Мать Кайла была девушкой из бедной деревенской глуши. Единственной причиной, по которой она покинула свою родину (где все мужчины были покорены её красотой), было желание поймать в столице какого-нибудь дворянина и «пробиться в люди», подобно одной женщине из соседней деревни. Та женщина, начав с должности простой служанки, сумела стать любовницей аристократа, причём внешность у неё была куда более заурядная. Значит, раз уж моя красота лучше, – думала мать Кайла, – то и мне удастся соблазнить состоятельного дворянина. Но реальность оказалась жестокой.

Ни одно знатное семейство не пожелало бы взять в услужение девушку столь низкого происхождения. В итоге она смогла получить место только у виконта Грея. Хотя она происходила из бедной семьи и могла выполнять лишь чёрную работу, надежды свои не теряла. План был простой: потрудиться здесь, а потом, через связи, перейти к какому-нибудь другому более знатному дворянину.

Это было наивное заблуждение, ведь она не знала, что виконта Грея втайне сторонились все аристократы. Вместо этого за все её старания она получила «особое внимание» со стороны жены виконта, которая, недолго думая, переселила её в хибару для конюха рядом с конюшней. То есть намеренно «сослала» её туда, а заодно намекнула на то, что пусть и сама присмотрится к конюху. Однако в итоге эта служанка привлекла взор самого виконта Грея и, по крайней мере формально, стала «даже благородной дамой».

Хотя, конечно, она не смогла добиться внимания великого аристократа, но для уставшей от рутины девушки сам виконт казался лучом надежды. До рождения сына ей казалось, что удача ей улыбнулась. Она казалась тихой и незаметной, что позволяло ей «не слишком мозолить глаза» жене виконта. Когда же горькая правда о внебрачном ребёнке достигла ушей виконтессы и та в слезах стала переживать предательство мужа – виконт Грей начал испытывать запоздалое чувство вины перед супругой. Хуже того, виконт ещё и усомнился в том, действительно ли мальчик его сын. Если бы у Кайла, подобно виконту, были пшеничные волосы, вопрос бы отпал. Но у ребёнка оказались чёрные волосы. Голубые глаза вроде бы напоминают взгляд виконта, но тот твердил, что «даже оттенок не тот». Так что вскоре виконт вовсе охладел к своей служанке. Её надежды стать «любовницей дворянина» обратились в прах. Маленький сын не стал тем «подарком», что изменил её судьбу. Скорее уж он был внезапным «лишним грузом».

Всё больше теряя самообладание, она истязала маленького сына, который был самым доступным объектом для вымещения злобы. Так Кайл ещё с детства познал издевательства сразу со стороны родной матери, мачехи и сводных братьев.

Однажды случилось непоправимое. Мать Кайла пошла на крайние меры: её поймали на попытке убить виконтессу. Её связали, выволокли во двор и избили слуги. Даже получая удары тяжёлой дубиной, она испепеляла Кайла ненавистным взглядом и кричала, словно обезумев:

– Если бы не ты… если бы не такой ублюдок, как ты, моя жизнь сложилась бы иначе! Ты мерзкий паразит! Всё это из-за тебя!

Кайл никогда не просил появляться на свет. Но перед собственной матерью ему всегда приходилось быть «виноватым». В тот день она умерла.

Кайл ушёл из дома. Он скитался, как загнанная мышь, хватался за любые грязные дела, лишь бы выжить. Однажды его поймали за карманной кражей и чуть не закололи ножом, в другой раз он стащил хлеб от голода, за что его до полусмерти избили, прежде чем он сбежал. Когда же ему удавалось устроиться хоть на какую-то работу, его частенько били и вышвыривали, не выплатив ни медяка. Так продолжалось, пока однажды его не пожалел один наёмник и не взял к себе в услужение. С этого момента Кайл решил стать наёмником. Он брался за всё, что приносило деньги. Жил, словно неубиваемая тварь, вечно возвращающаяся к жизни. Он и сам считал себя «ублюдком и паразитом», как говорила мать.

