Мать Реймонда вышла замуж за его отца лишь благодаря тому, что внешне сильно напоминала императрицу. А принцесса Агнес славилась тем, что невероятно похожа на императрицу. Если смотреть чисто теоретически, мать Реймонда и принцесса тоже могли быть друг на друга похожи. Но Реймонд ни разу не замечал сходства Агнес со своей матерью.

«А ведь и правда…»

И только сегодня он вдруг осознал это впервые. Может, дело в том, что из-за света волосы Агнес на мгновение выглядели совершенно серебристыми, словно у его матери? Или в том, что Агнес сейчас надела простое светло-лиловое платье, подобное любимым нарядам его матери? Или потому, что обычно Агнес наносит яркий макияж, а теперь была почти без косметики? Нельзя назвать одну-единственную причину… Но главная, видимо, была в другом.

«Её выражение лица.»

Тот же самый взгляд, которым смотрела печальная мать, раненная и страдающая из-за отца. На миг это выражение совпало со взглядом Агнес. Костюм, похожий на материнский, лишь усилил сходство атмосферы – настолько, что у Реймонда пробежали мурашки. Он вспомнил, как когда-то глядел на мать, постоянно плакавшую в одиночестве…

– Реймонд Спенсер?

Когда Дамиан окликнул его снова, Реймонд наконец-то очнулся от мыслей. Но с возвращением в реальность пришло странное чувство неприязни к самому себе, будто накрыло волной отвращения. «Почему-то теперь я вижу в себе черты своего отца, который ранил мою мать…» Будто его вымазали в грязи. От этого внутри возникало незнакомое, неприятное ощущение.

***

Хотя смысл немного другой, Агнес тоже чувствовала нечто вроде «грязи» на душе. «Ну уж и правда… настолько вы тупы, да?» Чем больше она думала об этом, тем абсурднее казалась ситуация. Сейчас по свету бродили слухи, будто Агнес глубоко ранена поступком Реймонда Спенсера. «И, зная, что сестра страдает…» Находясь при этом в курсе слухов, Дамиан всё равно звал её «сходить на чай», как только «приятный гость» появился… Голова шла кругом. Похоже, наследный принц до сих пор считает, что Агнес не откажется от Реймонда ни за что.

«Вот же смешно…»

В конце концов, если посмотреть с позиции Дамиана, брак Агнес и Реймонда и в политическом плане не так уж плох: герцог Спенсер – влиятельная фигура. Что ж… Надо признать, что Реймонд Спенсер и вправду хорош собой. Бывало время, когда Агнес казалось, что он – вся её жизнь. Она до сих пор хранит воспоминания детства; иногда в груди вспыхивает тёплая ностальгия. Но в такие моменты Агнес просто стучит по груди кулаком – и всё проходит.

«Кулак – лучший ответ непослушному сердцу.»

Теперь же её сердце бьётся лишь ради «самого дорогого фаворита». «Пожалуй, выберу платье на приём», – подумала Агнес, направляясь в свои покои.

***

А в это время в кабинете наследного принца. Дамиан, сидя напротив Реймонда, морщил лоб, глядя, как тот хмурится и явно о чём-то напряжённо размышляет.

– Похоже, Агнес и вправду затаила на тебя обиду, – вздохнул Дамиан.

На самом деле, узнав о слухах, что «принцесса повзрослела», Дамиан тихо возликовал. Подумал: «Если Агнес так старается, глядишь, и Реймонд рано или поздно переменит мнение о ней.» Если бы Реймонд женился на его сестре и вошёл в королевскую семью, это сильно упрочило бы положение Дамиана. Дружба с Реймондом у него и так хороша, но родственные узы сделали бы их ещё ближе. Правда, проблема заключалась в том, что сами «главные участники» не проявляли никакого желания. Дамиан, нахмурившись, спросил у Реймонда, всё ещё погружённого в себя:

– Реймонд, спрошу как друг: ты и вправду настолько ненавидишь мою сестру?

– …

«Да, ненавижу.» – обычно Реймонд отвечал бы на это без колебаний. Но сейчас он не смог выдавить и звука. «Почему?» Он и сам не понимал. До сих пор, стоило ему подумать об Агнес, возникали лишь раздражение и отвращение.

