— …

Присутствовавший на приёме Реймонд Спенсер из толпы наблюдал за двумя. Он сильно похудел по сравнению с прежде, черты лица стали такими резкими, что к нему и подойти-то было страшно.

Реймонд не мог отвести глаз от пары, пока те не спустились со сцены. Агнес казалась безмерно счастливой. Он, будто зачарованный, смотрел на неё. Образ матери, плачущей от ран и обид, больше не накладывался на образ Агнес. У него больше не было причин мучиться чувством вины. Потому что они с отцом теперь были разными людьми. Однако боль была невыносимой. Его мучило то, что Агнес была не рядом с ним.

«Быть может, было бы легче, останься она при мне — пусть даже ранимой и печальной, как моя мать».

«Но рядом со мной, таким, ты была бы несчастна».

«…Так даже лучше».

Если для Агнес больше не будет причин страдать и плакать — этим он и должен был довольствоваться. С трудом Реймонд смирился. Теперь всё действительно было кончено.

* * *

Накануне свадьбы принцессы Реймонд Спенсер внезапно подал наследному принцу прошение об отставке и снял рыцарский мундир. Взяв с собой лишь один-единственный меч, он покинул столицу. Услышав эту весть, Агнес почувствовала себя странно. Прежде всего ей было жаль. И в ту же минуту она осознала, что канон этого мира — фэнтезийный роман, в котором главным героем был Реймонд Спенсер.

«Может быть…»

Возможно, история Реймонда Спенсера начиналась лишь теперь. Она не испытывала к нему любви, но всем сердцем желала ему удачи на новом пути.

* * *

Как и мечталось Агнес, свадьба принцессы прошла куда пышнее, чем свадьба наследного принца. Настроение на протяжении всего праздника было светлым и теплым. Правда, не обошлось без маленького казуса. Рыцарь Чёрного ордена Рубиус Мелвилл тайком подмигнул невесте — и попался на этом Кайло. Рубиус Мелвилл едва не поплатился за это жизнью, но, к счастью, всё закончилось миром.

Вот только банкет после церемонии решили опустить. Потому что невеста дня, принцесса Агнес, торопилась в свадебное путешествие. Местом они избрали Градию — край, что отныне становился их совместным уделом. Удел Градия славился спокойствием круглый год и был известен как винодельческий регион. А в его центре высился замок Грант с богатой, древней историей. Его некогда построил один из императоров, прославившийся как мудрый правитель, — специально для летних визитов; особенно знаменит был его розарий, где буйствовали многоцветные розы.

Впервые за долгое время готовившийся принять новых хозяев замок Грант кипел делами. Главный дворецкий Луи был высоким худощавым мужчиной средних лет. Поглаживая белые усы, он с придирчивым видом наблюдал за работниками.

— Его величество император пожаловал этот удел и замок тому самому господину, что спас принцессу! — От звучного голоса дворецкого собравшаяся прислуга напряжённо сглотнула. — Этот замок его величество отбирал лично! Стало быть, это лучший, превосходнейший удел и самый совершенный замок!.. — Гордость дворецкого, чья семья управляла замком Грант уже в пятом поколении, била через край. — Если мы хоть в чём-то разочаруем её высочество принцессу или его светлость герцога, это бросит тень на честь самого императора! Ясно?!

— Да!

— Будем помнить!

Видя подтянутых, дисциплинированных слуг, Луи удовлетворённо улыбнулся. Всё было безупречно. Чистота в замке, убранство спален, квалификация прислуги, мастерство шеф-повара, лучшие продукты из местных, сад, ухоженный не хуже дворцового, и даже качество воды в огромном озере за замком. Перфекционист Луи был готов угодить даже самому придирчивому хозяину. Даже если новые владельцы станут нарочно искать огрехи, им не за что будет зацепиться.

