Однако в таком случае ей пришлось бы отказаться от привычного образа жизни – выйти замуж и стать аристократкой. Случаи получения титула таким образом были редки. Обычно родители-дворяне предпочитали воспитывать своих дочерей достаточно «консервативно», а потом тихо выдавать их замуж.

– Но подумайте, моим родителям это вряд ли понравится. Они же такие консерваторы… – проговорила Дейзи с мрачным видом, хотя сама была удивлена, что Агнес, представительница королевской семьи, говорит об этом так открыто.

– Скорее всего, – кивнула Агнес.

Ведь аристократы со «старинными корнями» особенно чувствительно относились к сословному делению.

– Ах, кстати, я разложила все приглашения! – сказала Дейзи, и Агнес медленно отложила инструмент, над которым работала.

Сейчас в столице о принцессе ходили благоприятные слухи. Это был удачный момент. Если где-то вспыхивает огонь, нужно полить его маслом. Агнес решила понемногу возвращаться в высший свет, чтобы восстановить свою пошатнувшуюся репутацию. Правда, у неё не было желания бегать по всем балам и приёмам, как когда-то. Всё это напрягало… а ей ещё предстояло работать над другими делами. И главное, поскольку она давно не появлялась на светских мероприятиях, очень важно было выбрать «правильное» первое место. Для начала Агнес сразу отмела все приглашения от юных барышень, с которыми прежде водила компанию. Развлекаться с малолетними пустышками не имело смысла, никакой пользы от таких разговоров. К тому же многие из прежних «подруг» Агнес были за Реймонда Спенсера, а ей больше не хотелось иметь дел с его «фэндомом».

Взамен принцесса нацелилась на приглашения от более зрелых и влиятельных дам. Такие леди, как правило, имели более широкий круг интересов, следили за инвестициями и общественными вопросами. И самое главное: именно замужние дамы владели «тонкими слухами» и знали все тайные стороны светской жизни. «Там обычно и всплывает всякое интересное» – подумала Агнес, пробегая глазами по конвертам, уже отфильтрованным Дейзи, и дополнительно отсеивая некоторые.

– Куда же вы решите пойти, принцесса? – спросила Дейзи с нетерпением. Агнес улыбнулась:

– А что, хочешь пойти со мной?

– Конечно!

Дейзи обожала выходы в свет, где можно было весело провести время с ровесниками. Вот только другие девушки не спешили приглашать её, а фрейлины Эмма и Хлоя плохо ладили с Дейзи, словно вода и масло.

– Я выбираю между «книжным кружком» замужних леди или благотворительной встречей. Устроит?

– …

Глаза Дейзи тут же забегали по сторонам, словно она решила, что ничего не слышала. Ведь подобные собрания – настоящая скука для человека, мечтающего о романтике с «симпатичным кавалером». Агнес усмехнулась и поднялась: настало время заняться следующим пунктом расписания. Разобравшись с приглашениями, нужно было продумать вопрос с новым платьем.

По предварительной договорённости с принцессой, дизайнер уже ждала во дворце. Мадам Роанна – хозяйка самой популярной портной мастерской в столице и, по совместительству, «эксклюзивный» дизайнер принцессы. С тех пор как она начала работать при дворе, её портнихи-ученицы вели все остальные заказы в лавке.

– Давно не виделись, мадам Роанна.

– И впрямь, Ваше Высочество, – поприветствовала та, опустив голову.

В отсутствие императрицы (хозяйки дворца) главным заказчиком для мадам Роанны стала принцесса. Иногда она шила наряды и для фрейлин Агнес, считая это привилегией быть «мастером королевского двора». После длительной паузы в заказах от принцессы у мадам Роанны словно наступил вынужденный отпуск, что было не в её духе, ведь она – настоящий трудоголик. Сейчас её лицо сияло от предвкушения работы.

«Как и ожидалось, принцесса остаётся прекрасна…» – подумала мадам Роанна, поглядывая на Агнес, которая пила редкий сорт чая.