Когда умерла его мать, Реймонд остался без шанса пережить утрату в одиночестве. Он хотел бы побыть наедине, чтобы осознать и отпустить материнскую смерть, но из-за Агнес, которая не давала ему покоя, время скорби превратилось в настоящий ад.

«Моя мать умерла. Из-за тебя я так и не увидел её в последний миг…» Каждый раз, когда Реймонд должен был заставлять себя улыбаться этой надоедливой девушке, он тихо ненавидел Агнес, чувствуя несправедливость и боль, будто лишили чего-то очень дорогого. Потому он не удивлён тому, что так долго не переносит принцессу…

– Реймонд?

Но почему сейчас не получается сказать вслух «ненавижу»…

– Реймонд Спенсер, лицо у тебя неважнецкое, – заметил Дамиан с серьёзной интонацией.

Очнувшись, Реймонд уставился на наследного принца:

– Всё ли в порядке?

– Да, Ваше Высочество, со мной всё в порядке.

– Хм, ну раз ты так враждебно к Агнес относишься, мне остаётся лишь оставить эту затею… Хотя, знаешь, даже при лучшем раскладе я не хочу, чтобы мою сестру в браке ненавидели.

– …

– Раз уж отец постоянно требует, чтобы я сам поскорее женился, надо подумать и о том, кому достанется Агнес, – пробормотал Дамиан.

Ведь одной из главных забот императора Александра в последнее время была женитьба самого Дамиана. После смерти невесты несколько лет назад Дамиан не спешил налаживать новую помолвку, и отец всё уговаривал ускориться. Император хотел увидеть внука и одновременно упрочить трон для сына, дабы Агнес тоже была в безопасности. Однако Дамиан не хотел слепо подчиняться воле отца и брать в жёны ту, кого укажут, ведь тогда его супруге не составит труда манипулировать Агнес как «ахиллесовой пятой» императора.

Пока Дамиан задумывался обо всём этом, Реймонд молча рассеянно слушал. Слова «жених для Агнес» немного ударили ему по нервам, и на миг в его глазах мелькнуло беспокойство. Но Реймонд так и не нашёл, как упорядочить хаос в своей голове.

***

Наступило утро, когда должен был состояться «спонсорский приём» у маркизы Мелвилл. Агнес надела заранее выбранное платье, и умелые руки её фрейлин принялись делать причёску. Платье было нежно-жёлтым; цвет может показаться немного «детским», но само оно имело элегантный крой, подчёркивавший плавные линии фигуры, – и выглядело одновременно живо и сдержанно. Если бы принцесса выбрала сложную вечернюю укладку, вполне могла пойти так и на торжественный ужин. Но Агнес собрала волосы в косу набок, украсив её ярко-жёлтой лентой, получилась бодрая, слегка игривая, но при этом аккуратная причёска. «Это как раз тот стиль, который нравится "взрослым",» – отметила про себя Агнес.

Кроме маркизы, на приёме должны были быть в основном дамы, у которых дочери уже вышли замуж или должны были вступить в брак. В империи каждая мать-дворянка хотя бы раз мечтает о счастливом дебюте своей дочери на балу.

«Такой вот стиль "впервые в свете"» – думала Агнес, вспоминая, что причёска, которую она сделала, обычно ассоциируется с юной дебютанткой, впервые являющейся высшему свету – что-то свежее и милое. То, что вызывает у взрослых дам тёплые воспоминания о том, как они сами когда-то приводили своих дочерей «в люди». Судя по реакции её фрейлин, это действовало не только на дам с дочерьми:

– Ой… Какая же вы очаровательная, принцесса, – прошептала Эмма, затаив дыхание.

– Это просто… ах… – согласилась Хлоя.

Обе глядели на Агнес так, словно видели родную младшую сестрёнку, идущую на свой первый бал.

– Обычно дворянские девушки дебютируют лет в восемнадцать, – добавила Эмма тихо. – Но вы ведь были принцессой с рождения, и всё было иначе…

– И в детстве у вас были совсем другие вкусы, – подхватила Хлоя. – А в таком стиле я вижу вас впервые.

– Зато вам так идёт! – радостно воскликнула Эмма.

– Правда? – переспросила Агнес.

– Представьте, если бы моя мама увидела, она бы пищала от счастья, – сказала Хлоя с бегающими сердечками в глазах.

– Моя тоже, – поддакнула Эмма, – при виде девушек с такой причёской всегда умиляются, вспоминая детство…