«Хе-хе-хе…»

Это была гордая династия в пяти поколениях. Его имя войдёт в семейные хроники рядом с поистине историческим событием. Впервые у этих императорских земель появился хозяин. Тот самый легендарный рыцарь, словно из сказки, спасший принцессу. И в истории, что будет передаваться потомкам из века в век, непременно упомянут и замок Грант.

С такими трепетными мыслями Луи ожидал новых хозяев. Молодожёны прибыли лишь спустя несколько часов. У главных ворот замка распахнулась дверь золотой кареты. Первым спрыгнул статный, красивый мужчина крупного сложения. Несомненно, тот самый герцог из слухов. И вид у него был самый что ни на есть мужественный — как и говорили, о победителе трёхголового чудовища.

В этот момент из кареты протянулась тонкая рука, и герцог, без колебаний, подхватил на руки женщину в пышном платье. Так, держа её на руках, новый хозяин замка, Кайло, поднялся по ступеням. Луи, стоявший у огромных ворот с широкой улыбкой, было смутился, но вида не подал. Опытный дворецкий не теряет самообладания. Перед ним — новобрачные; нет ничего удивительного, что они появляются в столь слащавой позе.

— Добро пожаловать, господа! Я главный дворецкий, наша семья управляет замком уже в пятом поколении. Можете звать меня Луи.

— Рада знакомству.

— Рад знакомству.

Луи без заминки и мастерски повёл их дальше.

— Прежде всего позвольте показать вам замок. Сначала — ваши кабинеты и супружескую спальню…

Так Луи, следуя тщательно подготовленному сценарию, безукоризненно вёл экскурсию. Рассказывая о истории и традициях, хранящихся в каждом уголке, он даже растрогался до слёз. Представив все помещения по плану, он вывел их и в знаменитый розарий, и к озеру. Это были истинные жемчужины замка Грант. Напоследок — банкетный зал и бальный холл.

И на всём протяжении обхода герцог нёс принцессу на руках — бережно, словно самую дорогую драгоценность. Верно ли, что он расправился с трёхголовым чудовищем, — судить трудно, но всю экскурсию герцог проносил принцессу на руках, не выказывая ни тени усталости.

— Тогда… не желаете отдохнуть, пока готовят ужин?

Провожая их к спальне, главный дворецкий спросил, и Агнес кивнула.

— Да, я немного устала.

— Вы устали?

На эти слова Кайло отреагировал мгновенно. Агнес едва заметно кивнула, и он тут же направился к спальне. Глядя им вслед, Луи на миг замешкался. Новые хозяева показались ему… неприлично нежной парой.

«Наверное, просто медовый месяц. Впрочем, и мы в своё время были такими».

Что ж, лучше так, чем если бы не ладили. С этими мыслями Луи направился в банкетный зал.

* * *

Супружеская спальня, приготовленная для них, была поистине роскошной. Кайло бережно усадил её на кровать, и Агнес, с чуть капризным видом, оглядела комнату.

— Не по душе? Вернёмся во дворец?

На его вопрос Агнес покачала головой.

— Нет, мне нравится. А вам как, Кайло?

— Мне годится всё, коль вам, ваше высочество, по сердцу.

Агнес улыбнулась, слыша, как Кайло отвечает словно преданный слуга. Трудно было поверить, что это тот же резкий, колючий мужчина, что когда-то вставал против неё. Какой бы он ни был — Агнес было всё равно. Ей нравилась любая его сторона, раз это был он — её любимый.

— Поясница не болит? — осведомился Кайло с тревогой.

Даже прошлой ночью он тайком пробрался в её спальню. Хотя накануне свадьбы им определенно следовало бы держать себя в руках, стоило им остаться вдвоём — и всё снова скатывалось в другое русло. Кайло впервые в жизни понял, что у него вовсе нет самоконтроля. «Ещё немного, совсем чуть-чуть…» — он едва удерживался, умолял, цепляясь за неё. «В последний раз, прошу…» — такие слова срывались с его губ десятки раз. Но последним это никогда не оказывалось. И из‑за этого по утрам Агнес едва могла проснуться, пребывая в полудрёме.