Эмма и Хлоя тоже в своё время делали себе милые укладки с лентами, когда только дебютировали в светском обществе. Но потом каждая выбрала собственный стиль. Ведь поначалу в их образах больше отражались вкусы матерей, а со временем девушки сами обрели уверенность в том, что им идёт. Впрочем, и Эмма, и Хлоя поначалу не понимали, зачем няня и родители твердят им о таких «трескучих» прическах. В конце концов, в высшем свете «взрослая» женственность ценится больше, чем «юная» миловидность. Так что они предпочли более сдержанный и элегантный стиль. Но, увидев сегодня принцессу Агнес, девушки поняли, почему матери настаивали на этой укладке: сегодняшняя принцесса Агнес и правда выглядела невероятно милой и обаятельной.

Может, дело и в том, что в последнее время её резкий нрав слегка смягчился, но она казалась почти милой младшей сестрёнкой. Такое представить себе раньше было попросту нереально.

– Я пошла, – сказала Агнес, поднявшись.

– Хорошо, берегите себя.

– Вы уверены, что нам не нужно идти с вами?

– Всё в порядке, можете отдыхать.

Агнес ответила твёрдо, и обе фрейлины поклонились, покинув комнату. Обычно принцесса брала с собой горничных на любые чаепития, но на этот раз собиралась пойти одна, поскольку хотела как следует запечатлеться в памяти высших дам. К тому же, это была спонсорская встреча, куда приглашались только достаточно взрослые леди, и Эмме с Хлоей не особо хотелось туда ехать: им были интересны вечеринки с молодёжью.

«Раньше я тоже была такой… но всё изменилось, – подумала Агнес. – Ведь в высшем свете реально заправляют зрелые дамы.»

Так что Агнес направилась в особняк маркизы Мелвилл. «Мамочки, приготовьтесь… ваша милая и очаровательная «девочка» уже в пути.»

***

На сегодняшнем приёме у маркизы Мелвилл присутствовало около двадцати дам. Её просторный сад, ухоженный и утопающий в сезонных цветах, был великолепен, что соответствовало репутации хозяйки. «Говорили, что побывав здесь, никогда не забудешь эту красоту, – мысленно отметила Агнес. – И вправду, кажется, слухи не врали.» Хотя по сравнению с гигантским садом императорского дворца этот сад был куда меньше, зато ощущался более уютным. Сезонные цветы расцветали подле круглых столиков, на которых были расставлены угощения. От посуды до скатертей – всё выглядело элегантно и со вкусом.

Принцесса Агнес любезно поприветствовала маркизу, которая встретила её радушной улыбкой:

– Слухи и вполовину не передавали всей красоты вашего сада. Спасибо за приглашение, маркиза.

Маркиза приподняла бровь от неожиданности при звуке столь мягкого голоса Агнес, однако тут же взяла себя в руки и почтительно склонилась:

– Да это просто скромные старания… Для меня честь принимать у себя принцессу в таком месте.

Она подвела Агнес к столику в центре сада – там сидели наиболее близкие к маркизе и самые влиятельные дамы столицы. Уже прибывшие леди ответили на приветствие принцессы учтивыми поклонами.

– Рада со всеми вами познакомиться. Кажется, я впервые появляюсь на подобном собрании, – сказала Агнес открыто и доброжелательно.

Дамы, увидев приветливую улыбку принцессы, тут же поняли: все недавние слухи верны. Дело в том, что на двух предыдущих чаепитиях, где Агнес успела побывать, пошли упорные разговоры: «Принцесса и правда изменилась!»

Те, кто лично видел, ещё не могли до конца поверить, а многие, не присутствовавшие, считали это россказнями. Но сейчас всё становилось очевидным. Достаточно было взглянуть на ровный, учтивый взгляд Агнес. Ещё недавно принцесса Агнес являлась избалованным ребёнком, воспитанным во дворце. Слишком гордой, чтобы одаривать фальшивыми улыбками светских дам. А теперь она приветливо смотрела каждой в глаза, называя по имени, и заставляла их чувствовать, что они получают особое внимание королевской особы.

К тому же всегда ходили слухи, будто принцесса таскала за собой толпы фрейлин и ни за что не прикасалась к работе руками. Но сегодня она появилась одна, без горничных. В кругу более зрелых дам ей могло быть некомфортно, однако Агнес этого не показывала.

«Если это действительно такая принцесса…» – подумали некоторые из леди, у которых оставались неженатые сыновья. Они мысленно представили, как их сын выглядит рядом с «той самой милой принцессой».

Однако больше всех была удивлена сама маркиза Мелвилл, хозяйка мероприятия. Честно говоря, она отправила приглашение Агнес отчасти из любопытства, услышав от подруг о неожиданных переменах принцессы. В её памяти твёрдо засело последнее воспоминание о принцессе: бал в императорском дворце по случаю окончания войны, где Агнес, казалось, несла полнейший вздор: «Да что тут… кроме лорда Спенсера никто особенно не отличился, верно? Словно паразиты, возомнившие себя героями, спасшими казну империи…»

Для маркизы, чей сын Сириус воевал на фронтах, ежедневно рискуя жизнью, эти слова прозвучали огромной пощёчиной. С тех пор многие дамы ещё сильнее возненавидели принцессу, а император распорядился отправить её в Чёрные рыцари.

Но теперь… откуда взялась столь изменившаяся Агнес? К тому же вместо привычных ярких нарядов она предстала в простом, почти сказочном облике – нежном, похожем на «фею из детской книжки». Наблюдая за этой «милой принцессой» с жёлтой ленточкой в волосах, дамы невольно заливались улыбками. И тут одна из них, осмелившись, похвалила принцессу:

– К слову… какая очаровательная у вас сегодня причёска, Ваше Высочество. Напоминает мне, как моя дочь выглядела в её первый выход в свет.

Слова принадлежали графине Норрис. Но стоило ей это проговорить, как она поняла, что допустила непростительную вольность: назвала принцессу «девочкой»! А ведь принцесса могла вспылить, заподозрив насмешку. Однако Агнес лишь широко улыбнулась, точно в точности ловя намёк:

– Благодарю, графиня Норрис. Приятно слышать, что выгляжу такой же милой…

И в этот миг улыбка принцессы слегка угасла: уголки бровей приопустились, выражение стало задумчивым.

– О, боже…

Дамы вздрогнули от внезапной перемены настроения Агнес. «Неужели она всё-таки обиделась?» – похолодела графиня Норрис, называвшая принцессу «миленькой».

Но Агнес, вместо того чтобы разгневаться, печально вздохнула:

– На самом деле…

Она говорила тихим, словно обиженным голосом. Дамы, привыкшие к резкой «королевской» манере Агнес, не ожидали такого и растерялись.

– Я… ведь, в отличие от обычных дворянских девушек, слишком рано начала появляться в высшем свете… – Агнес покачала головой, словно что-то вспоминая. – А фрейлины рассказывали, что, когда юная леди делает первый дебют, её мать обычно сама заплетает ей волосы с лентами…

– Ох… – откликнулись дамы, у некоторых даже глаза защипало от сочувствия.

Агнес слабо улыбнулась, будто заглушая эту волну сострадания:

– Так вот, я… просто давно мечтала хоть раз попробовать такую причёску.

И её глаза, хотя она говорила с улыбкой, всё равно слегка дрожали от грусти.