Принцесса была совершенна во всём, что касалось внешности: идеальный рост, стройная, с пропорциями точёной куклы, до нереальности красивые черты лица, прозрачная кожа, а также мистические по расцветке волосы и глаза.

Когда-то мадам Роанна росла, восхищаясь покойной императрицей, и совершенствовала мастерство, подбирая платья, соответствующие её образу. Теперь же принцесса Агнес, как две капли воды похожая на свою мать, стала музой для Роанны. Конечно, быть личным дизайнером принцессы сулило одни преимущества. Если бы принцесса полностью полагалась на вкус мадам Роанны, это было бы идеально! Но… принцесса имела собственные твёрдые предпочтения. Раньше Агнес требовала от нарядов максимальной роскоши, иногда доходя до чрезмерной вычурности, из-за чего мадам Роанна порой чувствовала себя загнанной в рамки. Но сейчас, казалось, всё меняется.

– Значит, вы снова возвращаетесь в свет, – заметила мадам Роанна. Агнес кивнула:

– На этот раз я хочу слегка изменить стиль.

– Что?

Глаза портной радостно расширились.

– Я доверяю вашему чутью. Подбирайте то, что считаете нужным.

– О боги… – мадам Роанна моргнула, прикрывая рот рукой. «По своему вкусу…»

– Как всегда, полагаюсь на вас, – добавила Агнес.

Мадам Роанна загорелась ещё сильнее. Наконец-то можно воплотить давно задуманные идеи!

Ведь Агнес больше не собиралась надевать слишком пышные и кричащие наряды, от которых у всех рябило в глазах. А кто, если не мадам Роанна, сумеет сделать это максимально красиво?

Принцесса тщательно всё продумывала. Цель – завоевать расположение влиятельных дам. Задача – предстать в их глазах не «сумасбродной агрессивной особой», а «добросердечной и приятной принцессой». Если она заслужит доверие таких дам, то исправить свою репутацию будет проще простого.

Однажды, когда придёт день, и все увидят, насколько она «праведна», тогда и Кайл (её «любимый») засияет вместе с ней. А пока нужно как следует «прокачать» свою репутацию. «В конце концов, как впечатлить этих упрямых светских дам? – Разумеется, показать себя с наилучшей стороны.»

Так стартовал «проект Агнес по возвращению в общество».

***

Уже после второго чаепития, которое посетила принцесса, среди аристократии начали шептаться: «Неужели Агнес совсем изменилась? Как будто на сто восемьдесят градусов». И в то же самое время Кайл Грей вернулся в столицу после затянувшейся миссии.

Появившись во дворце, он выглядел обычным недовольно-хмурым и, казалось, ещё более уставшим, чем всегда. Задание длилось дольше обычного, хотя, по меркам Кайла, оно было не особо сложным – скорее, будничным, если сравнивать с полем боя. Но сил всё равно стало меньше: приходилось двигаться без остановок, несколько дней подряд. Кайл, обладавший колоссальной выносливостью, выдерживал это, однако кто-то другой упал бы раньше. Прибыв в столицу, он сразу направился в здание рыцарей при дворе. Больше всего ему хотелось помыться и выспаться. Однако, едва отмывшись, он получил известие, вынудившее снова надевать форму:

– Виконт просил вас явиться в особняк немедленно.

Слуга виконта Грея, передав этот короткий приказ, тут же ушёл. Кайл со вздохом раздражения переоделся в чистую форму. Его отец, виконт Грей, звал его на встречу. Уставший, с мрачным лицом, Кайл оседлал свою чёрную боевую лошадь и отправился в район, где обитали многие зажиточные фамилии империи. Особняк виконта Грея располагался в самом конце этой роскошной улицы. Это место словно кричало: «Мы любой ценой хотим быть среди влиятельных особ», – ведь сам участок был небольшим, но дом возвели нарочито богатый. За этим красивым, но тесным домом находился домик конюха. А рядом с сараем конюха стояла ещё более скромная и старая лачуга. Именно в этой лачуге Кайл родился и вырос.