Четыре великих рыцарских ордена считались удобным каналом, позволяющим завязать дружбу с представителями знатных семей. Узнав, что в каждый из этих орденов можно принять лишь одного представителя от семьи, виконт во что бы то ни стало хотел пристроить туда одного из своих сыновей. Но даже щедрые взятки не могли помочь, когда человека попросту нет смысла брать в рыцари. Бенджамин и Брэдли совершенно не годились для военного дела.

Виконт злился на своих бездарных сыновей и на жену. Со временем его нетерпение только росло. Само по себе участие в одном из Четырёх великих орденов уже ставило человека на более высокий социальный уровень. Ходили слухи, что существует даже закрытый клуб для родителей-аристократов, чьи дети служат в этих орденах. Как-то раз при дворе один малоуважаемый дворянин похвастал, что его сын вступил в Красных рыцарей – и так всего за одну ночь обзавёлся дружескими связями с великими домами. Услышав это, Остин Грей ещё сильнее ощутил внутреннюю зависть и беспокойство.

«Если бы один из моих детей попал в один из Четырёх великих орденов, тогда и я смог бы уверенно общаться с сильными мира сего», – думал виконт. Однако его третий сын, Колин, и младшая дочь, Молли, были ещё слишком молоды для рыцарской службы. А тут выяснилось, что Кайл, ставший наёмником, уже числится в Чёрных рыцарях.

Хотя Чёрные рыцари и слыли «склочной кучкой», в годы войны их вклад был неоценим. Формально их тоже причисляли к одному из четырёх отрядов, так что Кайл теперь входил в элиту.

Виконт Грей незамедлительно вызвал его. При этом он ничуть не стыдился своего поведения: встретил Кайла так, будто ни разу в жизни не пренебрегал им. Он мягко расспрашивал его о том, не страдает ли Кайл от дискриминации при дворе из-за «неясного статуса», и великодушно разрешил тому пользоваться фамилией «Грей». Пусть это и не имело законной силы, но формально превращало Кайла в «полудворянина». Остин Грей думал, что Кайл должен быть ему благодарен. Значит, пора требовать «вознаграждение». «Ну и что, что он был выброшен, как мусор, – всё равно это моя собственность», – рассуждал виконт.

Да, Чёрные рыцари не считались «почётной службой», куда все стремятся попасть. К тому же в Чёрных рыцарях не проводили тех знатных собраний для родителей, что были у других орденов. Однако виконт упорно ждал подходящего момента. Он верил, что однажды сможет «правильно» использовать Кайла Грея.

И вот настал день, когда стали ходить сладкие слухи о том, что принцесса Агнес, кажется, разорвала отношения с Реймондом Спенсером. «Тогда любой может получить шанс стать зятем императора!» – оживились все отцы, у кого имелись взрослые сыновья. Но особенно счастливым оказался виконт Грей: ведь теперь принцесса числилась в отряде Чёрных рыцарей, где Кайл был её непосредственным командиром. Да и императорский указ, как известно, адресовался именно ему.

Некоторые придворные дворяне стали задавать виконту Грею наводящие вопросы:

– Гм, виконт, а ведь ваш сын – командир Чёрных рыцарей? Не найдётся ли возможность представить моё дитя принцессе?

– Завидую даже Чёрным рыцарям… Моим бы ребятишкам родиться заново, чтобы стать рыцарями…

Их завистливые интонации и жадные взгляды подтверждали, что у виконта действительно появился шанс. Виконт собирался во что бы то ни стало обратить внимание принцессы на одного из своих двух старших сыновей, Бенджамина или Брэдли. Любой из них годился.

– Почему ты молчишь? В конце концов, она твоя подчинённая, разве нет? Почему ты не можешь этим распорядиться? – подстегнул он Кайла.

