Сердца дам дрогнули. Принцесса Агнес лишилась матери, когда была совсем маленькой, а вскоре умерла и няня. Дамы из общества светских львиц, как никто другой, понимали, насколько важны мать и няня для юной девушки. В памяти у всех жило одно представление об Агнес, но вот прямо сейчас, в эту минуту, оно переворачивалось на сто восемьдесят градусов. Перед ними стояла не своевольная принцесса-бунтарка, а бедняжка, потерявшая самого дорогого человека в раннем детстве. Глаза дам увлажнились, когда они до конца осознали этот факт. Юная принцесса казалась им безумно жалкой и одинокой. У самой маркизы тоже защипало в уголках глаз, но, как опытная хозяйка, она быстро сменила тему, не дав обстановке стать чрезмерно тяжёлой:

– Тут собрались мы, «старушки», – не скучно ли тебе, принцесса? Давай-ка придумаем что-то интересное, чтобы тебе тоже было увлекательно.

Агнес улыбнулась ясной, искренней улыбкой:

– Ничуть. Всё так здорово и увлекательно. Раньше я не понимала, а теперь чувствую, насколько мне ближе зрелые леди – элегантные, обладающие бесценным опытом. Да и к тому же… Находиться рядом с вами, дамы, так спокойно, словно я рядом с мамой.

После этих слов сердца присутствующих оттаяли, будто сахарное печенье под тёплой глазурью. Безусловно, Агнес говорила так и с расчётом пробудить в них материнские чувства, но в этом была и её подлинная искренность. Сама атмосфера дам, смотрящих на неё нежным, почти материнским взглядом, автоматически успокаивала. Тот приём прошёл блестяще. Единственная молодая леди среди взрослых, потенциально «скучающих» матрон. И вдруг – юная принцесса, которую некогда считали «жемчужиной императорской семьи», улыбается им столь тепло и открыто. Было естественно, что все взгляды обратились к Агнес с новым интересом.

Агнес замечала эти перемены во взглядах и продолжала улыбаться: «Всё идёт по плану.» С давних пор, когда речь шла о «взрослых в возрасте моей матери», главное – внятно отвечать, вести себя пристойно, показывать, будто ты что-то читаешь и в то же время хорошо кушаешь. Тогда на тебя глядят, как на сокровище.

Она прекрасно понимала, что весь её образ сегодня слегка наигран. Но кто бы мог заподозрить именно её в наигранности? Ведь у Агнес репутация человека «без тени угодливости». Поэтому дамы невольно решили, что она «действительно повзрослела».

Как раз в тот момент, когда атмосфера достигла пика тепла, начали показывать вещи, приготовленные для благотворительного аукциона. Собранные средства маркиза планировала передать храму, чтобы затем помочь нуждающимся. Агнес, у которой, по сути, не было особого интереса к подобным действиям, тоже присмотрела себе чайную пару – пусть и формально.

А из представленных Агнес предметов особенный всплеск интереса вызвал тот самый сборник стихов. То, что это копия поэтического сборника некоего Грандела, который, по словам кронпринца, весьма ценим среди утончённых дам, – заставило леди оживиться. Тем более, сам принц держал эту книгу в своём рабочем кабинете. В итоге все яростно соперничали за неё, и этот лот стал самым дорогим из проданных на аукционе.

В такой дружеской атмосфере демонстрация вещей подходила к концу. И вдруг к маркизе с встревоженным видом подошёл дворецкий. Тихо шепнув ей что-то на ухо, он только усилил морщинку у неё на лбу.

– Что такое, дорогая? – спросили дамы, сидевшие рядом.

Маркиза в ответ покачала головой, словно смутившись:

– Говорят, тут прибыл ещё один гость, который сильно опоздал…

– Ох, неужели сейчас?

Маркиза лишь вздохнула и велела дворецкому провести гостя к свободному столику. Это оказалась виконтесса Росс, причём она явилась так поздно, похоже, без всякого стеснения.

