Жители деревни ждали возвращения рыцарей собравшись вместе. Заметив, что вода в ручье, текущем из деревенской реки, стала чистой, все обнялись и уже не могли сдержать слёз радости. Люди, собравшиеся на пустыре, разговаривали, пытаясь не уснуть.

– Слушай, а тебе не кажется, что принцесса совсем не похожа на ту, о которой ходили слухи?

– Верно. Интересно, кто распустил такие гадкие сплетни? Я ещё не встречал такого ангела как она!

– То же самое и о Чёрных рыцарях. Я думал, что это будут какие-нибудь жуткие типы.

– Как, интересно, такие слухи появились?

Крестьяне молились о благополучном возвращении рыцарей, и их мнение о них изменилось. С восходом солнца четверо людей в форме Чёрных рыцарей вернулись в лагерь. Они получили от жителей деревни настоящий тёплый приём.

***

Беженцы из лагеря благополучно вернулись в свои родные дома. Войдя в дома, многие плакали от переполнявших чувств и обнимались друг с другом. Хотя следы войны никуда не делись, теперь люди уже не были в отчаянии, а чувствовали надежду и веру в то, что смогут преодолеть эти невзгоды. Каждый хотел отстроить деревню ещё лучше и теплее, чем прежде.

Чёрные рыцари и солдаты отправились в столицу. Они уехали, получив искреннюю благодарность и все возможные почести от деревенских, на их лицах читалась гордость все два дня пути. Пока не миновали городские ворота, все пребывали в отличном настроении.

Они проехали через одни ворота и заметили, что из других, выходящих в другую сторону, тоже показалась группа всадников – судя по всему, кто-то тоже возвращался из похода. Места назначения у них, очевидно, были разные, но поскольку окраины столицы объединяли все главные ворота, допускавшие выезд в разные части империи, подобное пересечение было вполне возможным. Первым, кто попался Агнес на глаза, стал Реймонд Спенсер верхом на лошади и святая Лилиана, выходившая из кареты.

«Что это? Она ездит в карете?» – мелькнуло у Агнес.

Процессия Белых рыцарей действительно была роскошной. Их солдаты и перевозка снаряжения выглядели куда богаче, чем всё то, что было у Чёрных рыцарей. Агнес взглянула на них с нескрываемым неодобрением. Кайл и остальные, прошедшие через ворота вслед за ней, тоже не выглядели довольными.

Впрочем, пусть у Чёрных рыцарей были причины недолюбливать Белых, казалось, они относились к ним спокойно. Однако стоило им увидеть белоснежно-нарядную процессию, на фоне своих запыленных доспехов, и внутри зашевелилось раздражение. Возможно, ещё и потому, что мы только что прошли через сложное задание с Чёрными рыцарями, чувства к Белым рыцарям невольно обострилась.

– О боже, да это же лорд Кайл Грей!

Святая, выйдя из кареты, сразу заметила Кайла (Агнес находилась за его спиной) и воскликнула с видом человека, который рад встрече. Но в следующую секунду она прикрыла рот рукой, словно испугавшись. Причиной был жёсткий, напряжённый взгляд Кайла. Лицо святой мгновенно приобрело пугливое выражение.

– Как страшно…

– Святая, с вами всё в порядке?

Это был Хьюго, который немедленно подошёл к Лилиане, испуганной взглядом Кайла. Он смерил Кайла неодобрительным взглядом. На миг повисла напряжённая тишина между двумя рыцарями.

– Да, я в порядке. Просто… он так мрачно смотрит, что я невольно испугалась…

– Не стоит пугаться. Он всегда такой.

– Понятно… я не знала, ведь мне попадались только доброжелательные рыцари…

Святая произнесла это вслух, и Кайл, стоявший неподалёку, отлично слышал. Кайл коротко усмехнулся, не желая ничего возражать. Всё равно, так или иначе, он привык к презрению и не видел смысла объясняться со святой империи. Подумаешь, будет ещё одно унижение – он уже знал: «в итоге пострадаю только я». Но был тут один человек, который никогда подобного не терпел. Это была принцесса Агнес.