Со временем он прославился в наёмничьих кругах и вступил в ряды Чёрных рыцарей. И тогда виконт Грей впервые вызвал его к себе. Кайл подумал, что это его шанс. Да, он теперь рыцарь, но многие при дворе косились на него из-за «неясного происхождения». Если бы удалось доказать, что он – сын дворянина, пусть и внебрачный, возможно, отношение слегка смягчится. Кайл устал жить «в униженном положении». Он был готов прийти на поклон к ненавистному отцу. Гордость ему не мешала – он привык склонять голову. Однако у него была и другая мысль: «Однажды, если я добьюсь влияния… Я заставлю заплатить всех в семье Грей, кто меня презирал». Одной из главных сил, позволивших Кайлу выживать, стали жажда успеха и мести.

***

Кайл безразлично взглянул на богатый, но тесный особняк. Увидев его впервые за долгое время, он вспомнил кое-какие сцены детства, и настроение его ещё более омрачилось. Сжав зубы, он направился в гостиную, где ждал виконт Грей. Виконт Грей был человеком «избирательным». Кайлу, не имеющему права стать наследником, разрешалось бывать лишь в гостиной для приёма внешних посетителей.

Но ирония в том, что наедине виконт демонстрировал к нему нечто вроде «отцовской ласки». Позволял Кайлу носить фамилию Грей и даже спрашивал о жизни, делая вид, будто «заботится». Точнее, это касалось только тех моментов, когда Кайл мог быть ему полезен. Кайл знал, что всё это – игра на публику, но разыгрывать роль было несложно.

– Вы звали меня?

– Да-да, ты пришёл, сын мой.

Остин Грей, виконт Грей, был жилистым мужчиной с резкими чертами лица. В противоположность грубоватому образу, его волосы и кожа были словно смазаны маслом – всё поблёскивало.

– Садись сюда.

Виконт, сидевший в хозяйском кресле, указал Кайлу на диагонально стоящий стул. От одежды до побрякушек – всё на нём выглядело слишком вычурно. Он не скупился, когда дело касалось его личной роскоши. Кайл, гораздо более рослый, чем отец, занял предложенное место.

– Хм… давно не виделись, – сказал Остин Грей.

– Да. Надеюсь, вы здоровы?

Кайл ответил негромко, но вежливо, словно прилежный слуга. Стороннему наблюдателю и в голову не пришло бы, что это отец и сын. Единственное общее – голубые глаза.

– Слышал, принцесса теперь твоя подчинённая, – без предисловий бросил виконт, переходя к главному.

– Да.

– Как оно? Вы с принцессой поладили?

Кайл не понимал, что отец хочет услышать. Ведь по столице ходили слухи, что принцесса Агнес его презирает. О каком «поладили» может идти речь? Услышав молчание, виконт Грей повторил вопрос, уже не стесняясь:

– Ты ж, наверное, в ногах у неё валялся, чтобы помочь нашей семье, так?

– Конечно, – коротко отозвался Кайл.

– Отлично. Я скоро пошлю твоих братьев в рыцарский отряд, чтобы они лично поприветствовали принцессу.

«Приветствовать принцессу?» – Кайл опять не понял, чего хочет виконт. Остин Грей был человеком, чьи амбиции явно превышали возможности. Он имел статус придворного дворянина и мог появляться во дворце, но не располагал ни нужными связями, ни землями, и никто из влиятельных лордов ему не доверял.

У больших домов, владевших землями, были собственные закрытые круги, куда люди вроде виконта Грея попросту не пробивались. А он всё списывал на «дискриминацию против безземельных дворян». Главная мечта виконта, с детства жившего в «дискриминации», – заполучить собственное поместье. Сначала он пытался сделать это своими силами, но безуспешно, и обратил взоры на сыновей.

У виконта и виконтессы было четверо детей, а вместе с Кайлом – всего пятеро «наследников крови Греев». Но сыновья от законной супруги оказались бесполезными – ни Бенджамин (старший), ни Брэдли (младший) не смогли стать даже претендентами в рыцари, не говоря уж о полноценном вступлении в отряд.