На самом деле маркиза не планировала звать её изначально, но получила письмо от мужа из поместья. Виконт Росс – типичный придворный дворянин без особых владений, зато вроде бы выполнял поручения, связанные с поместьем маркиза. И маркиз велел супруге позаботиться о даме Росс.

«Опять свалил на меня свои проблемы», – мысленно буркнула хозяйка, но не стала перечить. Ведь, невзирая на личные счёты с мужем, она хотела сохранить поместье для сына, и такие мелочи не должны мешать. Вот почему маркиза всё же выслала приглашение виконтессе Росс, не ожидая, что та прибудет так бесцеремонно поздно.

Спустя несколько минут маркиза увидела, как мадам Росс действительно появилась, да не одна, а с двумя «довесками». Дамы, сидевшие поодаль, зашушукались: «Кто это с ней?»

Виконтесса Росс заняла далёкий столик вместе с двумя спутницами: виконтессой Грей и её дочерью.

– Это ещё кто? – пробормотали некоторые леди, – Не могу узнать по лицу…

Но тут дама со стороны прошептала:

– Похоже на виконтессу Грей.

«Виконтесса Грей?»

Агнес невольно насторожилась, уловив это имя: «Грей»… «Мой фаворит, мой любимый Кайл Грей…»

«Стало быть, это его мачеха?»

В оригинале о биографии Кайла было сказано мало, только упоминалось, что в детстве его травили в доме виконта, и он рано ушёл. Все – отец, мать, мачеха, сводные братья и прислуга – издевались над ним. Мачеха, в частности, поливала его грязью, как крысу. Агнес украдкой взглянула туда. Виконтесса Грей, похоже, нервничала, будто ей впервые довелось попасть в столь изысканное общество. А рядом сидела её дочь, удивительно похожая на мать. Стоило их взглядам встретиться, как девочка уставилась пальцем в Агнес и громко выпалила:

– Мам, мам, вон принцесса Агнес!

У дам вокруг сразу помрачнели лица. Как грубо! Хоть ребёнок ещё и мал, это же непозволительный тон. Виконтесса Грей испуганно схватила дочку за руку, пытаясь опустить её, и сама уставилась на принцессу в замешательстве.

А Агнес сделала вид, будто не заметила их бестактности, и лишь отвернулась. В глазах окружающих это выглядело достойно, и их симпатия к принцессе вновь возросла.

На площадке, где уже завершились показы вещей для аукциона, атмосфера стала свободнее. Дамы расходились между столиками, переговариваясь негромкими, изящными голосами, а слуги разносили очередные десерты и чай.

От компании у стола, где сидела Агнес, дамы разбрелись прогуляться по саду, оставив за столиком только её и маркизу Мелвилл. Маркиза тихонько отпила чай, потом окинула Агнес любопытным взглядом:

– Не скучновато ли тебе, принцесса, на таком приёме? У меня нет дочери, так что не могу точно судить, но… возможно, это не формат для юной девушки.

Агнес мило улыбнулась на эти заботливые слова:

– Спасибо, маркиза, что беспокоитесь. Но, как я уже сказала, мне здесь очень нравится. Все вам, наверное, уже говорили, как прекрасен этот благотворительный приём. Я чувствую, сколько сил вы вложили, чтобы получилось столь элегантно.

Улыбка маркизы стала теплее. Для неё, как для хозяйки этого дома (который, к слову, формально принадлежал именно ей), это был ценный комплимент.

– Мне даже неловко слышать такие похвалы от принцессы, самой утончённой персоны нашей империи.

– Я говорю абсолютно искренне, без преувеличений. Ваш сад достоин того, чтобы его беречь веками, – ответила Агнес с сердечным видом.

«Беречь этот сад» – эти слова тронули маркизу, ведь как раз этот особняк и земля в нём принадлежали ей лично, невзирая на проблемы с мужем. Маркиза всё больше убеждалась, что Агнес «повзрослела» – разговаривала она сейчас действительно по-взрослому, умудрённее, чем когда-либо прежде. Пока они приятно беседовали, к ним неожиданно приблизился «незваный гость».