Глава 4

— Лорд Мелвилл. Давненько не виделись.

— Да, ваше высочество.

Рубиус Мелвилл редко имел возможность с ней беседовать. Окинув взглядом окружение принцессы, он с недоумением спросил:

— Командир, то есть его светлость герцог, не с вами?

— Ах… У Кайло с раннего утра были дела, он ненадолго выехал за пределы дворца.

— Вот как?

Услышав, что Кайло отсутствует, глаза Рубиуса на миг сверкнули, словно драгоценные камни.

От этой откровенной перемены во взгляде Агнес едва не расхохоталась.

«Вау… Рубиус Мелвилл, чокнутый же ты тип… Понимаю, покоритель замужних, но чтоб и ко мне клеиться?..»

Рубиус покашлял, провёл рукой по волосам и произнёс:

— Хм, тогда не изволите ли немного прогуляться со мной? Я проведу вас в тайное место, где цветут поистине прекрасные цветы. Об этом месте в этом дворце известно одному лишь мне.

— Сэр, простите, но…

Она как раз собиралась сказать, чтобы он прекратил свои подкаты.

В этот миг котёнок, который до того, устало прижавшись, дремал у Агнес на руках, вдруг — прыг! — выскочил.

— Ай!

Храбро сиганув, котёнок полоснул Рубиусу по лицу, оставив длинные царапины. А затем оттолкнулся и вернулся обратно в объятия Агнес.

Всё произошло так стремительно, что у неё от удивления приоткрылся рот.

Вот это реакция… Значит, даже превратившись в кота, он не лишился своих физических навыков. И даже стал проворнее?

— А-а-а… Да что же это!

Рубиус Мелвилл торопливо вытащил из-за пазухи карманное зеркальце и осмотрел лицо. Выражение его тут же скривилось. На красивом лице ловеласа, охотника за замужними, появились царапины.

— Эх… А я как раз направлялся к её высочеству наследной принцессе… Уф…

Услышав это, Агнес цокнула языком с отвращением.

Вот же паршивец… Мало ему принцессы, так ещё и к наследной принцессе, тоже замужней… Вкус у него — что надо.

Агнес всерьёз опасалась, не приговорят ли когда-нибудь Рубиуса Мелвилла к казни. Впрочем, Диана его всё равно к себе не подпустит…

— Мой милый котёнок допустил оплошность. Простите, сэр.

— Хм, раз уж извиняетесь — может, хоть чашечку чая…

Агнес едва успела перехватить котёнка, который снова собирался сорваться вперёд.

— Сэр, если не хотите прослыть человеком, умершим от кошачьих царапин, идите по своим делам.

— …Хм, понял. У вас, вижу, кот с характером.

Рубиус Мелвилл, скорчив печальную мину, легко развернулся и ушёл. Как для расстроенного — шаг был уж больно лёгок. Его девизом было: «В мире замужних женщин много».

Агнес ласково погладила котёнка в объятиях, который всё ещё сердито пыхтел.

Пожалуй, на этом прогулку стоит закончить.

Она бережно прижала котёнка к груди и вернулась в свои покои.

А той ночью.

Агнес неторопливо закончила купание. Пенная ванна вместе с котёнком — одно удовольствие.

Надев ночную рубашку, она легла в постель и как бы невзначай спросила:

— Он вернётся завтра?.. Вдруг не вернётся?

Стоило ей задать вопрос с видом тревоги, как мордочка котёнка, лежавшего у неё на животе, словно побледнела.

Мяу! Мяу!

Почти плачущий вопль. Какая же милая реакция.

Наслаждаясь этими очаровательными звуками, которых завтра уже не услышит, Агнес украдкой улыбнулась.

К счастью, на рассвете того дня Кайло благополучно вернулся к своему обычному облику.

— Ваше высочество!..

Агнес, спавшая было, приоткрыла глаза от руки, что проскользнула к ней в объятия.

Вернувшийся к прежнему виду Кайло уткнулся лицом ей в шею. В его бормотании — мол, думал, что больше не сможет вернуться — слышалась подлинная искренность.

Даже в полусне уголки губ Агнес поползли вверх.

То, как Кайло, будто всё ещё считая себя котёнком, пытался забраться к ней в объятия, было безумно трогательно.