Её лошадь решительно выступила вперёд, прямо к процессии Белых рыцарей. Спина Агнес была горделиво выпрямлена и атмосфера вокруг нее была наполнена королевским величием. Белые рыцари и солдаты приложили сжатые кулаки к груди и склонили головы – этикет перед членом императорской семьи. Святая, заметив принцессу лишь сейчас, вздрогнула от неожиданности и поспешно последовала примеру остальных. Однако, подняв взгляд, она удивлённо нахмурилась и произнесла:

– Принцесса тоже возвращается с задания?

С этими словами святая подошла ближе к Реймонду. Она ведь святая, только что вернулась из деревни, где к ней относились, как к богине. Поэтому шла она с гордо поднятыми плечами. Обычно святая настолько робела перед принцессой, что избегала даже посмотреть ей в лицо. Но сейчас всё выглядело иначе. Лилиана только что сотворила чудо, да и сама стояла рядом с Реймондом Спенсером – тем самым, кто заслужил любовь и восторг множества людей. А вот принцесса – в изгнании, прикреплённая к отряду Чёрных рыцарей, о котором ничего выдающегося не говорят. Человек, которого принцесса так любила, – Реймонд Спенсер – всегда говорил о ней лишь гадости. Как же она может не выглядеть жалкой на фоне святой?

Однако святая кое-что упустила, она забыла, что «ходячая бомба» – неофициальное прозвище принцессы Агнес. Принцесса холодным взглядом обвела ряды Белых рыцарей, словно смотрела на ничтожных букашек. Затем, даже не взглянув на святую, произнесла:

– Я давала тебе разрешение говорить?

– Что?

Лилиана растерянно замолчала. Хьюго, стоявший рядом, казалось, хотел броситься вперёд, но лишь сделал шаг, потом застыл. Святая оттолкнула его и нахмурила брови, подняв взгляд на принцессу. Она считала, что это абсурдно. Святая догадалась, что принцесса намекает на нарушение придворного этикета, по которому более низкий по статусу не имеет права заговаривать с высоким, пока тот не разрешит. Однако ведь император же приказал…

Лилиана, расправляя плечи, уверенно сказала:

– Простите, но разве не поступал от Его Величества императора приказ? Если принцесса носит форму, она перестаёт считаться принцессой, а всего лишь магом из Чёрных рыцарей…

Агнес перебила её:

– Его Величество давал такой приказ именно тебе?

– Ч-что?

– Его Величество дал этот приказ одному человеку – лорду Кайлу Грею.

– …

«Что?!» – Святая в растерянности огляделась. Хьюго Родион, встретившись с ней взглядом, плотно сжал губы и молча покачал головой, давая понять, что спорить не стоит. В одно мгновение Лилиана поняла, что сморозила глупость. Она просто слышала краем уха, что принцесса в форме может считаться «просто магом», и приняла это за абсолютную истину.

В ушах прозвучал резкий голос принцессы:

– Ты пытаешься исказить приказ Его Величества и тем самым бросить тень на императорскую семью?

– Ч-что?.. – Лилиана побледнела под её взглядом.

Агнес повернула глаза к Реймонду Спенсеру, стоявшему рядом со святой. С самого начала тот лишь холодно разглядывал принцессу и не делал ни малейшего движения. Скользнув по нему презрительным взглядом, Агнес сказала:

– Какой же беспорядок творится среди высших чинов, если человек, не знающий законов империи, исполняет обязанности в рыцарском ордене?

Это звучало как обвинение, брошенное прямо в лицо Реймонду Спенсеру. Так же явно, как слова святой, прозвучавшие ранее в адрес Кайла. Белые рыцари, услышав оскорбление в адрес своего лидера, посмотрели на принцессу с явным возмущением, но никто не решился бы спорить. С давних времён императорская семья была подобна солнцу для всего народа, и сейчас, стоя с гордо расправленными плечами на фоне яркого света, Агнес казалась особенно грозной. Лилиана смертельно побледнела, переводя взгляд то на Реймонда, то на Хьюго. в поисках помощи, но никого не встречая глазами – оба не смели смотреть на неё.

– И ещё…

Принцесса Агнес словно добавляла ещё одну деталь. Белые рыцари и солдаты затаили дыхание, в надежде, что этот выпад закончится поскорее.

– Я слышала, что за моей спиной вы болтаете всякие гадости.

Агнес прищурилась, глядя на святую. Лицо Лилианы стало белее простыни, казалось, она чуть не упала в обморок.

«Гадости? О чём она вообще?..»