Это оказалась мадам Росс.

– Маркиза, благодарю вас за приглашение. Простите, что мы опоздали – у нас было небольшое происшествие с каретой.

– Ох, вот как…

Маркиза, стремясь выглядеть безупречно в присутствии принцессы, не стала делать замечание мадам Росс за столь позднее появление с «довесками», а лишь любезно улыбнулась.

– Ах да, это… леди Грей, моя хорошая знакомая.

Она тактично представила и свою «довеску». Маркиза одарила её дружелюбным кивком:

– Рада познакомиться, виконтесса Грей.

– Для меня честь встретиться с вами, госпожа маркиза.

Виконтесса Грей поздоровалась, глядя крайне сконфуженно – вплоть до заметного румянца на скулах. Но даже после обмена приветствиями мадам Росс и виконтесса Грей не спешили уходить, а всё так же таращились на принцессу. Маркиза, не намеревавшаяся знакомить их с Агнес, оказалась в неловком положении: «Если все узнают, что я пустила на свой приём людей с подобными манерами…»

Тем не менее приходилось держать лицо. Вот почему она, скрепя сердце, повернулась к Агнес:

– Принцесса, это мадам Росс и мадам Грей. Виконт Росс, муж мадам, помог нам недавно уладить кое-что в поместье.

– Понятно.

Агнес перевела взгляд с чашки на двух опоздавших:

– Приятно познакомиться.

– Для нас… это честь… – смущённо проговорили обе.

Рядом с ними стояла девочка-подросток, тоже явно напряжённая. Маркиза Мелвилл внутренне прикидывала: «Ну всё, представила вас. Теперь возвращайтесь к своему столику и наслаждайтесь приёмом…» – но тут виконтесса Грей вдруг выпалила:

– Принцесса… если это возможно… Можно ли мне присесть здесь ненадолго?

Она говорила тихим, дрожащим голосом, словно совершала неимоверное усилие над собой. Агнес, сохраняя великодушный вид, кивнула: «Что же она собирается сказать? Вряд ли осмелится вдруг заговорить про Кайла?»

Но не успела Агнес додумать, как виконтесса Грей, едва присев, сразу же упомянула то самое имя:

– Э-э… Кайл Грей, командир Чёрных рыцарей, где служит принцесса… Это… ну, то есть… он… мужчина… И я…

Она попыталась объяснить, кем именно является Кайл в их семье, но запнулась – язык не слушался. Голова у виконтессы буквально опустела. Обычно она и так была не слишком красноречива, а теперь, в присутствии принцессы, смешала волнение и робость.

– В общем… то есть…

Слова срывались с губ, но не выстраивались в фразы. Маркиза с сочувствием глядела на неё: мол, «как же ты собираешься публично говорить о внебрачном сыне»? Для самой маркизы подобное было немыслимо. Однако виконтесса Грей, наконец взяв себя в руки, выдала:

– Короче… скоро мои сыновья будут иметь честь приветствовать принцессу через Кайла Грея. Бенджамин и Брэдли, они замечательные юноши…

И принялась расхваливать своих сыновей. Маркиза нахмурилась: её задела такая прямолинейная попытка «похвастаться» сыновьями и, по сути, пристроить их к Агнес. Мадам Росс, смутившись, толкнула виконтессу Грей локтем, но та не заметила: уж больно распалилась.

На самом деле, увидев принцессу вживую, виконтесса Грей была поражена её красотой и вежливостью. «Она же будто из легенды… А вдруг действительно выйдет замуж за одного из моих мальчиков?!» С того дня, как Кайло Грей, этот мерзкий ублюдок, заглянул к ней домой, ее муж говорил с ней так, будто гвозди вбивали ей в уши: «Либо Бенджамин, либо Брэдли – кто-то женится на принцессе! Мы станем роднёй императора! Даже если противно заискивать перед Кайлом, ради такого будущего стоит всё перетерпеть!»

Она грезила о розовых перспективах и верила, что эта удача избавит её от всех забот о семье.

– Вот у нас Бенджамин – душа-человек, обожает ухаживать за цветами! А Брэдли – очень активный молодой человек, и ростом они… – тараторила виконтесса.

Маркиза уже собиралась вмешаться, дабы прекратить эту нескромную рекламу, но тут сама Агнес подала голос:

– Но как же лорд Кайл Грей?

– Что?

– Раз лорд Грей – мой начальник, получается, он вам тоже родственник… Уж не расскажете ли что-нибудь и о нём?

Виконтесса Грей мигом вытянулась: «Зачем… Зачем спрашивать про этого ублюдка?» Она отлично понимала: «Принцесса ведь не может не знать, что он внебрачный сын…» Подозрения и тревога обуревали её. «Принцесса хочет нас унизить? Или почему она это спрашивает…»

Тем временем Агнес чуть улыбнулась и мягко продолжила:

– Раньше у меня были недопонимания насчёт лорда Грея. По глупости я говорила о нём дерзкие вещи. Но он никогда не относился ко мне предвзято, за что я ему очень благодарна.

Все знали, что когда-то Агнес публично презирала внебрачное происхождение Кайла. И вот сейчас она сама признаёт свои прошлые ошибки… Удивлённые леди, услышав это, сблизились к столику, чтобы не пропустить ни слова. Маркиза и вовсе раскрыла глаза: «Надо же, принцесса способна так хвалить лорда Грея?»

«Все мы думали, что Кайл, обладавший печальной славой наёмника, затаил злобу на принцессу, ставшую его подчинённой. А тут…»

Тем временем Агнес вновь посмотрела на виконтессу Грей и отчётливо произнесла:

– Лично я очень благодарна лорду Кайлу Грею.

Виконтесса только сейчас поняла, сколько народу на них смотрит. Её мозг будто отключился. Как такое может быть? Ведь ходили слухи, что Агнес ненавидит Кайла… А сейчас она хвалит этого внебрачного мальчишку при всех?

Смущённая донельзя, виконтесса начала бормотать невпопад:

– Э-э… Но… Как бы… Кайл Грей – это же ребёнок, появившийся в результате измены мужа… И он… когда-то издевался над моими детьми… крал у них вещи… и…

Она ни на кого не смотрела, лишь лихорадочно скользила взглядом в пустоте. Затем краем глаза увидела маркизу. Та тоже жила в конфликте из-за внебрачного сына мужа; виконтесса Грей знала об этом и думала: «Значит, маркиза меня поймёт… Мы ведь почти "товарищи по несчастью"…»

«Раз у маркиза Мелвилла есть свой незаконнорождённый, которого он вписал в род через покойного брата, то, возможно, маркиза посочувствует мне…»