Да, он с самого начала знал, что так и будет. У принцессы Агнес была причина держаться поближе к его сыну. Виконт Грей в последние дни жил будто в раю. Все, кого он встречал во дворце, только и норовили лишний раз перекинуться с ним словом. Среди них были и те вельможи, с которыми виконт так мечтал сблизиться. Одно это воспоминание до сих пор щекотало ему душу сладкой мстительной усладой.

«Как минимум графский титул дадут… Интересно, насколько крупным будет пожалованный удел?..»

А сколько золота и серебра к этому прилагаться будет! Виконт до ушей расплылся в улыбке. Оставшись один в кабинете, он поднялся и вышел в коридор. Тут же лакей вздрогнул и стал смотреть на него с опаской.

— Где моя жена? Немедленно позови… Нет. Я сам пойду. Где она?

— В-в гостиной, сударь.

По словам слуги, виконт направился прямо в гостиную. Но стоило ему, насвистывая, дойти до двери, как настроение мигом рухнуло. Внутри снова рыдала его жена. А рядом с ней стояли Бенджамин и Брэдли и старались её утешить.

— Да у нас тут прямо похороны, вижу! — недовольный, виконт взревел.

— …

Заметив мужа, виконтесса демонстративно отвернулась, явно не желая говорить.

«Ха!..»

«Вот наглость. Ничего полезного не делает — и ещё смеет пренебрегать мужем».

Сдерживая кипевший внутри гнев, виконт подошёл к жене.

— Отец…

Тут дорогу ему преградили Бенджамин и Брэдли.

— Вы у меня… А ну прочь с дороги! Ха… Гляжу, вы тут уже успели спеться и бучу поднять, да?! — Ещё сильнее распалившись, виконт снова заорал. — Эй, ты! Ты хоть знаешь, сколько денег каждый месяц утекает в твой отчий дом? Зная это, ты ещё смеешь так со мной разговаривать?

— Ы-ы…

— Доколе у нас будет траур? Да тут бы праздник закатить — и то мало! Думаешь, я всё это ради того, чтобы самому одному есть да пить?

— Н-но!..

— Он, между прочим, зять императора! Зять императора! Плодородный удел, титул, золото-серебро… Ты думай о всём, что за этим последует!

Виконт Грей оттолкнул сыновей и пристально посмотрел на жену. Но та всё равно выглядела крайне смущённой и мрачной.

— Послушай, подумай хорошенько. Те знатные дамы, что тебя раньше третировали, разве посмеют вести себя как прежде?

— …А за то, что приняли бастарда, меня за спиной будут называть безвкусной и недостойной.

— Хоть как их ни корёжь, перед тобой всё равно придётся склонить головы! Что они вообще могут сделать? А?

При этих словах виконтесса задумалась. Она вспомнила маркизу Мелвилл, которая когда-то выгнала её с чаепития. Мысль о том, как эта надменная и утончённая маркиза кланяется ей, немного согрела душу. Но…

— В конце концов, что этот Кайло умеет? Этот неотёсанный силач — да разве он справится с управлением уделом?

— …В принципе, верно.

— Война окончена, и ему больше нечем будет отличиться… Да и кто знает?

— …

— А вдруг, пожив вместе в уделе, интерес принцессы Агнес пойдёт на спад?

— Что ты этим хочешь сказать?

— Подумай. Как бы ни нравилась принцессе его внешность, розовые очки долго не держатся!.. Знаешь поговорку: с некрасивым мужчиной ещё можно жить, но с тупым — никогда. Не так ли?

— …Но…

— Пожив с этим тупицей, принцесса наверняка к нему охладеет! А когда она обернётся… рядом окажутся умные и внимательные наши Бенджамин и Брэдли.

— …

Взгляд виконтессы скользнул к сидевшим рядом сыновьям.

Неужели надежда ещё остаётся?

— Мама, отец в чём‑то прав. В конце концов принцесса Агнес устанет от того болвана.

— Верно. Честно, кроме габаритов в нём смотреть не на что. Да и те габариты — неумеренные, аж мерзко.

— …

Виконтесса тяжело вздохнула. Но как ни крути… принимать такого, как Кайло, в семью… это было по‑настоящему отвратно.

— Дорогая, ну? Думай о хорошем.

— …Хнык, ладно.

Под натиском уговоров виконта Грея виконтесса в конце концов сдалась. Однако, к счастью, принимать в семью отвратительного бастарда ей не пришлось. В момент пожалования титула Кайло отказался от фамилии Грей.

* * *

В день церемонии пожалования титула Кайло. Семья Греев, считая приглашение само собой разумеющимся, явилась во всём блеске — и осталась стоять в растерянности. У входа в бальный зал они были словно громом поражены.

— Что значит — нельзя войти?

Сам виконт Грей дошёл до входа в большой зал и опешил. До самого утра за ними так и не прислали карету, и он решил, что вышла ошибка, — потому и приехал сам. День же радостный, он и собирался замять недоразумение, но вдруг рыцари перегородили дорогу всей семье.

— Вы вообще понимаете, кто я? Я отец человека, которому сегодня вручают титул!

Виконт Грей взорвался и рявкнул, а лицо стража у двери скривилось.

— Знаем, сэр. Но у нас приказ вас не пропускать.

— Что? Кто отдал? Кто?!

— Это прямой приказ принцессы.

— Чт… ч-что?

Лицо виконта Грея странно перекосилось. Он никак не мог этого понять. Семья Греев, разряженная как павлины, так и не смогла даже заглянуть внутрь до конца церемонии. Как он того страстно желал, Кайло получил вместе с титулом графа и удел. И одновременно он стал не Кайло Грей, а Кайло Грант. Среди императорских земель ближе всего к столице — самый плодородный край.

Удел с древним замком Грантов был одним из истинных золотых мест. Населённый и чрезвычайно богатый, он круглый год ни в чём не знал недостатка. Это место император выбирал с особой тщательностью. Опытные управленцы годами вели там все дела, так что ничего срочно исправлять не требовалось. Такой удел предназначался будущему зятю императора.

Главным критерием императора Александра было, разумеется, расстояние до императорского дворца в столице. Он не хотел отпускать любимую дочь далеко. Поэтому выбор пал на один из ближайших к столице уделов, уже давно налаженный способными управляющими, — чтобы из‑за земных хлопот супружеской чете не приходилось туда мотаться. Цель императора Александра — чтобы принцесса с мужем не покидали столицу. Иначе говоря, держать зятя при дворе.

На церемонии пожалования титула Агнес всё время сияла. Но стоявший рядом Демиан был заметно мрачен.

«Ну и выбрали…»

Замыслы императора сын понимал лучше любого. Для чего и почему пожалован именно этот удел — всё было предельно прозрачно. Теперь и у Демиана не оставалось повода возражать. Пусть свадьба ещё впереди, но отец уже фактически принял Кайло в зятья. Отныне этому человеку не отвертеться от роли мужа Агнес. Демиан вспомнил Реймонда Спенсера и тяжело вздохнул.

«Теперь и я ничего сделать не могу…»

Честно говоря, жених был не из худших. После свадьбы с Агнес Кайло получит титул великого герцога. И у такого Кайло не было политически близких людей.