Наличие в императорском дворце неженатого наследного принца и принцессы было редкой возможностью для аристократов, чьи дети находились в подходящем возрасте. Некоторые из особо рьяных дворян использовали все способы, лишь бы их сын или дочь приглянулись королевской семье. Особенно это касалось матерей, имевших дочерей. Принцесса Агнес формально имела жениха, но рядом с Дамианом пустовало место. Обручение принца расстроилось несколько лет назад из-за смерти его невесты. К тому же принц Дамиан был чрезвычайно красив, при этом у него не было бывших, и он не отличался болтливостью. Поэтому все дворяне, у кого имелись дочери на выданье, мечтали заполучить в зятья наследного принца.

В то же время принцесса Агнес имела широко известного претендента на её руку, но ходили слухи о её резком характере. Возможно, поэтому дворяне, у которых были сыновья, менее активно стремились к союзу с ней. Однако последнее время прошёл слушок, что отношения Реймонда Спенсера и принцессы дали трещину.

– Принцесса ведь прихоть, не так ли? Как ей, привыкшей получать всё желаемое, вдруг вздумалось бросить сэра Спенсера?

– Да, но… говорят, она теперь почти не появляется на людях? Хотя, конечно, сам Спенсер в отъезде на затяжном задании.

– Вот как? Значит…

– Неужели они и правда разошлись? Если так, то и шанса на брак, выходит, нет?

Эти слухи радовали и тех дворян, чьи дочери метили на Дамиана, и тех, кто рассчитывал выдать сына за принцессу. Те, у кого были дочери, немедля включили Реймонда Спенсера в список возможных женихов наряду с принцем. Те же, у кого имелись сыновья подходящего возраста, строили планы, что их сын женится на принцессе и станет императорским зятем.

Император, обладающий ныне сильнейшей императорской властью за всю историю, хранит свою дочь как бесценную драгоценность… Да, она чрезвычайно вспыльчива, но всё же прекрасна. Тот, кто станет её мужем, скорее всего получит от императора несметные богатства и высокие титулы, ведь при его нынешней власти возможно и не такое. Ведь в империи издавна существовала традиция осыпать женихов императорских дочерей царскими дарами. К тому же, после того как распространились слухи о том, как принцесса исцеляла жителей деревни во время последней миссии, образ «агрессивной принцессы» слегка смягчился.

Дворяне заметно оживились. Знатные дамы старались подружиться с принцессой, выпытывая у неё, какие балы и вечера она намерена посетить, а их мужья, бывая при дворе по служебным делам, то и дело нахваливали своих сыновей перед императором. Но вся эта суета крайне не нравилась одному человеку.

Отцом Реймонда Спенсера был герцог Спенсер. Он, прославившийся мягким нравом, тоже желал породниться с императорской семьёй.

– Что? Говорят, теперь ходят такие слухи?

Герцог Спенсер только что прибыл в столицу, уладив все дела в поместье за последние месяцы. На самом въезде в город его встретил дворецкий, который и поведал ему о последних столичных сплетнях.

– Чушь какая!

Принцесса Агнес ведь постоянно превозносила моего сына, что бы он ни делал. Неужто она и впрямь рассорилась с ним настолько, что распускает такие слухи? Похоже, мой сын, одурманенный жадностью, умудрился довести её до ненависти. В конце концов, до сих пор не прошло и четырёх месяцев!

Едва герцог Спенсер вернулся в столичный особняк, он громоподобно потребовал позвать к нему сына:

– Реймонд! Реймонд! Где он?

– Он лёг пораньше…

– Немедленно разбудите! Нет, я сам к нему пойду!

Взбешённый герцог тяжёлыми шагами поднялся на второй этаж к комнате Реймонда. Открыв дверь, он увидел, как сын спокойно сидит на кровати и читает книгу.

– Реймонд! Из-за чего ходят такие слухи? Что ты наговорил принцессе, чтобы так её обидеть, что она теперь так с тобой обращается?

***

Реймонд, отдыхавший в фамильном особняке после возвращения с задания, тяжко вздохнул и прикрыл глаза. Если бы он знал, что отец приедет сегодня, он бы остался переночевать во дворце.

