела, пока он был на задании.

«Вчера, когда он вернулся, я и рада была бы побежать, но надо было доводить до ума визит к маркизе…» – вздохнула она.

Сейчас же Агнес тихонько постучала в дверь. В коридоре было пусто, так как она пришла без сопровождающих.

– Войдите, – послышался голос изнутри.

Агнес мигом открыла дверь и вошла. За столом сидел Кайл, с бумагами перед собой. Он нахмурился, увидев, кто к нему пожаловал.

«Похоже, он не ожидал меня увидеть…» – перехватило в сердце у Агнес.