Агнес раскинула руки и, похлопывая, прижала к себе своего огромного котёнка — пока он не успокоился и снова спокойно не уснул.

* * *

В один из дней, когда лил проливной весенний дождь, Агнес и Кайло, как обычно, пообедали вместе с императором.

Если ничего особенного не случалось, они почти всегда обедали с ним.

Слуги подали горячий чай, и император заговорил:

— Вы тоже слышали? Что дитя в утробе Дианы — мальчик.

Агнес кивнула.

— Слышала. И то, что брат страшно обрадовался — тоже.

Несколько месяцев назад пришла весть, что у наследного принца с супругой будет ребёнок. И вот уже настало время, когда можно определить пол…

Говорили, что придворный маг пару дней назад назвал пол ребёнка. На самом деле маг такого уровня мог бы определить его намного раньше, но мешало суеверие, укоренившееся в империи.

Считалось, что если сообщать пол не ранее чем по прошествии четырёх месяцев, ребёнок родится благополучно. Поговаривали, что родителям шёпотом и раньше говорят… но, похоже, наследная чета строго придерживалась суеверия.

— Хм, да… Тогда когда же вы порадуете меня вестью о внуках?

От неожиданности Агнес замерла с поднятой к губам чашкой.

— Я бы хотел увидеть внучку — вылитую тебя…

Император пробормотал слегка унылым тоном. Видимо, сообщение о том, что у наследной четы будет мальчик, его чуточку разочаровало. Внешне он этого никогда не показывал — принцесса и не замечала…

— …

Поскольку Агнес и Кайло ничего не ответили, император негромко вздохнул и перевёл разговор на другую тему.

Так неловко и завершилось их дневное чаепитие.

По дороге обратно в покои Агнес и Кайло, держась за руки, молча шагали рядом.

На самом деле они уже говорили о ребёнке. Впервые подняли эту тему несколько месяцев назад… и тогда пришли к выводу: «Ещё немного насладимся медовым месяцем».

Честно говоря, Агнес была готова в любой момент. И тело здорово, и душа — так что когда бы ангелёнок ни решил прийти, проблем бы не возникло.

Но решение повременить исходило… из-за Кайло.

Он, казалось, считал, что не сможет стать хорошим отцом.

И оно было понятно. У него не было никого, кто показал бы ему, что такое родительская любовь.

С самого рождения он был обузой для родителей. Мать, не сумев его использовать, стала мучить сына, а отец — бросил, а потом бесстыже попытался воспользоваться им.

Агнес решила подождать, пока он будет готов сердцем.

Совсем недавно она даже нашла в библиотеке книги, которые Кайло тайком брал почитать: «Как стать хорошими родителями», «Бремя отца», «Жертва матери» и прочее.

Казалось, он по-своему готовится, и Агнес сделала вид, что ничего не заметила. И дальше собиралась делать вид, пока Кайло не созреет.

* * *

И вот, спустя несколько дней.

— Герцог хотел меня видеть?

Император Александр возвращался в кабинет после заседания по делам управления. И тут камергер сообщил неожиданную новость.

Кайло пришёл к нему один. Император удивился.

Агнес и Кайло — такая приторно-милая парочка, что слуги во дворце только языками цокают: всегда вместе. А тут он явился один?

Подогреваемый любопытством, император ускорил шаг. Войдя в кабинет, увидел, как Кайло, ожидавший его, вскочил на ноги.

Император велел подать чай. Сделав несколько глотков, он осторожно перешёл к делу:

— Ну, что случилось?

— Дело в том, что я пришёл задать вам личный вопрос, ваше величество.

— Хм, мне?

Император почесал щёку. Если герцог пришёл спросить его лично… не об Агнес ли речь?

Может, хочет устроить ей сюрприз? Всё-таки как отец он лучше всех знает Агнес — логичный вопрос.

Чем больше он присматривался к зятю, тем больше тот ему нравился.

Правда, поначалу императору Кайло был крайне не по душе… но с того момента, как тот спас Агнес, он видел в нём едва ли не героя.

И после свадьбы Кайло нравился ему всё больше: всегда ставит Агнес на первое место, да и вообще в нём есть какая-то скрытая миловидность…

— Как стать хорошим отцом, ваше величество?

— М?