«Ладно, ещё не поздно уехать прямо сейчас…»

Реймонд встал с кровати и направился в гардеробную, чтобы переодеться в форму. Герцог следовал за ним по пятам, продолжая недовольно ворчать:

– Ведь отец тебе говорил! Пожалеешь потом! Думаешь, найдётся в империи жена лучше принцессы? Да ещё когда такая красавица сама тобой интересуется!

Герцог Спенсер неустанно ругал сына, называя его неблагодарным. После смерти матери Реймонда отец излишне опекал его, как нянька, и эта бесконечная забота переросла в навязчивую форму. Отношения между отцом и сыном всё больше усложнялись.

– Ведь вы с ней хорошо ладили в детстве! Как было бы замечательно, если бы вы и сейчас были так близки, словно брат и сестра!

– Хватит, отец. Я уже ясно сказал, что не намерен жениться на принцессе.

– Ах ты… ты…!

Лицо герцога Спенсера вспыхнуло от досады. Реймонд, тем временем, успел облачиться в униформу и вышел из особняка. Дворецкий пытался его удержать, но без толку.

– Этот мальчишка совершенно не понимает, что теряет…

Герцог Спенсер встал у окна, наблюдая за тем, как сын покидает дом. Он действительно мечтал взять принцессу Агнес в невестки – и не только потому, что она очень похожа на его первую любовь, погибшую в юности, но и была дочерью этой возлюбленной. Когда-то, в порыве ребячества, герцог упустил ту, что любил, – покойную императрицу. Поздно спохватившись, он хотел её вернуть, но она уже стала невестой императора Александра. Ту ошибку он всю жизнь не мог простить себе, и теперь хотел не хотел, чтобы его сын повторил её. Но вот беда: Реймонд определённо ненавидит принцессу.

«В детстве они казались такими дружными… Как же он стал таким холодным по отношению к ней?» – подумал герцог. У Реймонда на уме всегда было что-то, чем он не с кем не хотел делиться.

Герцог Спенсер тяжело вздохнул: «Не исключено, что моё желание соединить их – это лишь моя собственная жадность». Впрочем, он не мог отрицать и практической стороны вопроса. Вокруг принцессы вертятся и другие семьи, желающие женить на ней своих сыновей. Особенно был опасен герцог Салтон – давний деловой конкурент Спенсеров. Салтон совсем недавно унаследовал титул, он молод и талантлив. К тому же именно его семья спонсирует сейчас святую. Если герцог Салтон станет императорским зятем, и его род получит влиятельную поддержку, то дела семьи Спенсер могут пойти на спад. С такими тягостными мыслями герцог вышел из комнаты сына.

***

Реймонд Спенсер, покинув особняк, направился прямо во дворец. Проехав через главные ворота, он без промедления отправился к зданию, где располагались покои рыцарей. Комнаты там были роскошными, но отдыхать вдоволь не получалось из-за ежедневных утренних тренировок. Именно поэтому Реймонд, вернувшись с задания, предпочёл поехать в фамильный дом, чтобы как следует выспаться. Однако обстоятельства обернулись против него: отец вернулся именно в тот день.

В общежитии рыцарей каждому полагалась отдельная комната. Но Реймонд, как командир Белых рыцарей, имел покои просторнее и богаче, чем у остальных. Стараниями дворецкого из столичного особняка здесь всё было убрано и расставлено так, что выглядело не хуже его собственной спальни дома. Реймонд упал на широкую кровать и задумчиво уставился в потолок. Затем прикрыл глаза, скрывая за веками свои прекрасные золотистые радужки, и сделал глубокий выдох, пытаясь унять кипящее раздражение. Его не отпускали мысли о слухах, которые бродили сейчас по столице. Принцесса публично оскорбила его тогда, а потом, за его спиной, утверждая, что ей «будто ножом режут грудь».

«Я знал, что она хитрая, но не думал, что настолько. Лучше уж так, чем если бы она, как прежде, бегала за мной и умоляла, пытаясь привлечь моё внимание. Да и теперь я не часто пересекаюсь с ней лично».

Скрипнув зубами, он вдруг вспомнил слова отца о прошлом. Ему на ум пришёл образ маленькой Агнес, какой она была много лет назад.

«Да, когда-то я считал её детские чувства милыми…»