Опустив взгляд, Кайл наконец поднял глаза. При встрече их взглядов виконт вздрогнул. Вероятно, сказался тот факт, что Кайл долгие годы провёл наёмником и побывал на передовой, – от него веяло недоброй, опасной аурой. А виконт Грей знал, какие слухи ходили о Кайле во время войны. Более того, он сам приумножал эти слухи, чтобы его побаивались. Аристократы считали Кайла «низким типом», но, когда репутация того росла и ширилась, никто не решался прямо наступать на виконта. Так Остин Грей использовал Кайла, словно лиса, прячущаяся за тигром.

– Хм, если хочешь что-то сказать, выскажи, – проворчал виконт, стараясь сохранить величественный вид.

– Я просто не понимаю, для чего надо знакомить принцессу с моими братьями, – задал вопрос Кайл.

– Тебе и не нужно понимать. Достаточно сделать, как я говорю!

Кайла раздражало такое обращение, будто он слуга, но внешне он не выдал ни капли недовольства.

«Будь смирен, пока не сможешь раздавить этого человека», – напомнил он себе.

– Хм… – виконт откашлялся, успокаивая возбуждение. Он и так уже был доволен, что Кайл явился к нему буквально сразу после завершения миссии. Значит, можно продолжать «разговор по-доброму».

– Возможно, ты не в курсе, ведь ты долго отсутствовал в столице. Ходят слухи, что принцесса Агнес окончательно бросила Реймонда Спенсера.

– …

– Хотелось бы женить на ней одного из твоих братьев. Пусть станет зятем императора.

Вот теперь-то Кайл понял, чего добивается отец. На языке уже вертелся смешок: «Он что, ничего не знает о принцессе Агнес? Не похоже, чтобы она так легко оставила Реймонда». Да, народ подумал, что раз принцесса при всех унизила Реймонда, значит, их связь оборвалась. На деле всё далеко не так однозначно. Но, не желая спорить, Кайл покорно кивнул:

– Хорошо.

И даже в том случае, если принцесса действительно разорвала отношения с Реймондом, она вряд ли взглянет на Бенджамина или Брэдли. Ведь с младенчества принцесса жила в окружении всего лучшего, а его братья – это жалкое зрелище. У них нет ни мужской, ни человеческой притягательности. Просто виконт Грей слишком ослеплён своими фантазиями.

– Есть ли ещё что-нибудь, что вы хотели от меня? – осведомился Кайл. Он понимал, что потратил время, добираясь сюда в измотанном состоянии, лишь ради пустой болтовни, и мечтал как можно скорее рухнуть в постель.

Но виконт, напротив, сделал благодушное лицо:

– Раз уж ты здесь, поужинай с семьёй. Скоро время ужина.

– …

Хотя Кайлу хотелось лишь перекусить и упасть спать, он кивнул:

– Хорошо.

Если за столом соберётся вся семья, включая жену виконта и их детей, то их лица наверняка исказятся от неприязни к нему. И то, как они будут смущаться и злиться, могло доставить Кайлу некоторую мрачную радость. Он, стиснув зубы от усталости, поднялся. «Это будет забавный ужин…»

***

И действительно, ужин вышел «весёлым». Стоило виконтессе увидеть, что Кайл внезапно появился, её лицо тут же окаменело. «Как… как он смеет…!» В душе она хотела бы устроить скандал и потребовать объяснений, но понимала, что без согласия виконта он не смог бы войти в дом. А после того, как семье виконта пришлось помочь её беднеющим родственникам, у неё попросту не осталось рычагов влияния. Поэтому она лишь сжала губы и молча села за стол.

Позже к ним присоединились дети виконта. Завидев Кайла, они поморщили лбы.

– …

– Чего вы ждёте? Садитесь, – резко сказал виконт, и они нехотя заняли места.

Так началась неприятная трапеза. Виконтесса демонстративно не смотрела в сторону Кайла, словно его вовсе не существовало. Такое явное игнорирование не ускользнуло от виконта Грея, и его это жутко раздражало. Обычно виконт прощал жене подобные выходки, но сейчас считал, что она ведёт себя недальновидно: «Раз благодаря Кайлу мы, возможно, станем свояками императора, а эта женщина чересчур узколобо упускает главное…»